Олег умер в 912 году, и на княжеский престол взошел Игорь. Вместе со смертью Олега стихла на время военная активность. Но уже к 915 году к Киеву подступила новая опасность: из причерноморских степей вышли печенеги. Но войны на этот раз не случилось – Игорь заключил с печенегами мир и на Руси снова наступил покой, длившийся до 941 года. Именно к этой дате относится упоминание в летописи похода Игоря на Константинополь. В чем же была причина этого похода? Оказывается, что в то самое «спокойное» время происходило нарастание напряжения в отношениях между Византией и Русью, достигшее предела к 941 году. Русь стремилась закрепиться на своих исторических рубежах – в Северном Причерноморье, откуда их отбрасывали в течение столетий волны кочевников. Византия же стремилась удержать этот кусочек своих владений, но могла лишь наблюдать, как русские форпосты вплотную подходили к ее колониям в Крыму и Северном Причерноморье. Византийские владения брались в клещи, Хазария облегала с севера и запада. Сколькими стычками с хазарами, греческими легионами в Крыму, в причерноморских степях были заполнены эти «спокойные» годы, сколькими бурными переговорами, взаимными требованиями за попытки Руси выйти на мировые торговые просторы. Наконец, в середине 30-х годов Византия прекратила действие договора 907 года, центральным пунктом которого была уплата дани Руси. В ответ на все это князь Игорь собирает огромное войско и на десяти тысячах судов направляется под Константинополь, где учиняет разгром пригородов, монастырей, церквей. Но Византия к тому времени успевает мобилизовать силы и дать бой русской рати. В сражении на суше греки сумели окружить руссов и в ожесточенном бою одолели их. Князь с войском отступили на корабли, но греки дали сражение и на воде. В битве они применили «греческий огонь» – горючую смесь, которой поджигали русские ладьи. Поражение руссов было полным. Князь Игорь с остатками дружины возвратился домой. Но на этом война не закончилась, и уже в 944 году, собрав новую рать, Игорь снова двинулся на Византию. Князь заручился военной поддержкой печенегов, а также набрал в армию варягов, а это означало лишь одно – русские послы провели огромную дипломатическую работу, побывав и в печенежских степях, и в Прибалтике. Можно не сомневаться, что они побывали и в Закарпатье, у венгров, которые незадолго до похода, в 943 году совершили рейд по византийской территории. Летом 944 года русское войско появилось на Дунае. И сюда, не дожидаясь нового прихода руссов к берегам Босфора, прибыло византийское посольство императора Романа I. Почему же византийцы не стали сражаться с руссами, ведь только три года назад они нанесли им два сокрушительных поражения? Важную роль здесь сыграла нарастающая военная опасность. К Дунаю подошла огромная армия, включавшая кроме русского войска еще армии варягов и печенегов. К тому же лишь недавно был заключен мир с венграми, которые при благоприятных для себя обстоятельствах могли снова завязать войну. Неспокойно было и в Константинополе – там оживились противники Романа I. И все же основной причиной, которая объясняет действия греков, была неспособность к новому столь длительному и упорному противоборству с руссами. В русском стане решили не продолжать поход, ведь Игорю было все еще памятно поражение 941 года, а заключить мирный договор. Переговоры на Дунае продолжались недолго, и смысл их состоял в том, что враждующие стороны договорились по трем важным вопросам. Во-первых, византийцы согласились уплачивать ежегодную денежную дань по старине, как это было договорено при Олеге. Основной пункт договора 907 года снова был восстановлен, и этим сразу же зачеркивались прежние разногласия, противоречия, восстанавливались дружественные отношения между странами. Во-вторых, здесь же, на Дунае, Игорь взял с Византии откуп, военную контрибуцию. Третьим условием перемирия на Дунае и уходом русского войска на родину явилась договоренность о скором обмене посольствами и выработке нового «мира и ряда». Примечательно, что на этот раз Русь настояла на появлении в Киеве византийских послов для подписания договора (напомним, что ранее русские послы, несмотря на громкие победы, брели в Константинополь и там подписывали договоры, переводя с греческого малознакомые им слова). Трудно недооценить всю важность и престижность достигнутой договоренности.
