Между настоящими иглами морского ежа располагаются иглы видоизмененные – педицеллярии. Это своеобразные щипчики, сидящие на стебельках, покрытых ресничным эпителием и чувствительными клетками. Эти необычные структуры настолько важны для морских ежей, что развиваются у них очень рано – уже на личиночной стадии. Есть у морского ежа педицеллярии-санитары - они удаляют с него любую мешающую ему частицу, в том числе и экскременты, которые для этого дробят в мелкие крошки, смываемые водой. Застрявшие между иглами посторонние частицы моментально извлекаются оттуда ближайшими щипчиками и передаются «из рук в руки», пока не достигнут ножек-присосок (так называемых амбулакральных ножек), которые и выталкивают ненужный сор в воду. Сколько же приходится трудиться этим маленьким щипчикам, поддерживая опрятный вид ежей, многие из которых проводят свои дни в прибойных зонах, полных песка, различных обломков и другого мусора!
Есть среди педицеллярий и «кормильцы», на конце которых находятся широкие зазубренные ветви: попадающие в них мелкие морские обитатели передаются ножкам-присоскам, которые, в свою очередь, передвигают добычу ко рту.
Еще один вид педицеллярий – педицеллярии-«защитники» – вооружены ядовитыми железами, придающими их головке вздутую форму. «Яд педицеллярий в высшей степени действителен: впрыскивания экстракта из 20 ядовитых щипчиков бывает достаточно, чтобы умертвить краба, ящерицу и небольшую рыбу» (А.Э.Брем). У берегов Японии встречается морской еж токсопнеустес, тело которого лишено игл, но покрыто множеством педицеллярий. Когда еж спокоен, его ядовитые «щипчики» с раскрытыми створками медленно покачиваются в воде. Но стоит только задеть их, как створки смыкаются и яд впрыскивается в тело захваченной жертвы. Токсопнеустес удерживает ее до тех пор, пока полностью не парализует. Местные рыбаки называют этого ежа убийцей, потому что уколы его бывают смертельны. Пловец, пораженный этим ядом, рискует утонуть. А вот как пользуется своими щипчиками темно-фиолетый еж Sphaerechinus granularis, когда на него нападает его самый страшный враг – морская звезда: «… иглы его отходят одна от другой, и на сцену выступают крупные ядовиты педицеллярии. В то же время морской еж делает попытку бежать. Действие нескольких педицеллярий может спасти морскому ежу жизнь, а морскую звезду заставить ретироваться. Когда же на ежа нападают несколько морских звезд, то дело всегда кончается для него плохо; дело в том, что ядовитые щипчики, будучи пущены в действие, обрываются, и таким образом морской еж мало-помалу лишается лучшего своего оружия» (А.Э.Брем). Однако потерянные педицеллярии, также как и иглы и амбулакральные ножки, могут восстанавливаться – ведь ежи, как и все иглокожие, способны к регенерации.
Кроме «многофункциональных» игл и педицеллярий есть у морских ежей и еще один «мастер на все руки». Это амбулакральные ножки-присоски, которые являются частью той самой уникальной, имеющейся только у иглокожих амбулакральной системы. Этими ножками «ходят» по морскому дну и звезда и еж. У ежа так много ножек, что он считается «самым многоногим животным на свете». За одну минуту еж может «прошагать» целых 15 см. А вот лазающий морской еж Hsammechinus microtuberculatus “при помощи своих очень длинных ножек любит забираться на древовидные кораллы, на колонии полипов и водоросли. Удивительным образом его неуклюжее тело при этом сохраняет равновесие. Он способен взбираться даже на ветки кораллов толщиной в скрипичную струну и притом спирально закрученные. При этом он иногда падает, но немедленно же опять начинает взбираться кверху – он «отрицательно геотропичен», т.е. движется в сторону, противоположную направлению силы тяжести.» (А.Э.Брем). Черный морской еж Arbacia lixula благодаря своим ножкам-присоскам удерживается на скалах в зоне прибоя даже при самом сильном волнении, втискивается с их помощью в расщелины или заползает в углубления. Ножки же спинной поверхности превратились у него, как и у дисковидных и сердцевидных ежей, в дыхательные сосочки (хотя вообще дышат ежи с помощью разветвленных кожных жабр, расположенных около рта, и частично кишечника; у некоторых ежей обнаружен пигмент, близкий к гемоглобину). У съедобного морского ежа Echinus esculentus амбулакральные ножки наряду с иглами и педицелляриями принимают активное участие и в процессе питания. Они могут сильно вытягиваться в стремлении поймать добычу. Чрезвычайно «интересное зрелище представляет собой спокойно сидящий в аквариуме съедобный морской еж с колеблющимися вокруг него многочисленными амбулакральными ножками с белыми присасывательными дисками на конце» (А.Э.Брем). Амбулакральные ножки служат и органами осязания.
Морские ежи - малоподвижные и слабо активные животные. Поэтому органы чувств и нервная система в целом у них развиты довольно слабо. Тем не менее, помимо осязательных амбулакральных ножек и контролирующих равновесие сферидиев, у ежей есть еще 5 крайне примитивных глазков, расположенных на верхней стороне тела. Впрочем, к свету чувствительна вся кожа ежа. Например, диадемовые ежи в ответ на внезапное затемнение сразу же направляют иглы в сторону опасности, складывая их вместе по несколько штук, о чем мы уже говорили выше (помните «лязг вязальных спиц»?). А другие ежи этого же семейства с изменением освещенности меняют окраску тела. Сердцевидный же еж при попадании в полосу солнечного света старается убежать от него, закапываясь в песок еще быстрее, чем в затемненном месте. Нередко ежи, чтобы защититься от действия прямого света, прикрывают себя обломками раковин, кусками водорослей или мелкими камнями. Если же с ежа снять эти «украшения», он сразу начнет «грузить» себя снова. Причем эта особенность характерна для самцов.
