В основе военно-бюрократической системы, созданной Петром, лежала четкая иерархичность, соподчиненность всех звеньев. Петровская эпоха примечательна окончательным оформлением самодержавия. Ликвидация последних следов сословного представительства, создание сводов законов, закрепляющих право личности управлять, владеть миллионами на основании своей юридически ничем не ограниченной воли с помощью бюрократической машины, - суть главных процессов, происшедших при Петре.
На экономическую политику начала XVIII в. оказали решающее влияние два основных фактора: концепция меркантилизма и неудачное начало Северной войны. В условиях России петровского времени роль государства в регулировании экономики становилась гипертрофированной.
Владея большими по тому времени финансовыми и материальными ресурсами, землёй, недрами и даже людьми, государство взяло на себя регулирование промышленного строительства. При его непосредственном участии и на его деньги стали создаваться казённые мануфактуры, прежде всего по производству военной продукции.
В промышленности России в этот период произошел настоящий скачок, выросла крупная мануфактурная промышленность, главными отраслями которой являлись металлургия и металлообработка, судостроение, текстильная и кожевенная промышленность. Особенностью промышленности было то, что она основывалась на принудительном труде. Это означало распространение крепостничества на новые формы производства и новые сферы экономики. Бурное для того времени развитие мануфактурной промышленности (к концу первой четверти века в России действовало более 100 мануфактур) в значительной степени было обеспечено протекционистской политикой русского правительства направленной на поощрение развития экономики страны, в первую очередь в промышленности и торговле, как внутренней, так внешней.
Поощрение «полезных и нужных» с точки зрения государства видов производства и промыслов сочеталось с запрещением и ограничением выпуска «ненужных» товаров. Развитие промышленности диктовалось исключительно нуждами ведения войны и было особой заботой Петра. Вместо 15 – 20 допетровских мануфактур за первую четверть XVIII в. было создано около 200 предприятий. Главное внимание уделялось металлургии, центр которого переместился на Урал. Железоделательные и медеплавильные заводы обеспечивали заказы армии и флота. За период с 1700 г. по 1725 г. выплавка чугуна в стране увеличилась со 150 до 800 тыс. пудов в год. В столице Арсенал и Адмиралтейская верфь, со стапелей которой при жизни Перта сошло 59 крупных и свыше 200 мелких судов. В Нерчинске (Забайкалье) в 1704 г. был построен первый сереброплавильный завод. В Москве и других районах центра России росли суконные, парусно-полотняные, кожевенные мануфактуры, снабжавшие армию обмундированием, а флот – парусиной. Впервые были построены бумажные, цементные, сахарный заводы и даже шпалерная фабрика для производства обоев.
Об успехах русской металлурги в Петровскую эпоху свидетельствует и тот факт, что вместо ввозимых из Швеции 35 тыс. пудов железа к 1726 г. Россия могла вывозить только через балтийские порты свыше 55 тыс. пудов. С 1712 г. был прекращен ввоз в страну оружия из Европы, а к 1714 г. количество отлитых на русских заводах железных и медных пушек составляло несколько тысяч штук.
К концу Северной войны, когда победа была очевидна, в торгово-промышленной политике правительства произошли определённые изменения. Были приняты меры по поощрению частного предпринимательства. «Бергпривилегия» (1719 г.) разрешила искать полезные ископаемые и строить заводы всем без исключения жителям страны и иностранцам. Получила распространение практика передачи государственных предприятий (в первую очередь убыточных) частным владельцам или компаниям. Новые владельцы получили от казны различные льготы: беспроцентные ссуды, право беспошлинной продажи товаров и т. п. Государство отказалось от своей монополии на продажу ряда товаров на внешнем рынке.
Однако реальной экономической свободы предприниматели не получили.
Активное вмешательство государства в сферу экономики деформировало социальные отношения. Прежде всего это проявилось в характере использования рабочей силы. Во время Северной войны государство и владельцы мануфактур использовали как вольнонаёмную рабочую силу, «беглых и гулящих», так и приписных крестьян, отрабатывающих на заводах государственные налоги.
Указ от 18 января 1721 г. и последующие законы (например, от 28 мая 1723 г.) разрешали частным мануфактурам покупать крестьян целыми селениями «невозбранно, дабы те деревни всегда были при тех заводах неотлучно».
В 1721 г. Пётр подписал указ, разрешавший покупать к заводам крепостных. Такие крестьяне стали называться посессионными (владельческими).
