Сторонниками освобождения крестьян были также и некоторые члены императорской фамилии - великий князь Константин Николаевич (брат Александра II) и великая княгиня Елена Павловна (тетка Александра II).
Сам Александр II в выступлении перед представителями московского дворянства говорил: "Слухи носят, что я хочу дать свободу крестьянам; это несправедливо, и вы можете сказать это всем направо и налево; но чувство враждебное между крестьянами и их помещиками, к несчастью, существует, и от этого было уже несколько случаев неповиновения помещикам... Я думаю, что и вы одного мнения со мной, следовательно, гораздо лучше, чтобы это произошло свыше, нежели снизу" (1856).
Существуют различные точки зрения относительно причин, заставивших верховную власть пойти на отмену крепостного права. Большинство отечественных историков считают, что главную роль в этом сыграла экономическая исчерпанность крепостничества: незаинтересованность крестьян в результате своего труда, ужесточение эксплуатации в помещичьих имениях, способствующие заметной деградации сельского хозяйства. Экономический кризис, бедственное положение крестьян привели, по мнению исследователей, к значительному росту социальной напряженности на рубеже 1850-1860-х гг. Она выразилась в подъеме крестьянского движения и протестах со стороны радикальных общественных деятелей - Н.Г. Чернышевского, Н.А. Добролюбова и др.
К середине XIX в. стал очевиден кризис дворянства как сословия и помещичьего хозяйства как формы сельскохозяйственного производства. К этому времени 3,6 тыс. дворян (3,5% общего числа) были беспоместными, более 41 тыс. (39,5%) имели крепостных менее 20 душ, а 66% крепостных (свыше 7 млн. душ мужского пола) были заложены в банки помещиками .
Есть и другая точка зрения, согласно которой в середине XIX в. крепостническое хозяйство еще далеко не исчерпало своих возможностей, антиправительственные же выступления были крайне неактивны. В соответствии с этой концепцией стране не грозили ни экономическая катастрофа, ни социальные потрясения. Однако, сохранив крепостное право, она могла потерять статус великой державы, что наглядно показало поражение в Крымской войне. Таким образом, по мнению сторонников этой точки зрения, крестьянская реформа была обусловлена внешнеполитическими факторами, т.е. необходимостью сохранить статус России как могущественного государства.
В 1857 г. царское правительство приступило к разработке крестьянской реформы. Император в своих действиях опирался на бюрократию, подвластный и послушный ему государственный аппарат. В период царствования Николая I численность бюрократии значительно возросла. Ее роль в государстве усилилась; поместное дворянство в это время, утратив былую силу, закладывало и перезакладывало имения. Окрепли и утвердились военно-политические функции бюрократии. Однако в 1830-1850-е гг. в ее среде стал складываться определенный слой прогрессивных, по государственному мыслящих людей. Их соединяло единство взглядов на программу предстоящих преобразований. Ученые назвали эту группу либеральной бюрократией. Покровителем либеральных бюрократов был брат царя великий князь Константин Николаевич, а виднейшими их представителями - чиновник министерства внутренних дел Н.А. Милютин, его брат генерал Д.А. Милютин, Я.И. Ростовцев и др.
Либеральные бюрократы отстаивали интересы не какого-либо из сословий, а государственной власти как самостоятельной, самодовлеющей силы. По их мнению, для укрепления позиций необходимо было освободить крестьян, создать крепкое крестьянское хозяйство, предоставить определенную свободу общественным силам. Либералы также выступали за демократизацию государства при сохранении монархии.
В январе 1857 г. был создан традиционный для России Секретный комитет по крестьянскому делу, начавший рассматривать старые, оставшиеся от предыдущих царствований проекты и варианты решения крестьянского вопроса.
Через год Секретный комитет был преобразован в Главный комитет по крестьянскому делу. Самая значительная новация была в том, что вводилось гласное обсуждение и рассмотрение вопросов освобождения крестьянства. Одновременно были созданы аналогичные комитеты в 46 губерниях. Они также начали составлять свои проекты крестьянской реформы, однако их права и возможности были существенно ограничены специальным правительственным циркуляром. На практике деятельность этих комитетов сводилась в основном к сбору статистических данных о состоянии помещичьих имений по спущенным сверху правительством вопросам, а также к сочинению местных вариантов улучшения быта крестьян.
Большинство помещиков предлагали освободить крестьян без земли или с маленькими земельными наделами. Эта точка зрения была особенно популярна в черноземных губерниях, где земля имела большую ценность. Либеральные же помещики предлагали освободить крестьян с землей за выкуп. Такое решение устраивало помещиков нечерноземной полосы, где земля большой ценности не представляла.
