Ф.Б. Растрелли, итальянец по происхождению, приехал в Петербург шестнадцатилетним мальчиком вместе со своим отцом-скульптором Карлом Растрелли. В России он нашел свою вторую родину. Здесь протекал и весь творческий путь этого великого зодчего, сформировался и расцвел его замечательный талант.
В Царском Селе Растрелли начал с частичных переделок дворца. Однако в процессе работы выявилась необходимость его капитальной перестройки.
10 мая 1752 года Елизавета подписала указ: " С правого и левого флигелей и Среднего дому кровли и потолок сломать… также в оных флигелях учиненного обер-архитектором Растреллием чертежа ".
В течение 1752-1756 годов в строительстве Царского Села были заняты тысячи мастеровых и работных людей. Квалифицированных мастеров в Петербурге не хватало. Их выискивали среди крепостных людей по всей России. Изготовлением листового железа занимались московские " сусальные мастера ", в течение ряда лет поставлявшие в контору строения Царского Села тончайшие золотые листки, на выработку которых было израсходовано " шесть пудов семнадцать фунтов два золотника" червонного золота. В числе живописцев, собранных в команды для писания плафонов, находились такие талантливые русские художники, как Б.В.Суходольский, А.И. и И.И. Бельские, М.Ф. Колокольниковы, Г.И. Козлов. Возглавил живописные работы прославленный итальянский художник-декоратор Джузеппе Валериани. Вместе с ним работали его соотечественники А. Перезинотти, П. и Ф. Градиции.
Через 12 лет от начала строительства Большой Царско-сельской дворец приобрел тот блистательный вид, который запечатлен в авторских чертежах Растрелли и в гравюрах XYIII века (впоследствии частично измененный). Отдельно стоящие дворцовые корпуса Растрелли слил в единый массив, надстроил стены, заново решил декоративную отделку фасадов. Вытянутые в длину фасады он расчленил мощными стволами высоких колонн, опирающихся на рустованные выступы стен или монументальные фигуры атлантов; балюстраду кровли увенчал пышными резными статуями и вазами; плоскости стен разбил широкими оконными проемами и множеством лепных фигур и орнаментов причудливых очертаний, подчеркнув это художественное богатство контрастами цвета. Лазоревая окраска фасадов усилила впечатление объемности белоснежных колонн. Засверкавшие золотом лепные и резные украшения приобрели динамичность.
Не менее великолепным, чем фасады, было внутреннее убранство дворца. Основой планировки его интерьеров явилась анфилада. От Парадной лестницы в южном крыле здания один за другим следовали роскошные двусветные залы с живописными плафонами "во весь потолок", зеркалами, вмонтированными в стены, множеством золоченых резных украшений, с узорными паркетами наборного дерева.
Здесь находились Большой зал (около 860 м2), предназначенный для проведения придворных празднеств; а также пять обширных антикамер, служивших местом ожидания придворными выхода императрицы.
Интерьеры северной половины дворца, предназначенные для приема узкого круга придворных и знатных гостей, отличались еще большим разнообразием отделочных материалов и художественных коллекций. Свыше двухсот тридцати полотен покрывали стены Картинного зала и Малой картинной комнаты (впоследствии перестроенной). В Китайском зале, декорированном расписными обоями и скульптурными украшениями "в китайском вкусе", размещались сотни фарфоровых ваз и фигур китайского, японского и саксонского производства.
Чудом декоративного искусства называли Янтарную комнату. Вмонтированные в ее стены мозаичные панно из натурального янтаря представляли собой уникальную художественную ценность и независимо от изменения эстетических вкусов и стилей, отразившихся в отделке дворцовых залов различных исторических периодов, всегда вызывали изумление и глубокий интерес. Выполненные в 1709 году в Пруссии по проекту А. Шлютера, янтарные панно были преподнесены Петру I в качестве дипломатического подарка Фридрихом Вильгельмом I, заинтересованным в укреплении связей с Россией - надежной для него опрой против шведской агрессии. "С великим бережением " янтарные панно переправились в Петербург. В 1740-х годах использовали их для отделки кабинета в Третьем зимнем дворце. А в 1755 году по приказу Елизаветы Янтарный кабинет был разобран, и солдаты на руках перенесли драгоценные мозаики в Царское Село. Отделывая парадный зал, Растрелли поместил между янтарными панно зеркальные пилястры, увенчав их вместо капителей золочеными женскими головками, вырезанными из дерева русскими мастерами. В пышные янтарные рамы, украшавшие четыре простенка, были вставлены аллегоричные мозаичные картины из разноцветных яшм. Каждый, кто побывал во дворце, не мог забыть о диковинной комнате из "солнечного камня".
Парадную анфиладу завершал Висячий сад под открытым небом, соединявший залы с дворцовой церковью. В нем на фоне украшенных резьбой стен стояли экзотические деревья в кадках, мраморный пол покрывали газоны и цветники.
