Хоть и встречаются среди морских ежей хищники, но чаще жертвами являются они сами. Врагов у них много – рыбы, омары, птицы, морская выдра, котики…. Омар легко крошит панцири ежей своей более крупной клешней. Птицы взмывают с ними в воздух и бросают в камни, где разбиваются спасительные панцири ежей. Рыба балистес осторожно поднимает ежа со дна за одну или несколько игл и затем бросает его на дно, повторяя эту процедуру вновь и вновь, пока еж не упадет ротовой стороной кверху, тогда-то рыба и набрасывается на его незащищенную иглами часть. А вот команда Кусто наблюдала за трапезой сарга, который поедал прилепившихся к камню морских ежей: он методично откусывал хрупкие иглы, выплевывал их и мало-помалу добирался до тела ежа… Да и некоторые донные рыбы, в том числе камбала, не отказываются от ежей. Даже ближайшая родственница ежа – 32-лучевая огромная (диаметром 1 м) морская звезда плазастер не прочь полакомиться своим сородичем. Абсолютно беззащитным перед ней оказывается копьеносный морской еж, окруженный грозными мощными иглами, – звезда проникает между «копьями» и обхватывает тело ежа лучами. Более короткие вторичные иглы не могут противостоять натиску звезды и через 2-3 часа от ежа остается лишь панцирь с уже неопасными и бесполезными иглами.
Самым же грозным врагом ежа является морская выдра – калан. Поймав колючую добычу, калан либо долго крутит ежа в лапках (иногда предварительно завернув в водоросли), чтобы примять иголки и потом отправляет его себе в рот; либо разбивает ежа камнем на собственной груди. Количество поглощаемых каланами ежей огромно. Если же по каким-либо причинам численность каланов резко уменьшается, то морские ежи очень быстро размножаются. Однако эта, казалось бы, положительная тенденция увеличения количества ежей имеет отрицательные последствия для морской экосистемы – ведь ежи пожирают огромные количества бурых водорослей. Например, у одного из островов Алеутской гряды истребление каланов касатками привело к тому, что за 10 лет (1987-1997 гг.) биомасса морских ежей выросла в 8 раз, количество же бурых водорослей за эти годы понизилось в 12 раз! А ведь заросли водорослей уменьшают ударную силу океанских волн, защищают берега от размыва, служат местом обитания и нереста множества рыб и беспозвоночных.
Но врагом еще более страшным, чем калан, для морского ежа является царь природы – человек, вооруженный современным снаряжением, техникой и главное – страстным желанием наживы. Ведь ежи – ценный морской продукт. Во-первых, они являются традиционным блюдом в рационе питания жителей побережий Средиземного моря (где их ежегодно добывают около 10 миллионов штук), Северной и Южной Америки, Новой Зеландии и Японии. Например, креольское население ежегодно «потребляет столь большое количество ежей, что местами на острове их панцири образуют целые горы» (З.И.Баранова). Во-вторых, высоко ценятся молоки и особенно икра морских ежей. В икре содержится до 34,9% жиров, 19,2-20,3% белков. Она считается не только деликатесной, но и целебной пищей. Также ценятся и панцири морских ежей за содержащуюся в них стойкую краску, которая используется для покраски кожи и сетей и которая не смывается и не выгорает. Скорлупа является и хорошим удобрением для малоплодородных земель, т.к. содержит много кальция и фосфора. Кроме всего этого, современными исследованиями установлено, что
•выделенные из морского ежа пигменты (эхинохром и его аналоги спинохромы А, В, С, Д и Е) обладают существенной антиокидантной активностью, более высокой, чем известный антиоксидант ацетат токоферола (напомним, что антиоксидант – вещество, чрезвычайно важное для предупреждения возникновения опухолей);
•эхинохром прекращает цепные реакции перекисного окисления липидов в клетках сразу несколькими способами;
•эхинохром и спинохромы препятствует развитию ишемии и реперфузионной болезни миокарда;
•после лечения эхинохромом величина остающегося на сердечной мышце рубца у собак уменьшалась вдвое;
•эхинохром оказывает высокое ингибирующее действие на фермент альдозаредуктазу, чрезмерная активность которой служит одной из причин развития катаракты и множества осложнений при сахарном диабете;
•благотворно действие эхинохрома и на ожоги – смазывание обожженного места спиртовым раствором эхинохрома сразу же снимает боль и на месте ожога не образуется волдырь;
•при термических и травматических поражениях глаз гистохром – лекарственная форма эхинохрома – обладает более выраженным (по сравнению с используемым в глазной практике эмоксипином) ретинопротективным действием, способствует более быстрому рассасыванию гемофтальм и ускорению эпителизаци роговицы (при ожогах).
