Именно во время войны России с Турцией (1877–1878) наметились изменения в межгосударственных отношениях России и Черногории.
В 1876 году Черногория, надеясь на присоединение Герцеговины, восставшей против Османской империи, сама начала войну с турками, приняв тем самым активное участие в Русско-турецкой войне (1877-1878). Во время войны князь Николай сам возглавил командование над войсками. За мужество и бесстрашие в войне с Турцией он дважды был удостоен военного ордена Святого Великомученика и Победоносца Георгия 3-го класса (12 (25) апреля 1877 года) и 2-го класса (в январе 1878 года).
Монарх добился при поддержке России международного признания независимости Черногории и ее территориального расширения в 1878 году. Турции пришлось пойти на уступки и признать Черногорию. Однако часть плодородных албанских земель, переданных Черногории по Берлинскому трактату, была силой удержана албанцами. Хотя взамен их Черногория получила порты Антивари и Дульциньо, а также приобрела плодородные равнины Никшича и Подгорицы, она получила ограничения на железнодорожное строительство и судоходство. Однако против воли России право на "полицейский надзор морской и санитарный как в Антивари, так и вдоль всего побережья" получила Австро-Венгрия; кроме того, она приобрела право содержать гарнизоны в Ново-Пазарском санджаке – и это отрезало Черногорию от Сербии. Таким образом, увеличив вдвое территорию и население Черногории, Берлинский трактат 1878 года всё же не разрешил полностью главную проблему ее существования и даже осложнил ее, поставив Черногорию в полную зависимость от Австро-Венгрии, которая сжала ее со всех сторон.
В иностранной политике главной целью князя Николая I Негоша всегда было возможно более тесное сближение с Россией. Ему, действительно, удалось сделать Черногорию форпостом России на Балканском полуострове. Он добился того, что император Александр III Миротворец при посещении его князем Николаем произнес в 1889 году знаменитый тост "За единственного искреннего друга России". В том же 1889 году император Александр III Миротворец пожаловал князю Николаю I Негошу Императорский орден Святого Апостола Андрея Первозванного.
Помимо ежегодной субсидии, выдаваемой Черногории с конца 1850-х годов, Россия снабжала Черногорию средствами для ведения войны, продовольствием в трудные годы, а также приданым для дочерей князя.
После Берлинского трактата политика князя по отношению к Турции изменилась. Монарх начал добиваться мирных отношений с ней, и в 1883, 1900 гг. съездил даже в Константинополь с визитом к султану, на что не решался до него ни один правитель Черногории.
Князь много путешествовал по Европе и всегда останавливался в Вене на полпути во Францию и Россию. В 1883 году князь Николай присутствовал на коронации императора Александра III Александровича и императрицы Марии II Феодоровны. В 1896 году он прибыл на коронацию Николая II Александровича и супруги Александры II Феодоровны. В Санкт-Петербурге князь был также в 1878, 1889, 1894, 1908 и 1912 годы.
Князь прекрасно говорил по-французски и всегда уснащал свою речь сербскими выражениями. Он постоянно носил черногорский национальный костюм, причем по восточному обычаю не снимал и в комнатах Капицы. По словам русского дипломата Ю.Я. Соловьева, "Князь Николай поддерживал в Петербурге убеждение, что его армия, численный состав которой, по его словам, мог в случае войны быть доведен до 50 тысяч человек, будет для России полезной в случае войны с Турцией и в случае столкновения с Австро-Венгрией".
Во главе государства
Князь Николай I Негош все время своего более чем полувекового царствования стремился ввести Черногорию в ряд европейских держав. Правил он Черногорией с большим дипломатическим искусством, маневрируя между великими державами.
В стране прокладывались дороги, учреждались школы, поощрялась внутренняя и внешняя торговля, города украшались роскошными постройками. Натуральные повинности заменялись денежными. Сам монарх совершал весьма часто заграничные путешествия в Австрию, в Германию, во Францию, не говоря уже о России. Субсидии со стороны Австро-Венгрии под строгим контролем давались, главным образом, на строительство железных дорог и содержание почты, благодаря этому Черногория покрылась сетью хороших шоссейных дорог.
Россия же давала субсидии лично князю Николаю и наследнику Данило Негошу в безотчетное распоряжение, а также на определенные цели: на улучшение артиллерии, на строительство школ и т. д.
Важной заслугой Николая Негоша является кодифицирование права. Для этой цели по его личной инициативе был приглашён в Черногорию профессор Богишич, который составил "Законник". князю Николаю I хотелось соединить в Черногории европейскую цивилизацию со старинным патриархальным строем жизни. Сам Государь держался очень просто, отличался большой доступностью, лично, сидя на площади, разбирал тяжбы, не боясь покушения.
В 1879 году князь обнародовал Устав, долженствовавший служить своего рода конституцией. В силу его был организован Государственный Совет, половина членов которого должна быть выборной; однако этот совет нисколько не ограничил власти князя.