Висячий сад располагался над галереей, соединяющей правый флигель с церковью. Сад занимал всю ширину дворца, из Картинного зала сюда проходили через гостиные. Вдоль сада шли три продольные дорожки, их пересекали три поперечные, образуя четыре прямоугольника. Дорожки были выстланы белыми и черными мраморными плитами, оттенявшими яркую зелень газонов. Вдоль дорожек стояли кадки с подстриженными декоративными деревьями, кустарниками, а летом сюда высаживали из оранжерей редкие цветы. Сад украшала декоративная скульптура, простенки между окнами украшала золоченая резьба - атланты, львиные маски и растительные орнаменты.
Висячий сад просуществовал недолго, в 1774 году его уничтожили, так как даже свинцовые прокладки, примененные при его создании, не спасали своды от проникновения влаги. В 1780-х годах на месте Висячего сада по проекту архитектора Камерона были созданы новые комнаты дворца.
Столь же великолепной, как и парадные залы дворца, создал Растрелли Дворцовую церковь. Она была заложена 8 августа 1746 года в присутствии императрицы. По первоначальному проекту предполагалось, что она будет одноглавой, но через два месяца после торжественной закладки Елизавета Петровна приказала "над церковью ……. купола не делать, но пять глав по пропорции", пятиглавой ее и выстроили.
Через год, 1 октября 1747 года, был утвержден новый проект иконостаса, созданный Растрелли, существенно отличавшийся от первоначального. Церковь назвали Воскресенской, ее торжественное освещение состоялось 30 июля 1756 года.
Убранство церкви отличалось нарядностью, красочностью - темно-голубые стены и иконостас, сверкающая золотом резьба и золоченые колонны, живописные иконы.
На многоярусном иконостасе были симметрично расположены большие иконы, а между ярусами - малые. Чередование икон больших и малых размеров в прямоугольных, круглых, овальных и квадратных рамах создавало особый декоративный эффект.
В 1920 году церковь сгорела почти целиком, успели спасти только иконы. Церковь воссоздал В.П. Стасов, он сохранил все декоративное убранство, заменив лишь золоченую деревянную резьбу папье-маше, формы для которого выполнялись в полном соответствии с резьбой. В 1823 году плафон Д. Валериани повторил В.К. Шебуев.
Диковинкой во дворце был Грот, устроенный Растрелли в 1750 году в первом этаже правого флигеля. Грот украсили различные раковины - огромные "шумовые", витые, маленькие (белые, красные, желтые) и жемчужные. Когда увеличили Грот, привезли новые раковины из Ропши, где хранились раковины из Дербента и Баку, из Астрахани и Архангельска, Дополнили коллекцию "заморскими" раковинами, всего использовали их более тридцати двух тысяч. Но просуществовал Грот недолго, его уничтожили вместе с висячим садом.
Все основные работы по созданию интерьеров Большого Царскосельского дворца Растрелли завершил к 1756 году, в дальнейшем выполнялись только незначительные детали.
Дворец - композиционный центр огромного Царскосельского ансамбля.
В новой части Царскосельского парка (ныне Александровский парк) Растрелли построил павильон Монбижу (фр. mon bijou - моя драгоценность, мое сокровище), расположенный симметрично Эрмитажу. Подобно тому, как Эрмитаж стал композиционным центром новой территории парка, созданной на месте Дикой рощи, Монбижу стал таким же центром в парке, созданном на месте Зверинца, существовавшего в Царском Селе еще с 1715 года. В 30-х годах XVIII века Зверинец был совсем заброшен и превратился в настоящий лес, его просеки постепенно зарастали. В 40-х годах XVIII века часть этой территории превратили в новый регулярный сад.
В 1750 - 1752 годах по проекту Растрелли вокруг Зверинца каменную стену с бастионами по углам. И на месте пересечения двух просек возвели павильон Монбижу, который пользовался для отдыха и обедов после охоты, почему часто павильон называли Охотничьим. Здание разобрали в конце XVIII века, и в 30-х годах XIX столетия на его месте построили Арсенал по проекту архитектора А.А. Менеласа.
Грот - павильон, характерный для дворцовых парков середины XVIII века, построили справа от Эрмитажной аллеи, на берегу Большого пруда. Проект этого павильона Растрелли разработал летом 1749 года.
Главный фасад павильона обращен в сторону пруда, который в то время имел правильную геометрическую форму. Специально для Грота сделали небольшой прямоугольный выступ, и павильон, окруженный водой, красиво в ней отражался. Расположение Грота позволило соорудить удобную пристань, о которой Растрелли писал: "С краю этого здания я устроил большую террасу с балюстрадой, имевшую с каждой из двух сторон мраморный сход, по которому императрица, выходя из названного Грота, могла спускаться к пруду и садиться в лодку для охоты на бекасов".
В годы царствования Елизаветы Петровны велись работы не только по строительству дворца с его парадным двором и циркумференциями но и по строительству Старого и Нового садов, входивших в большой дворцово- парковый комплекс.