Над ухом рванул раздраженный сигнал, Рэдрик ускорил шаги, потом побежал и остановился только у стены "Метрополя". Сердце стучало бешено, он поставил портфель на асфальт, торопливо разорвал пачку сигарет, закурил. Он глубоко затягивался, отдыхая, как после драки, и дежурный полисмен остановился рядом и спросил его озабоченно:
- Вам помочь, мистер?
- Н-нет, - выдавил из себя Рэдрик и прокашлялся. - Душно...
- Может быть, проводить вас?
Рэдрик наклонился и поднял портфель.
- Все, - сказал он. - Все в порядке, приятель. Спасибо.
Он быстро зашагал к подъезду, поднялся по ступенькам и вошел в вестибюль. Здесь было прохладно, сумрачно, гулко. Надо было бы посидеть в одном из этих громадных кожаных кресел, отойти, отдышаться, но он уже и без того опаздывал. Он позволил себе только докурить до конца сигарету, разглядывая из-под полуопущенных век людей, которые толкались в вестибюле. Костлявый был уже тут как тут, с раздраженным видом копался в журналах у газетной стойки. Рэдрик бросил окурок в урну и вошел в кабину лифта.
Он не успел закрыть дверь, и вместе с ним втиснулись какой-то плотный толстяк с астматическим дыханием, крепко надушенная дамочка при мрачном мальчике, жующем шоколад, и обширная старуха с плохо выбритым подбородком. Рэдрика затиснули в угол. Он закрыл глаза, чтобы не видеть мальчика, у которого по подбородку текли шоколадные слюни, но личико было свежее, чистое, без единого волоска, и не видеть его мамашу, скудный бюст которой украшало ожерелье из крупных "черных брызг", оправленных в серебро, и не видеть выкаченных склеротических белков толстяка и устрашающих бородавок на вздутом рыле старухи. Толстяк попытался закурить, но старуха его осадила и продолжала осаживать до пятого этажа, где она выкатилась, а как только она выкатилась, толстяк все-таки закурил с таким видом, словно отстоял свои гражданские свободы, и тут же принялся кашлять и задыхаться, сипя и хрипя, по-верблюжьи вытягивая губы и толкая Рэдрика в бок мучительно оттопыренным локтем...
На восьмом этаже Рэдрик вышел и двинулся по мягкому ковру вдоль коридора, озаренного уютным светом скрытых ламп. Здесь пахло дорогим табаком, парижскими духами, сверкающей натуральной кожей туго набитых бумажников, дорогими дамочками по пятьсот монет за ночь, массивными золотыми портсигарами - всей этой дешевкой, всей этой гнусной плесенью, которая наросла на Зоне, пила от Зоны, жрала, хапала, жирела от Зоны, и на все ей было наплевать, и в особенности ей было наплевать на то, что будет после, когда она нажрется, нахапает всласть, и все, что было в Зоне, окажется снаружи и осядет в мире. Рэдрик без стука толкнул дверь номера восемьсот семьдесят четыре.
Хрипатый, сидя на столе у окна, колдовал над сигарой. Он был еще в пижаме, с мокрыми редкими волосами, впрочем, тщательно зачесанными на пробор, нездоровое одутловатое лицо его было гладко выбрито.
- Ага, - произнес он, не поднимая глаз. - Точность - вежливость королей. Здравствуйте, мой мальчик!
Он кончил отстригать у сигары кончик, взял ее двумя руками, поднес к усам и поводил носом вдоль нее взад и вперед.
- А где же наш старый добрый Барбридж? - спросил он и поднял глаза. Глаза у него были прозрачные, голубые, ангельские.
Рэдрик поставил портфель на диван, сел и достал сигареты.
- Барбридж не придет, - сказал он.
- Старый добрый Барбридж, - проговорил Хрипатый, взял сигару в два пальца и осторожно поднес ее ко рту. - У старого Барбриджа разыгрались нервы...
Он все смотрел на Рэдрика чистыми голубыми глазами и не мигал. Он никогда не мигал. Дверь приоткрылась, и в номер протиснулся Костлявый.
- Кто был этот человек, с которым вы разговаривали? - спросил он прямо с порога.
- А, здравствуйте, - приветливо сказал ему Рэдрик, стряхивая пепел на пол.
Костлявый засунул руки в карманы, приблизился, широко переступая огромными, скошенными внутрь ступнями, и остановился перед Рэдриком.
- Мы же с вами сто раз говорили, - укоризненно произнес он. - Никаких контактов перед встречей. А вы что делаете?
- Я здороваюсь, - сказал Рэдрик. - А вы?
Хрипатый рассмеялся, а Костлявый раздраженно сказал:
- Здравствуйте, здравствуйте... - он перестал сверлить Рэдрика укоряющим взглядом и грохнулся рядом на диван. - Нельзя так делать, - сказал он. - Понимаете? Нельзя!
- Тогда назначайте мне свидания там, где у меня нет знакомых, - сказал Рэдрик.
- Мальчик прав, - заметил Хрипатый. - Наша промашка... Так кто был этот человек?
- Это Ричард Нунан, - сказал Рэдрик. - Он представляет какие-то фирмы, поставляющие оборудование для института. Живет здесь в отеле.
- Вот видишь, как просто! - сказал Хрипатый Костлявому, взял со стола колоссальную зажигалку, оформленную под статую Свободы, с сомнением посмотрел на нее и поставил обратно.
- А Барбридж где? - спросил Костлявый уже совсем дружелюбно.
