В 1551 г. по инициативе царя и митрополита был созван Собор русской церкви, получивший название Стоглавого, поскольку его решения были сформулированы в ста главах. Решения церковных иерархов отразили перемены, связанные с централизацией государства. Собор одобрил принятие Судебника 1550 г. и реформы Ивана IV. Из числа местных святых, почитавшихся в отдельных русских землях, был составлен общерусский список.
Упорядочивалась и унифицировалась обрядность на всей территории страны. Даже искусство подлежало регламентации: предписывалось создавать новые произведения, следуя утвержденным образцам. Было решено оставить в руках церкви все земли, приобретенные ею до Стоглавого собора. В дальнейшем церковники могли покупать землю и получать ее в дар только с царского разрешения. Таким образом, в вопросе о монастырском землевладении утвердилась линия на его ограничение и контроль со стороны царя.
Реформы 50-х годов XVI в. способствовали укреплению Российского централизованного многонационального государства. Они усилили власть царя, привели к реорганизации местного и центрального управления, укрепили военную мощь страны.
Основными задачами внешней политики России в XVI в. являлись: на западе - борьба за выход к Балтийскому морю, на юго-востоке и востоке - борьба с Казанским и Астраханским ханствами и начало освоения Сибири, на юге - защита страны от набегов крымского хана.
Присоединение и освоение новых земель. Образовавшиеся в результате распада Золотой Орды Казанское и Астраханское ханства постоянно угрожали русским землям. Они держали в своих руках Волжский торговый путь. Наконец, это были районы плодородной земли (Иван Пересветов называл их "подрайскими"), о которой давно мечтало русское дворянство. К освобождению от ханской зависимости стремились народы Поволжья - марийцы, мордва, чуваши. Решение проблемы подчинения Казанского и Астраханского ханств было возможно двумя путями: либо посадить в этих ханствах своих ставленников, либо завоевать их.
После ряда неудачных дипломатических и военных попыток подчинить Казанское ханство в 1552 г. 150-тысячное войско Ивана IV осадило Казань.
Так как основные направления внешней политики России оформились еще при великом князе Иване III: балтийское (северо-западное), литовское (западное), крымское (южное), а также казанское и ногайское (юго-восточное). Объединение русских земель делало возможным активизацию внешнеполитической деятельности.
В начале 1507 г. вновь избранный великий князь литовский и король польский Счгизмунд I (Старый) сумел заручиться подцержкой Крымского и Казанского ханств в борьбе с Москвой. Военные действия начались в марте 1507 г. на западе (Чернигов) и юге (войска крымского хана напали на Козельск, Белев, Одоев).
Ни у России, ни у Литвы не достало сил для решительного столкновения, и в сентябре 1508 г. был заключен договор с Великим княжеством Литовским о "вечном мире", по которому России отходили захваченные ранее северские земли (территория бывшего Черниговского княжества). Ливонский орден не
поддержал Сигизмунда в борьбе с Россией. Более того, в 1509 г. он заключил перемирие с Россией сроком на 14 лет.
Еще в 1508 г. русскому князю удалось урегулировать отношения и с Казанским ханством, которое не приняло участия в русско-литовском конфликте. В результате трехмесячной осады в 1514 г. московским войскам удалось взять древний русский город Смоленск, захваченный Литвой еще в XV в. В эти годы Западная Европа добивалась участия России в антитурецкой коалиции. Василий III от участия в ней уклонялся, но, будучи заинтересованным в связях с Германской империей, отрицательного ответа не давал. В то же время он пытался поддерживать устойчивые торговые связи с Турцией, тем более, что торговля с Востоком была преобладающей.
После присоединения к Москве Пскова и Смоленска основными направлениями внешней политики становятся юго-восточное и восточное. Россия не имела достаточно сил для нового военного похода, поэтому использовала в качестве основных способов для достижения своих целей дипломатический и династический.
Стремясь к сохранению мирных отношений с Крымом, Российское государство пыталось утвердить русский протекторат над Казанью. До 1521 г. удавалось поддерживать некоторую стабильность в отношениях с Казанским и Крымским ханствами. Но, несмотря на укрепление южных рубежей, в 1521 г. крымский хан Мухаммед-Гирей совершил опустошительный набег на Московию, когда его войска оказались на расстоянии 15 км от Москвы. Главным оружием нападавших была внезапность. Оправившиеся от неожиданности русские войска сумели не только не сдать осажденную Рязань, но и довольно быстро заставить Мухаммед-Гирея отступить за южные пределы России. Однако крымские и казанские набеги на Русь, совершавшиеся не единожды и до 1521 г., повторялись и позднее.