Особенностью развития русской промышленности в первой половине XVIII в. стало широкое применение подневольного труда. Преобладание на мануфактурах труда посессионных и приписных крестьян в конечном итоге предопределило отставание России от Европы. Но эта тенденция отставания проявилась несколько позже. А в первой четверти XVIII в. была создана сравнительно мощная экономическая база – около 100 мануфактурных предприятий. Государственное вмешательство в экономику, отсутствие рынка рабочей силы тормозило вступление России на путь, по которому уже шли многие европейские страны.
Конец XVII-первая четверть XVIII в. не внесли сколько-нибудь существенных изменений в систему земледелия, прежними оставались орудия труда, агротехника и сельскохозяйственные культуры. Производство сельскохозяйственных продуктов росло за счет распашки и включения в постоянную обработку новых территорий на юге и востоке страны.
Подавляющая масса населения страны, как и в предшествующем столетии, была занята в сельском хозяйстве. Хотя эта отрасль народного хозяйства при феодализме развивалась чрезвычайно медленно, но и здесь можно отметить некоторые сдвиги, обусловленные развитием промышленности и увеличением спроса на сельскохозяйственное сырьё. Для суконных мануфактур требовалась шерсть. С этим связаны меры правительства по развитию в стране овцеводства: из Испании и Силезии были выписаны породистые овцы, и на Украине правительство организовало крупные овцеводческие фермы, на которых имелось около 130 тыс. овец. Развитие текстильных мануфактур вызвало расширение посевов льна. Указ 1715 г. предписывал сеять лён и коноплю во всех губерниях страны, причём посевы этих культур в старых льноводческих районах должны были увеличиться вдвое. Указ 1712 г. предписывал создавать коневодческие хозяйства в Казанской, Азовской и Киевской губерниях, поощрялось также овцеводство. Несомненно, повысилась товарность и других отраслей сельского хозяйства, ибо с ростом армии, флота, строительством Петербурга и других городов увеличилось число потребителей продовольствия, фуража, кожи и т. д.
Государство захватило и торговлю – путём введения монополии на заготовку и сбыт определённых товаров. В 1705 г. была введена монополия на соль и табак. Вводилась монополия на продажу товаров за границу: на хлеб, сало, лён, пеньку, смолу, икру, мачтовое дерево, воск, железо и др. Установление монополии сопровождалось волюнтаристским повышением цен на эти товары, регламентацией торговой деятельности русских купцов. Центрами торговли были Москва, Астрахань, Новгород, а также крупные ярмарки – Макарьевская на Волге, Ирбитская в Сибири, Свинская на Украине и менее крупные ярмарки и торжки на перекрёстках торговых дорог. Правительство Петра уделяло большое внимание развитию водных путей – главного в то время вида транспорта. Велось активное строительство каналов: Волго-Донского, Вышневолоцкого, Ладожского, были начаты работы по сооружению канала Москва – волга. Государство добилось своей цели – поступления в казну резко возросли, но насилие над предпринимательством систематически разоряло наиболее зажиточную часть купечества.
Развитие мануфактурного и ремесленного производства, его специализация по отдельным районам страны, втягивание крепостного хозяйства в товарно-денежные отношения и получение Россией выхода к Балтийскому морю дали мощный толчок росту внутренней и внешней торговли. Особенностью внешней торговли России этого периода было то, что вывоз, составлявший 4,2 млн.руб., вдвое превышал ввоз.
Петровская эпоха осталась в истории русского купечества как подлинное лихолетье. Резкое усиление прямых налогов и различных казенных "служб" - при таможнях, питейных сборах и т.д. - с купцов как наиболее состоятельной части горожан, насильственное сколачивание торговых компаний (формы организации торговли, которая казалась Петру наиболее подходящей в российских условиях) - это только часть средств и способов принуждения, которые Петр применил к купечеству, ставя главной целью извлечь как можно больше денег для казны. В русле подобных мероприятий следует рассматривать и принудительное переселение купцов в Петербург, а также административное регулирование грузопотоков, когда купцам указывалось, в каких портах и какими товарами они могут торговать, а где это делать категорически запрещено. Грубое вмешательство государства в сферу торговли привело к разрушению зыбкой основы, на которой в значительной степени держалось благосостояние многих богатых купцов, а именно ссудного и ростовщического капитала.
Интересы развития промышленности и торговли, без которых крепостническое государство не могло успешно решать поставленные перед ним задачи, определяли его политику в отношении города, купечества и ремесленного населения. Население города делилось на "регулярное", владевшее собственностью, и"нерегулярное". В свою очередь, "регулярное" делилось на две гильдии. К первой относились крупные купцы и промышленники, а ко второй-мелкое купечество и ремесленники. Правом выбора в городские учреждения пользовалось только "регулярное"население.