Однако и его не обошли вниманием недруги монархии. В ответ на милости России в 1889 году князь Николай I вызвал в Европе довольно значительное недовольство, так как он строил себе в Цетинье роскошный (по черногорским понятиям) дворец, доныне украшающий г. Цетинье. В том же году князь Николай I Негош был избран почетным иностранным членом Петербургской академии наук.
Он поместил несколько лирических стихотворений в календаре "Орлич" (Цетинье, 1865), потом написал эпическую поэму "Песник и вила", трагедию "Вукашин", драму "Балканская Царица" (русский перевод Жераича, Санкт-Петербург, 1894). Все эти произведения говорят о хорошем знакомстве автора с историей его родины, соединенном с сильным стремлением идеализировать и романтизировать ее. Его стихотворения дышат ненавистью к туркам: "В бой, братья, в бой! Нас сам Господь зовет!", "Меня зовет страна моя родная, и я пойду с оружием в руках"; "Месть — долг священный наш", "На костях турецких за кости Юга сабли иззубрим".
В "Балканской Царице" автор выказывает горячую любовь к свободе, уважение к женщине и ко всякой человеческой личности. "Не думай, сын, — так говорит в драме один из ее героев, — поступок неразумный оправдывать высоким положением. Хоть ты и князь, но все права людские ты должен чтить, как Божию Святыню".
К началу XX века экономическое положение Черногории, действительно, было крайне тяжелым. Наиболее доходные отрасли народного хозяйства (например, деревообработка) раздавались в концессии иностранцам, в основе же экономики страны (сельское хозяйство), по-прежнему преобладал средневековый способ обработки земли оралом на волах, а в горных областях – вплоть до ручного способа.
Велика была зависимость страны от урожая, из-за отсутствия которого нередко случались голодные годы: в такие периоды значительная часть населения или вымирала, или эмигрировала. Скотоводство, исторически имевшее в Черногории большее значение, нежели земледелие, по-прежнему оставалось примитивным (пастушеским).
Торговля Черногории не избегла общей участи экономики страны, т. е. больше чем на половину зависела от богатой Австро-Венгрии. Вывозились в основном мелкий скот, шерсть, куры, вино, табак, овечий сыр и т. д., а ввозилась промышленная продукция – железо, оружие, а также хлеб. Не удивительно, что из года в год торговый баланс оставался пассивным, а государственный долг постоянно рос. Промышленности в Черногории фактически не было, если не считать пивоваренного и консервного заводов, табачной фабрики и лесопилки. Добывающей промышленности не было совсем.
Тяжелое положение, низкий жизненный уровень, а также влияние русской революции 1905 г. вызвало в широких массах недовольство правительством и лично Князем Николаем: оно вылилось в повсеместные вооруженные выступления крестьян.
Следуя примеру своего покровителя Николая II Многострадального, 6 (19) декабря 1905 года князь Николай I принял первую черногорскую конституцию.
Согласно ей учреждено было Народное собрание (Скупщина), куда вошли 56 представителей от округов, 6 – от городов и 12 – по должности. Активное избирательное право получили все граждане, достигшие 21 года, пассивное – лица, достигшие 30-летнего возраста и платившие 15 крон налога. Впрочем, реально конституция содержала такое количество оговорок, что значение Скупщины свелось к минимуму, и вся власть по-прежнему оставалась в руках князя, назначавшего министров, издававшего законы и т. д.
После отставки двух "непослушных" правительств Радуловича и Радовича, в апреле 1907 года было создано министерство Тумановича, что повлекло за собой роспуск Скупщины. В ответ на вновь усилившиеся крестьянские недовольства были проведены новые выборы, давшие новую Скупщину, уже вполне управляемую.
По отношению к приближенным и народу князь сначала вел себя как патриархальный властитель, сидя на площади, лично разбирал тяжбы жителей. При нем впервые появилось в Черногории политическое движение, направленное против главы государства; из Черногории в Сербию и в другие страны потянулись политические эмигранты и бунтовщики.
В 1902 году князь издал Закон о чиновниках, который вводил в Черногории табель о рангах. В 1904 году ввел в стране табачную монополию.
В августе 1910 года, в юбилейный год своего 50-летия царствования, следуя общеевропейской традиции, а, также укрепляя свою державную власть, князь Николай I провозгласил себя королем, а через 4 года, накануне Великой войны 1914 – 1918 годов, весьма своевременно присвоил себе чрезвычайные полномочия самодержавного монарха. Тогда же Николай II пожаловал королю чин генерал-фельдмаршала Русской Армии, а 17 (30) августа 1910 года пожаловал 39-летнему наследнику Черногорского престола королевичу Даниилу Негошу (1871-1939) высший Императорский орден Святого Апостола Андрея Первозванного. То было последнее в истории ордена Высочайшее пожалование представителю королевской династии Негошей. Сам король Николай I Негош состоял шефом 15-го стрелкового полка Русской Армии.