- Накрылся Барбридж, - сказал Рэдрик.
Эти двое быстро переглянулись.
- Мир праху его, - сказал Хрипатый настороженно. - Или, может быть, он арестован?
Некоторое время Рэдрик не отвечал, медленными затяжками докуривая сигарету. Потом он бросил окурок на пол и сказал:
- Не бойтесь, все чисто. Он в больнице.
- Ничего себе чисто! - сказал Костлявый нервно, вскочил и прошел к окну. - В какой больнице?
- Не бойтесь, - повторил Рэдрик. - В какой надо. Давайте к делу, я спать хочу.
- В какой именно больнице? - уже раздраженно спросил Костлявый.
- Так я вам и сказал, - отозвался Рэдрик. Он взял портфель. - Будем мы сегодня делом заниматься или нет?
- Будем, будем, мой мальчик, - бодро сказал Хрипатый.
С неожиданной легкостью он соскочил на пол, быстро придвинул к Рэдрику журнальный столик, одним движением смахнул на ковер кипу журналов и газет и сел напротив, уперев в колени розовые волосатые руки.
- Предъявляйте, - сказал он.
Рэдрик раскрыл портфель, вытащил список с ценами и положил на столик перед Хрипатым. Хрипатый взглянул и ногтем отодвинул список в сторону. Костлявый, зайдя ему за спину, уставился в список через его плечо.
- Это счет, - сказал Рэдрик.
- Вижу, - отозвался Хрипатый. - Предъявляйте, предъявляйте!
- Деньги, - сказал Рэдрик.
- Что это за "кольцо"? - подозрительно осведомился Костлявый, тыча пальцем в список через плечо Хрипатого.
Рэдрик молчал. Он держал раскрытый портфель на коленях и, не отрываясь, смотрел в голубые ангельские глазки. Хрипатый наконец усмехнулся.
- И за что это я вас так люблю, мой мальчик? - проворковал он. - А еще говорят, что любви с первого взгляда не бывает! - Он театрально вздохнул. - Фил, дружище, как у них здесь выражаются? Отвесь ему капусты, отслюни зелененьких... и дай мне наконец спичку! Ты же видишь... - И он потряс сигарой, все еще зажатой в двух пальцах.
Костлявый Фил проворчал что-то неразборчивое, бросил ему коробок, а сам вышел в соседнюю комнату через дверь, задернутую портьерой. Было слышно, как он с кем-то там разговаривает, раздраженно и невнятно, что-то насчет кота в мешке, а Хрипатый, раскуривая наконец свою сигару, все разглядывал Рэдрика в упор с застывшей улыбкой на тонких бледных губах и словно бы размышлял о чем-то, а Рэдрик, положив подбородок на портфель, тоже смотрел ему в лицо и тоже старался не мигать, хотя веки жгло как огнем и на глаза набегали слезы. Потом Костлявый вернулся, бросил на столик две обандероленные пачки банкнот и, надувшись, сел рядом с Рэдриком. Рэдрик лениво потянулся за деньгами, но Хрипатый жестом остановил его, ободрал с пачек бандероли и сунул их себе в карман пижамы.
- Теперь прошу, - сказал он.
Рэдрик взял деньги и, не считая, запихал пачки во внутренние карманы пиджака. Затем он принялся выкладывать хабар. Он делал это медленно, давая возможность им обоим рассмотреть и сверить со списком каждый предмет в отдельности. В комнате было тихо, только тяжело дышал Хрипатый, и еще из-за портьеры доносилось слабое звяканье вроде бы ложечки о край стакана.
Когда Рэдрик наконец закрыл портфель и защелкнул замки, Хрипатый поднял на него глаза и спросил:
- Ну а как насчет главного?
- Никак, - ответил Рэдрик. Он помолчал и добавил: - Пока.
- Мне нравится это "пока", - ласково сказал Хрипатый. - А тебе, Фил?
- Темните, Шухарт, - сказал брюзгливо Костлявый. - А чего темнить, спрашивается?
- Специальность такая: темные делишки, - сказал Рэд. - Тяжелая у нас с вами специальность.
- Ну хорошо, - сказал Хрипатый. - А где фотоаппарат?
- А, черт! - проговорил Рэдрик. Он потер пальцами щеку, чувствуя, как краска заливает ему лицо. - Виноват, - сказал он. - Начисто забыл.
- Там? - спросил Хрипатый, делая неопределенное движение сигарой.
- Не помню... Наверное, там... - Рэдрик закрыл глаза и откинулся на спинку дивана. - Нет. Начисто не помню.
- Жаль, - сказал Хрипатый. - Но вы, по крайней мере, хоть видели эту штуку?
- Да нет же, - с досадой сказал Рэдрик. - В том-то все и дело. Мы же не дошли до кауперов. Барбридж вляпался в "студень", и мне пришлось сразу же поворачивать оглобли... Уж будьте уверены, если бы я ее увидел, я бы не забыл...
- Слушай-ка, Хью, посмотри! - испуганным шепотом произнес вдруг Костлявый. - Что это, а?
Он сидел, напряженно вытянув перед собой указательный палец правой руки. Вокруг пальца крутился тот самый белый металлический обруч, и Костлявый глядел на этот обруч, вытаращив глаза.
- Он не останавливается! - громко сказал Костлявый, переводя круглые глаза с обруча на Хрипатого и обратно.
- Что значит не останавливается? - осторожно спросил Хрипатый и чуть отодвинулся.
- Я надел его на палец и крутанул разок просто так... и он уже целую минуту не останавливается!