Может быть, теперь можно понять, почему морские котики и каланы, которые в период размножения массами собираются на Командорских и Курильских островах, предпочитают питаться там почти исключительно морскими ежами? Количество съедаемых ежей столь велико, что весь кишечник, брюшина и даже кости этих морских млекопитающих окрашиваются пигментами иглокожих в фиолетовый цвет.
Для человека же все приведенные выше «плюсы» ежей – лишь дополнительный стимул вылавливать и вылавливать, не останавливаясь, этого морского обитателя. К тому же эта работа не слишком сложная – ведь морские ежи образуют промысловые скопления обычно на небольших глубинах (1-15 м). К чести ловцов все же скажем, что мелких ежей, как правило, выпускают обратно в море в местах их обычного обитания. Очень крупных «стариков» вывозят на берег и сдают на кормовую муку и удобрения. Связано это с тем, что икры у старых ежей или очень мало и плохого качества, или нет совсем, они не пополняют популяцию новыми поколениями молоди, но при этом съедают очень большое количество пищи.
О масштабах вылова ежа в наши дни можно судить хотя бы по таким цифрам: за один день, 22 ноября 1998 г., на рыбную биржу японского порта Ханасаки было сдано 120 т (!!!) морского ежа (в качестве справки: при ОДУ – общие допустимые лимиты – в 580 т в 1995 г. в Южно-Курильском промысловом районе было выловлено 857 т; в 1997 г. вместо 270 т – 400 т; в 1998 г. вместо 305 т – 2000 т!). Под влиянием промысла, например, многоиглых морских ежей Strongylocentrotus polyacanthus общая биомасса их поселения за 4 года (с 1995 по 1999 г) сократилась в 2 раза, а биомасса промысловых особей – в 3 раза. Такой бесконтрольный вылов морского ежа может привести к необратимым процессам деградации популяции. Более того, помимо отрицательных последствий с точки зрения биологии и экологии, под угрозу ставится и промысловая эксплуатация конкретного поселения морских ежей, если нет постоянного притока молодых особей из близлежащих более глубоководных мелкоразмерных поселений (при пространственной изолированности). Восстановление первоначального потенциала может занять период в 5-10 лет.
Итак, ежей едят все кому не лень, вылавливают тоннами (или миллионами), а они все же существуют. Как удается им не исчезнуть с лица Земли, сохранить свой ежиный род? Перефразируя Суворова, не умением, но числом – ведь только за один период размножения, например, одна «ежиха» съедобного ежа Echinus esculentus выметывает около 20 миллионов яиц! Во время созревания половых продуктов половые железы - самые крупные органы морского ежа – увеличиваются в размере и могут составлять, например у серого морского ежа, до 15-20% от общей массы тела. Сам же еж, как бы чувствуя свою ответственность перед «грядущими поколениями», начинает значительно меньше есть. В определенную стадию лунного цикла половые продукты выметываются через 5 половых пор прямо в воду, где и происходит оплодотворение. Личинки развиваются в планктоне в течение 3-4 недель и оседают на дно на твердые субстраты и водоросли. Но некоторые морские ежи не бросают детей на волю волн, а предоставляют им свои спины (так как шеи нет) в виде транспортного средства или, напротив, прикрывают их сверху своим телом. «У некоторых копьеносных морских ежей, распространенных в Антарктике, местом вынашивания молоди становится ротовое поле. У других же антарктических форм молодь сначала вынашивается около рта матери, а на более поздних стадиях – на поверхности тела, где она ползает во всех направлениях». А у антарктического ежа Hemiaster cavernosus яйца проходят все стадии своего развития в выводковой камере. Иногда в ней находили одновременно и яйца, и молодых животных. Половозрелости и промыслового размера ежи достигают на 3-м году жизни. По подсчетам годичных колец, которые есть на пластинах скелета, возраст морских ежей в среднем составляет 10-15 лет, а долгожителей – до 35 лет.