Война была не единственным содержанием внешней политики Российского государства. Россия поддерживала регулярные дипломатические контакты с Данией, Швецией, Германской и Османской империями.
При Иване IV Грозном, особенно в период Избранной рады, восточное направление оставалось главным. Казанская проблема состояла не только в постоянных набегах на Россию казанских ханов и мурз, но и в отвлечении сил от решения балтийской проблемы. Волжский торговый путь, плодородные поволжские земли также были очень привлекательны для московского правительства. Первые походы против Казани (1547 -1548 и 1549 - 1550 гг.) окончились неудачей.
В 1551 г. Иван IV начал подготовку к решающему походу на Казань. У р. Свияги при ее впадении в Волгу за месяц была построена крепость Свияжок, сыгравшая роль опорного пункта для наступления.
В августе 1552 г. московские войска приступили к осаде Казани, гарнизон которой насчитывал до 30 тыс. чел. В осаде приняло участие, по некоторым сведениям, до 150 тыс. чел. и более 100 пушек. Исход осады решил подкоп, разрушивший участок крепостной стены, и 2 октября после ожесточенного сопротивления Казань пала.
Казанское ханство было присоединено к Москве, а хан Ядигар-Магмет попал в плен, позднее крестился и воевал уже на стороне Российского государства. В Казани московские власти начали проводить политику русификации (выселение татар, обращение в христианство и так далее).
В 1556 г. была ликвидирована и Ногайская орда. Хан Дербеш-али бежал из Астрахани, узнав о приближении русских.
Все эти завоевания несколько уменьшили крымскую опасность. Иван IV понимал, что за спиной Крыма стоит Османская империя, и не спешил вести военные действия против него, ограничившись строительством оборонительной "засечной черты" из лесных завалов (засек) и крепостей, что несколько сдерживало набеги крымских мурз. Так, в середине XVI в. была построена Тульская засечная черта, а в последующем (в 30 - 40-е гг. XVII в.) - Белгородская оборонительная линия. В середине XVI в. Российское государство укрепляет свой международный авторитет, поддерживает отношения с Швецией, Данией, с Германской империей и итальянскими городами-государствами. В России побывали посольства из Индии и Ирана, а с 1553 г. Иван IV начинает уделять большое внимание отношениям с Англией. С 1555 года в Лондоне открывается "Московская компания английских купцов", получившая от царя Ивана право на беспошлинную торговлю в России через Архангельск. После победы над Казанью основным для московского царя вновь становится балтийский вопрос. Позиции по этой проблеме, вероятно, и стали одной из причин разногласий с Адашевым - сторонником осторожной политики на северо-западе. Борьба за балтийские земли была чревата опасностью столкновения с государствами Центральной и Северной Европы.
В январе 1558 г. царь начинает Ливонскую войну, воспользовавшись как поводом задержкой европейских специалистов, выписанных в Москву, и неуплатой Ливонским Орденом дани за город Юрьев (Дерпт). Первый этап войны, казалось, подтверждал правильность позиции Ивана IV. Под ударами русский войск пали Нарва, Дерпт, Феллин и Мариенбург, а сам магистр Ордена был захвачен в плен, что повлекло за собой распад Ордена (1561 г.). Избранный в 1559 г. последний магистр Ордена Г. Кетлер, признав вассальную зависимость от польского короля Сигизмунда II, получил во владение Курляндию, а другая часть бывших владений Ордена оказалась у Швеции и Дании. Россия же в своих притязаниях на территорию Прибалтики оказалась перед лицом сильных государств. Далеко не дружественные в тот момент отношения между Швецией и Данией несколько отвлекли их внимание от Москвы, но соединенные польско-литовские войска Сигизмунда II Августа также представляли серьезную опасность, борьба с которой потребовала напряжения всех сил Российского государства. Последней крупной победой русских было взятие в феврале 1563 г. Полоцка. Поражение у р. Усы в январе и под Оршей в июле 1564 г. показали, что силы России на пределе. Если военные действия первой трети XVI в., носившие характер походов, а не войн, были менее обременительными для Российского государства, то теперь русская армия воевала практически беспрерывно с 1547 г. Крестьянство изнемогало под бременем поборов и налогов, страдало от них и помещичье хозяйство.