В 17:00 24 сентября солдаты Пуллера поднялись по северо-восточному склону горы Остин, неожиданно напали и убили 16 отдыхающих японских солдат. Звуки схватки услышали несколько рот батальона «Майдзуру», находящихся неподалёку. Солдаты «Майдзуру» быстро атаковали морских пехотинцев Пуллера, которые укрылись и открыли ответный огонь. По приказам Оки японцы медленно отошли к реке Матаникау, и к сумеркам бой завершился. Морские пехотинцы насчитали 30 мёртвых японцев и потеряли 13 убитыми и 25 ранеными. Пуллер радировал в штаб и запросил помощь в эвакуации раненых. Вандегрифт ответил, что отправит 2-й батальон 5-го полка морской пехоты (2/5) на усиление на следующий день.[19]
2/5 под командованием подполковника Дэвида Макдугала встретился с подразделением Пуллера утром 25 сентября. Пуллер отослал раненых обратно к периметру Лунга с тремя ротами своего батальона и продолжил миссию с оставшейся ротой (ротой C), своим штабом и 2/5, и они расположились лагерем на ночь между горой Остин и рекой Матаникау.[20]
Утром 26 сентября солдаты Пуллера и Макдугала достигли реки Матаникау и попытались пересечь её по мосту, построенному ранее японцами и названному «однобрёвенный мост». В связи с сопротивлением около 100 японских солдат около моста, морские пехотинцы вместо переправы продолжили двигаться на север вдоль восточного берега Матаникау к песчаной косе в устье реки. Солдаты Оки отразили атаку морских пехотинцев, пытающихся перейти Матаникау по песчаной косе, а ещё одну попытку пройти по мосту поздно вечером. В то же самое время батальон рейдеров Гриффита вместе с Мерриттом Эдсоном, командиром 5-го полка морской пехоты, соединились с солдатами Пуллера и Макдугала в устье Матаникау.[21]
Эдсон принёс им «придуманный на скорую руку» план атаки, автором которого в большей мере был подполковник Мерилл Б. Твининг, член штаба дивизии Вандегрифта, который предписывал рейдерам Гриффита вместе с ротой С Пуллера пересечь однобрёвенный мост, а затем обойти с флангов японцев у устья реки/песчаной косы с южной стороны. В то же самое время батальон Макдугала должен был атаковать по песчаной косе. При успешном исходе атак оставшаяся часть батальона Пуллера должна была погрузиться на катер к западу от мыса Крус и нанести внезапный удар по арьергарду японцев. Самолёты с Хендерсон-Филд и артиллерия 75-мм и 105-мм гаубиц должна была прикрывать операцию. Наступление морской пехоты было запланировано на следующий день, 27 сентября.[22]
Морские пехотинцы пошли в наступление утром 27 сентября но не смогли значительно продвинуться. Рейдеры Гриффита не смогли пройти по однобрёвенному мосту через Матаникау, понеся потери, в том числе погиб майор Кеннет Д. Бэйли и был ранен Гриффит. Попытка рейдеров обойти по флангу выше по течению также провалилась. Японцы, подразделения которых у устья Матаникау ночью получили подкрепления в виде отдельных рот 124-го пехотного полка, отразили атаки бойцов Макдугала.[23]
В результате «искажённых» сообщений от Гриффита из-за японского авианалёта на Хендерсон-Филд, при котором сеть коммуникаций морской пехоты была разорвана, Вандегрифт и Эдсон полагали, что рейдеры успешно форсировали Матаникау. В результате батальону Пуллера было приказано продолджить запланированную высадку к западу от мыса Крус. Три роты батальона Пуллера под командованием майора Ото Роджерса высадились с девяти десантных катеров к западу от мыса Крус в 13:00. Морские пехотинцы Роджерса высадились на остров и захватили хребет, обозначенный на картах как Высота 84, в 600 ярдах (550 м) от места высадки. Ока, осознавая серьёзность создавшегося положения, приказал своим солдатам окружить морских пехотинцев Роджерса с запада и востока.[24]
Вскоре после занятия позиций на хребте солдаты Роджерса оказались под плотным огнём подразделений Оки с двух направлений. Майор Роджерс погиб от разрыва миномётного снаряда, разорвавшего его пополам. Командование принял капитан Чарльз Келли, командир одной из рот, который разместил морских пехотинцев по периметру вокруг хребта, чтобы дать отпор.[25] Морские пехотинцы на Высоте 84 не имели радиосвязи, и не могли вызвать помощь. Морские пехотинцы белыми рубашками выложили слово «H-E-L-P» на хребте. SBD Dauntless ВВС «Кактус» (кодовое название самолётов Союзников, базировавшихся на Хендерсон-Филд), который прикрывал операцию, заметил сообщение и передал об этом Эдсону по радио.[26]
Эдсон получил сообщение от батальона рейдеров о том, что тот не смог форсировать Матаникау. Эдсон, в разговоре с ними констатировал: «Я полагаю, мы лучше отзовём их. Они не видят возможности форсировать реку.» Пуллер резко ответил: «Вы не должны бросать этих солдат!», очевидно, ссылаясь на то, что его солдаты попали в ловушку на западной стороне Матаникау и «штурмовали» в направлении пляжа, где с помощью своего личного связиста Пуллер мог вызвать эсминец Монссен для прикрытия операции. Находясь на борту Монссена, Пуллер и эсминец привели десять десантных катеров к мысу Крус и наладил связь с Келли на хребте сигнальными флагами.[27]
