Глава 3.1. Структура парламента
С середины XIV в. парламент стал делиться на две палаты: верхнюю — палату лордов (House of Lords), где заседали прелаты и бароны, и нижнюю — палату общин (House of Commons), где заседали рыцари и представители городов. То, что горожане и рыцари заседали совместно, отличало английский парламент от сословно-представительных собраний в других странах, их прочный союз обеспечил палате общин большое влияние в политической жизни Англии. Духовенство не было особо выделено в английском парламенте.Выборы проводились перед каждой сессией, примерно за два-три месяца до ее открытия, и начиналась с писем - приказов, рассылавшихся из королевской канцелярии шерифам графств. После выборов эти документы надлежало возвратить ведомству канцлера с вписанными в них именами избранных депутатов.
За выборы отвечал шериф, а проводились они в собраниях графств.
Эти организации, имевшие более давнюю историю, чем парламент, входили в структуру местного самоуправления. Ее объектами были городские и сельские общины, приходы и монастыри, объединявшиеся в более крупные корпорации: общины сотен и, наконец, общины графств.
Собрания сотен и графств, восходившие к древним народным собраниям родоплеменного общества, регулярно созывались еще с донормандских времен. После завоевания они приняли на себя административные функции - судебные и фискальные - и были поставлены под контроль центральной власти. Однако частично их самостоятельность была сохранена.
Средневековая Англия, таким образом, имела прочную систему органов местного управления и самоуправления (по всей территории, а не только в городах).
Если в собраниях сотен могли участвовать и лично зависимые крестьяне - вилланы, то в собраниях графств - только свободные, начиная с фригольдеров и, кончая магнатами, которые, впрочем, предпочитали посылать вместо себя заместителя. Таким образом, большинство в собраниях графств составляли средние и мелкие феодалы и зажиточные крестьянство, т.е. те средние слои, которые и определялись термином общины.
Главная роль на выборах принадлежала шерифам. Они обладали значительными полномочиями и, соответственно, большими возможностями для злоупотреблений, количество которых росло с усилением давлением знати. Чаще всего нарушения заключались в фальсификации итогов выборов: в возвращаемый текст королевских предписаний вносились нужные имена, а законно избранные депутаты не попадали в парламент.