Итак, в Киеве появились послы императора Романа I и обе стороны начали разработку нового международного договора. Нужно сказать, что договор 944 года был тщательно проработан и русскими, и византийцами. Дипломатия того времени не знает документа более масштабного, развернутого, охватывающего и экономические, и политические, и военно-союзные отношения между странами. В этом документе были объединены все предшествовавшие ранее русско-византийские договоры. Этот договор стал своего рода итоговым, он вобрал в себя все, что оба государства в течение десятилетий выработали для себя. И Русь, и Византия провозгласили в договоре восстановление прежних мирных отношений между странами и возвратили к «ветхому миру», под которым можно понимать договор 907 года. Тем самым были повторены, возобновлены нормы общеполитической части клятвенного договора 907 года. Русско-византийские отношения получили новый мирный импульс. В состав договора вошли и статьи экономического и политического характера, регулирующие посольские и торговые отношения между странами, которые не обновлялись с 907 года. Теперь они почти без изменения попали в новый письменный договор. Подтвержден был порядок предоставления руссам посольского и купеческого содержания, предоставления им всяких припасов на обратную дорогу. Для «удостоверения личности» купцов и послов вводятся грамоты, выдаваемые от имени великого русского князя. Также обновляются статьи «ряда» 907 года, предусматривающие правовое регулирование отношений между греками и руссами. В новом договоре вводились ограничения на торговлю, больно ударившие по русским торговым интересам. Так, купцов ограничивали в масштабах торговых операций, а, самое главное – устранили права русских купцов на беспошлинную торговлю в Византии. Одними из центральных в договоре 944 года стали статьи о военном союзе и взаимопомощи Византии и Руси против общих врагов. Русь здесь выступает в роли полноправного союзника империи: обе стороны обязуются помогать друг другу против общих врагов и охранять территории, в которых заинтересованы оба государства. В решении территориального вопроса касательно причерноморских земель обе стороны пошли на компромисс: Византия смирилась с тем, что устье Днепра стало русской сферой влияния, но и добилась того, что бывающие здесь херсонесцы не терпели ущемления от руссов.
После того, как договор был разработан и утвержден клятвами с обеих сторон (руссы клялись у холма Перуна, а византийское посольство – в церкви святого Ильи), Игорь устроил иностранным послам прощальный отпуск по международному образцу, во время которого греки были одарены мехами, воском и челядью.
Таким образом, впервые в своей истории Русь заключила развернутый межгосударственный политический равноправный договор о мире, дружбе и военном союзе, который подкреплен конкретными статьями в других сферах взаимоотношений двух стран и выработка которого с момента начальных переговоров и до их завершающего этапа – утверждения договора и обмена договорными грамотами – проходила на самом высоком для того времени уровне отношений Византийской империи с иностранным государством.
Смутная пора наступила после смерти Игоря в 945 году для Киевского государства. Наследнику престола Святославу было около 5 лет, и во главе государства стала жена Игоря княгиня Ольга. В начале своего правления Ольга, подобно Игорю, занялась делами внутриполитическими – отомстила древлянам за смерть мужа и упорядочила сбор дани и налогов с населения, и лишь потом перешла на внешнюю политику, продолжая преследовать цель, установленную еще Олегом – повышение престижа Руси на международной арене.
Договор с Византийской империей от 944 года продолжал действовать, и никакой необходимости его переутверждения не было. Однако уже с начала 50-х годов возникла острая необходимость в новых дипломатических контактах двух государств. В это время императора Константина VII беспокоят отношения с Русью, хазарами и печенегами. От Руси подозрительные греки ожидали новых набегов, но в то же время нуждались в русских войсках для новых походов против закавказских вассалов Арабского халифата. Прежний уровень отношений не удовлетворял и Русь. По-прежнему Византийская империя была недосягаема для Руси с точки зрения мирового престижа. Наконец, с каждым десятилетием все более определенно в отношениях Руси и империи возникал вопрос о крещении руссов. И поднимали его, соответственно, с надеждой извлечь из этого политические выгоды обе стороны. Правительство княгини Ольги и должно было заняться разрешением этих проблем, а это, в свою очередь, требовало появления в Константинополе нового русского посольства. И в 955 году летопись сообщает нам о поездке княгини Ольги в византийскую столицу.
На встрече с императором Константином Багрянородным Ольга обсудила с ним ряд волнующих Русь вопросов. Одним из них был вопрос о династическом браке Святослава с одной из дочерей Константина VII. Породнение с императорским домом повысило бы внешнеполитический престиж Руси, но византийский император упрямо отказал княгине в этом вопросе. Также на переговорах речь шла о крещении Ольги – не просто о крещении, а о политическом акте, который бы содействовал возвышению русского государства и русской княгини. Более того, Ольга просила, чтобы ее крестным отцом стал сам византийский император. Константин выполнил просьбу княгини, которая после крещения получила имя Елена. Факт признания Елены дочерью Константина VII означало признание за ней определенного внешнеполитического титула. В свою очередь, византийский император попросил у Ольги военной помощи в борьбе с арабами, и Ольга согласилась предоставить ему русских воинов. На этом и закончилась посольская миссия русской княгини в Константинополь. Главным значением поездки в столицу Византии следует считать продолжение дружеских политических отношений между двумя могущественными государствами.