В то же самое время передвигались на позицию, которая полностью отрезала морских пехотинцев на Высоте 84 от берега. Поэтому Монссен, координируемый Пуллером, начал обстреливать путь между хребтом и берегом. Через около 30 минут огня эсминца путь к отступлению морских пехотинцев к берегу был расчищен. Несмотря на некоторые потери от собственного артиллерийского огня, большая часть морских пехотинцев достигла берега у мыса Крус к 16:30. Солдаты Оки открыли плотный огонь по морским пехотинцам на берегу, пытаясь помешать их успешной эвакуации, и экипажи Береговой охраны США, управлявшие десантными катерами, ответили собственным плотным огнём, прикрывая отступление морской пехоты. Под огнём морские пехотинцы погрузились на десантные катера и успешно вернулись к периметру Лунга, на чём операция была завершена. Связист первого класса Береговой охраны Дуглас Альберт Монро, который командовал группой катеров Хиггинса, и погиб, прикрывая огнём своего десантного катера морских пехотинцев во время эвакуации, посмертно был награждён Медалью почёта за свои действия во время боя; на сегодняшний день это единственный военнослужащий Береговой охраны, получивший эту награду.[28]
2.3. Последующие события
Результаты боёв были благоприятны для японцев, которые всё ещё приходили в себя после поражения на хребте Эдсона двумя неделями ранее. Солдаты Оки насчитали 32 тела морских пехотинцев у высоты 84, и захватили 15 винтовок и несколько пулемётов, которые оставили американцы. Генерал-майор Акисабуро Футами, глава штаба 17-й армии в Рабауле, отметил в своём дневнике, что этот бой был «первой хорошей новостью с прихода на Гуадалканал.»[29]
Эта операция, ставшая «позорным поражением» американской морской пехоты, привела к «переводу стрелок» среди командиров морской пехоты, так как они пытались перенести вину на кого-то другого. Пуллер обвинял Гриффита и Эдсона, Гриффит обвинял Эдсона, Твининг обвинял Пуллера и Эдсона. Полковник Джеральд Томас (англ. Gerald C. Thomas), офицер штаба Вандегрифта, обвинял Твининга. Морские пехотинцы, тем не менее, извлекли соответствующие выводы, и это поражение стало единственным поражением сил морской пехоты такого масштаба во время Гуадалкнальской кампании.[30]
3. Октябрьские бои
3.1. Перед сражением
Японцы продолжили наращивать контингент на Гуадалканале, подготавливая запланированное на конец октября крупное наступление. С 1 по 5 октября Токийский экспресс доставил солдат 2-й пехотной дивизии, в том числе её командира генерал-лейтенанта Масао Маруяму. Эти войска включали подразделения 4-го, 16-го и 29-го пехотных полков.[31] В попытке использовать преимущества, приобретённые в сентябрьских боях в районе Матаникау, Маруяма развернул три батальона 4-го пехотного полка и дополнительные подразделения поддержки под командованием генерал-майора Юмио Насу вдоль западного берега реки Матаникау к югу мыса Крус и три роты 4-го пехотного полка на восточном берегу реки. Изнурённые солдаты Оки были отведены непосредственно из района Матаникау. Японские подразделения на восточном берегу реки должны были помочь подготовить позиции, с которых тяжёлая артиллерия могла вести обстрел оборонного периметра в районе мыса Лунга.[32]
Располагая информацией об активности японских войск в районе Матаникау, американские морские пехотинцы приготовились к новому наступлению с целью отбросить японских солдат к западу и подальше от долины реки Матаникау. Помня уроки сентябрьской операции, в этот раз морские пехотинцы подготовили аккуратно скоординированный план совместных действий пяти батальонов: двух из 5-го полка морской пехоты, двух из 7-го полка морской пехоты и одного из 2-го полка морской пехоты, усиленных разведчиками и снайперами (называемых группой Вэлинга по имени их командира полковника Уильяма Дж. Вэлинга). Батальоны 5-го полка морской пехоты должны были атаковать через устье Матаникау, в то время как три других батальона должны были пересечь реку Матаникау через «однобрёвенный мост», повернуть на север и постараться поймать в ловушку японские войска между собой и батальонами на берегу. В то же самое время штаб дивизии морской пехоты планировал полностью контролировать ход операции и организовать надёжное прикрытие операции артиллерией и авиацией.[33]
3.2. Ход боя
Утром 7 октября два батальона 5-го пехотного полка начали наступление на запад от периметра Лунга по направлению к Матаникау. При поддержке огня прямой наводкой 75-мм пушек, установленных на вездеходах, а также при участии выделенных солдат из 1-го рейдерского батальона, морские пехотинцы загнали 200 солдат японской 3-й роты 1-го батальона 4-го пехотного полка на небольшое пространство на восточной стороне реки Матаникау в 400 ярдов (370 м) от устья реки. Японская 2-я рота пыталась прийти на помощь своим товарищам из 3-й роты, не не могла пересечь Матаникау и несла потери от орудийного огня морской пехоты. Тем временем два батальона 7-го полка морской пехоты и группа Вэлинга достигли позиций на восточной стороне однобрёвенного моста не встретив сопротивления и встали лагерем на ночь.[34]