С нижней стороны тела ежа располагается ротовое отверстие с пятью острыми белыми зубами – «аристотелев фонарь». Его нет лишь у неправильных ежей, рот которых снабжен одной или двумя губами, приспособленными для копания грунта. Конечно же, в первую очередь функция «аристотелева фонаря» связана с питанием. «При питании все правильные ежи придерживают пищу иглами, подталкивают ее в рот и откусывают небольшие куски зубами аристотелева фонаря».
Но зубы «аристотелева фонаря» участвуют не только в переработке пищи, но, как это ни странно, и в передвижении. У съедобного морского ежа зубы погружаются в грунт, затем смыкаются и приподнимают ежа. В этот самый момент еж начинает подталкивать себя иглами и таким образом передвигается вперед.
Используется «аристотелев фонарь» и для «строительства» дома. «Скалы, даже гранитные или базальтовые, бывают иногда просверлены морскими ежами... Иногда эти пещерки рассчитаны только на одного жильца, иногда же это целые котлы в полметра глубиной и в треть метра диаметром, где сидит по несколько десятков ежей величиной с яблоко или с кулак. Такой образ жизни спасает ежей от обсыхания при отливе или другом спаде воды, от хищников и от ударов прибоя» (Н.И.Тарасов). «Вполне понятно, что для сверления столь твердых пород, как гранит, ежи должны обладать весьма прочным сверлильным аппаратом. И действительно, их челюсти и зубы - нечто удивительное. Уже самый вид жевательного аппарата – «аристотелева фонаря» – наглядно доказывает его назначение. Это настоящее сверло, вроде тех, что употребляются в металлических мастерских» (П.Е.Васильковский). «Но этим своим сверлом морской еж лишь грызет гранит. Работа продвигается быстро, и вскоре высверленная в камне пещерка готова. Тогда еж приступает к ее более тщательной отделке. Он вертится внутри нее, его иглы скребут ее грубо обтесанные стенки, выскабливают их и полируют до блеска» (И.Акимушкин).
Однако к строительству ежи относятся по-разному, что связано с условиями их обитания. Например, скальный морской еж в Средиземном море не сверлит норы, а селится на слабонаклонных поверхностях, прикрыв себя кусками ракушек, морской травы и другими предметами. В Атлантическом же океане он обязательно высверливает себе норки. Вероятно, это можно объяснить силой прибоя – в Средиземном море он слабый, а в Атлантике – сильный. Иногда, спасаясь в своем убежище от волн, маленький скальный еж сам себе «яму роет». Дело в том, что по мере того, как тело ежа растет, он расширяет пространство норки вокруг себя, но вход оставляет прежним. И через некоторое время становится пленником своего дома, не имея возможности протиснуться через маленькое «дверное» отверстие. Однако даже в заточении ежу не грозит смерть от голода, т.к. пищу ему приносит вода. А вот Крумбах, наблюдая за жизнью скального ежа в аквариуме, говорит, что «еж никогда не делает ни малейших попыток выдолбить для себя яму». Есть и еще одно мнение о строительных способностях ежа: он не сверлит, не строит, а, по-видимому, просто проникает в расщелины, где в дальнейшем вокруг него разрастаются известковые водоросли.
Сердцевидный еж является примером строителя, выкапывающего свое жилище. Он закапывается в песок и лишь узкий канал из склеенных песчинок соединяет норку с водной средой. Кислород для дыхания поступает к нему с током воды. Пищу же еж добывает, передвигаясь при помощи сильных ходильных игл, расположенных позади рта. Во время передвижений он выкапывает горизонтальный канал, который также приводит в порядок особыми ножками-кисточками. Эти два канала служат единственной связью с внешней средой.
Питание морских ежей разнообразно. «Как показали наблюдения за ними в аквариуме, ежи всеядны. Пожирают они и мертвых рыб, и другую падаль, живых дафний, мелких морских звезд и улиток, ракушки, собственных сородичей, а также водоросли всех видов, даже дерево и ….масло земляного ореха» (И.Акимушкин). В их меню входят и губки, мшанки, асцидии, мягкие кораллы. Живущие на илистом грунте виды заглатывают в большом количестве ил, содержащий органические остатки. Есть среди ежей и гурманы – любители устриц. Устрицами питается, например, береговой морской еж, из-за чего он, наряду со своей родственницей звездой, считается вредителем устричных банок. Аппетиту его и хватке можно позавидовать: «…Даже у морских коньков, которые садятся на него, он объедает хвосты» (А.Э.Брем). Лазающий морской еж, поедая водоросли и всякую падаль, также не отказывается от моллюсков: если край раковины моллюска Dreissena, которого предпочитает этот еж, имеет хоть незначительное повреждение, то в течение 2 часов еж пожирал моллюска целиком. Но совершенно целых моллюсков он, несмотря на повторные свои попытки, был не в состоянии вскрыть. Среди морских ежей есть и такие, которых считают опасными хищниками. К их числу относится, по мнению Дорна, темно-фиолетовый морской еж Sphaerechinus granularis, который легко справляется с раком Squilla mantis. Единственное, что пытается сделать пойманный рак, – вырваться, так как по отношению к столь страшному врагу не может быть другого способа защиты, кроме бегства. Однако другой исследователь, Крумбах, о том же самом еже сообщает противоположные сведения: живший в неволе в течение 6 лет еж «неутомимо днем и ночью поедал водоросли, росшие на камнях бассейна. Ни разу животное не нападало на своих сожителей по аквариуму». Может быть, и у ежей есть свои флегматики и холерики?