Первоначально Александр II разделял позицию большинства помещиков, однако затем пришел к выводу о необходимости освободить крестьян с землей.
В результате бурных обсуждений, борьбы различных дворянских группировок, усиления общественного движения осенью 1858 г. в ходе предреформенной работы в стране наступил перелом. Правительство и Главный комитет по крестьянскому делу определили всеобъемлющие принципы, на которых должна была строиться реформа: освобождение крестьян с полевым наделом за выкуп, уничтожение вотчинной власти помещиков, приобщение крестьянства к гражданским правам.
Для обобщения проектов губернских комитетов дворянства, а также для выработки основных правовых документов, регламентирующих проведение крестьянской реформы, в феврале 1859 г. Александр II создает специальное учреждение - редакционные комиссии. Их возглавлял Я.И. Ростовцев, а главным организатором практической работы был Н.А. Милютин.
Важную роль в подготовке отмены крепостного права на ее заключительном этапе сыграл генерал Я.И. Ростовцев (1803-1860), имя которого сегодня мало кому известно. Александр II считал его своим другом и безгранично доверял этому человеку. Я.И. Ростовцев был профессиональным военным, в молодости близко общался с руководителями Северного общества декабристов, однако в самой организации не состоял. Накануне восстания, сообщив о своем намерении друзьям, он доложил о готовящемся выступлении Николаю I и 14 декабря 1825 г. участвовал в подавлении восстания. С 1831 г. генерал служил по ведомству военно-учебных заведений, став в 1849 г. их главным начальником. В 1857 г. он был назначен членом Секретного (с 1858 г. Главного) комитета по крестьянскому делу. В этот период Я.И. Ростовцев являлся противником отмены крепостного права в ближайшем будущем. Но с середины 1858 г. он изменил свою позицию. В записке на имя царя "Ход и исход крестьянского вопроса" Я.И. Ростовцев выступил решительным сторонником реформы. Предположительно причиной такой метаморфозы была просьба умирающего сына "помочь делу освобождения крестьян" и снять тяжкие обвинения с их фамилии. В 1859г. Я.И. Ростовцев был назначен председателем редакционных комиссий, где отстаивал освобождение крестьян с земельным наделом, но умер, не успев завершить разработку реформы.
Редакционные комиссии около двух лет работали очень интенсивно и провели 409 заседаний. Несмотря на огромные трудности, давление различных дворянских группировок, сопротивление высших реакционно-настроенных сановников государства, главную задачу они выполнили: подготовили законодательные акты реформы.
Выдающимися деятелями, работавшими в редакционных комиссиях, были Н.А. Милютин, Семенов-Тянь-Шанский и др. Именно П.П. Семенов, переживший всех своих товарищей по работе в редакционных комиссиях, в последний раз 19 февраля 1914 г. в полном одиночестве поднял тост в память о согласованной работе этого мозгового центра реформы, выполнив пожелание Н.А. Милютина, который на первой годовщине отмены крепостного права предложил ежегодно встречаться до тех пор, пока будет жив хотя бы один из них.
После закрытия редакционных комиссий, кодифицированные проекты крестьянской реформы были переданы на обсуждение сначала в Главный комитет по крестьянскому делу, а затем в Государственный совет (октябрь 1860 г. - февраль 1861 г.). Противники реформы вновь пытались ее тормозить, но Александр II проявил твердость. Председателем Главного комитета по крестьянскому делу был назначен решительный сторонник реформ великий князь Константин Николаевич, который обеспечил прохождение документов через Комитет.
Процесс утверждения основных актов реформы затягивался Государственным советом, но волей царя они были изъяты оттуда и подписаны лично Александром II19 февраля, 1861 г.
Всего, не считая царского манифеста от 19 февраля 1861 г., Александр II утвердил 17 правовых документов, имевших силу закона и направленных на регулирование общественных отношений после отмены крепостного права в России.
После обнародования 5 марта 1861 г. манифеста об освобождении крестьян вступили в силу основные правовые положения, согласно которым крестьяне получали личную свободу, т.е. переставали быть собственностью помещика и получали определенные гражданские права:
- самостоятельно заключать сделки;
- заниматься промыслами по своему усмотрению;
- переходить в другие сословия;
- поступать на службу;
- приобретать движимое и недвижимое имущество; и т.п.
Для нового поземельного устройства крестьян было решено создать сельские общества на основе общины. Крестьянская соседская община - явление всемирного масштаба, зародившееся на заре человеческой истории и продолжающее существовать во многих странах и в настоящее время.