Портрет Монигетти чарует юношеской чистотой и непосредственностью чувств. Он скромен, правдив и вместе с тем поэтически возвышен. Пламенный блеск увлажненных глаз. трепет чуть открытых губ говорят о затаенных страстях юноши. Обрамленное мягко спадающими темными волосами бледное лицо Монигетти осенено творческой мыслью. Мечтательно устремлен вдаль его восторженный взгляд, доверчиво выражение лица.
Таким скромным и обаятельным Монигетти был и в жизни.
В галерее портретов писателей, созданной Брюлловым в Петербурге, самым совершенным является изображение поэта и переводчика Гёте — А. Н. Струговщикова. Брюллова связывала с ним дружба, подкрепленная общими взглядами на искусство. Это ему, Струговщикову, подарил с печатным посвящением свой дивный романс «Жаворонок» М. И. Глинка.
В характеристике поэтического облика Струговщикова, в серьезности его душевных переживаний, отраженных во взгляде карих глаз, в спокойной сосредоточенности лица с мягкой линией широких губ и раздвоенным подбородком нет ничего от Эффектов загадочной натуры. Непринужденна и естественна его поза, правдив жест опущенной в поэтическом раздумье руки с зеленым томиком только что прочитанных стихов. Лицо Струговщикова, выступающее светлым пятном в обрамлении темных волос и черного шейного платка, повязанного большим узлом, привлекает красотой человеческого интеллекта, тонкостью чувств.
Вылепленные Брюлловым в портрете с огромным мастерством голова и руки Струговщикова окружены мягкой игрой света и тени. В их моделировке отсутствуют резкие контрасты светлых и темных пятен, рассчитанных на экспрессивность образа. Брюллов оставил эффектные приемы, увлекавшие его во время работы над портретами сестер Соколовых, Витали и Н. Кукольника. Распределение света стало ровнее, спокойнее, его источник — конкретнее. Охраняя излюбленную в петербургский период гамму нейтральных темных тонов, Брюллов оживил свою палитру насыщенным красным цветом. в который окрашена спинка кожаного кресла, образующего живописный фон для лица и фигуры Струговщикова.
В большинстве петербургских картин использовано сочетание золотисто-коричневых и красных тонов. Брюллов отказался от ранних приемов накладывания тона на тон, в результате чего получалась плотная, непроницаемая красочная поверхность. Усиление внимания к передаче световоздушной среды в работах художника с конца 1830-х годов было следствием реалистического изучения натуры. Изменились и технические приемы мастера. Для выявления светлых мест он стал прибегать к коричнево-охристому подмалевку, поверх которого лессировочно проходил другой краской, создавая впечатление «свечения» колорита. В местах тени — особенно в лицо — клал свинцово-сизый подмалевок, по которому жидко проходил голубым. Изменив технические приемы, Брюллов по-прежнему заботился о тщательности исполнения.
Закономерны для Брюллова этого периода творческие симпатии к великим реалистам прошлого. Среди них он выделял Рембрандта, который, по его словам, «похитил солнечный луч», и Веласкеса. Если влияние Рембрандта нашло прямое отражение в создании портрета Яненко, то воздействие живописи Веласкеса можно увидеть в портрете Яниша.
Не всегда виртуозная техника Брюллова подчинялась его реалистическим устремлениям. Злоупотребление размашистой кистью и звучностью колорита приводило порой мастера к творческим неудачам. Так случилось с портретом П. И. Кривцова (1844), в котором образ человека затмили яркие краски.
Только тогда, когда Брюллов воспевал красоту человеческой мысли и благородство души, его портреты обретали подлинно поэтический характер. Когда же модель не вызывала этих чувств у художника, его образы становились безликими и официальными. К последним можно отнести портрет президента Л. Н. Оленина (1838), бывшего министра кн. А. Н. Голицына (1840), отличавшегося реакционными взглядами, и сановника С. Г. Лихонина (1841). С большой тщательностью отметил Брюллов ордена, украшающие их грудь, надменность осанки, великолепие обстановки (портрет А. Н. Голицына). Но мастерство исполнения не могло восполнить в портретах отсутствие поэзии и лирики.
Особое место в творчестве Брюллова занимают женские камерные портреты. Нередко мастера упрекали в том. что ему не удавались женские образы, отмеченные печатью шаблона. По воспоминаниям Н. Д. Ульянова, В. А. Серов говорил: «Брюллов плохо чувствует «букву о», то есть овал лица, имеющий различные формы. У него, так же как и у многих художников XVIII века, на этот счет был готовый штамп. А—мастер, что говорить»,—заключил он свой приговор.
Замечательные портреты М. И. Алексеевой. С. И. Самойловой, Э. Тимм, У. М. Смирновой, М. П. Волконской, А. Я. Петровой, П. Виардо, сестер Трофимовых и других, относящиеся к концу 1830-х—первой половине 1840-х годов, полностью опровергают несправедливую оценку, данную этой области искусства Брюллова.
Женские портреты говорят о преемственной связи творчества Брюллова с искусством Кипренского. В них развивается основная линия русской портретной живописи, воспевающей в человеке высокую духовную культуру, интеллектуальность и благородство.
Образы женщин в портретах художника всегда благородны и изящны. В лучших своих произведениях Брюллов никогда не переходил ту грань, за которой начиналось жеманство и светское безразличие. Красоту женщины Брюллов видел не в одном внешнем совершенстве, а в значительности ее внутреннего мира, возвышенном строе чувств. Углубление характеристик женских портретных образов шло, как и в других произведениях 1840-х годов, по мере развития его реалистических устремлений. Героиней Брюллова была женщина, наделенная мягкой, поэтической натурой, но обладавшая и пылкой душой.
Брюллов обычно изображал женщин в поэтические минуты ее жизни. Он любил помещать свою модель на фоне пейзажа. отдавшейся обаянию природы или объятой творческим волнением под воздействием музыки, пения, искусства.
Предаваясь лирическому настроению, гуляют по парку М. И. Алексеева, У. М. Смирнова. Просветленным стало лицо поющей А. Я. Петровой, первой исполнительницы партии Вани в опере «Иван Сусанин», объяты вдохновением балерина С. И. Самойлова, перебирающая струны гитары, и юная пианистка О. Тимм, нежно касающаяся клавиш фортепьяно. Знаменитая певица П. Виардо, о которой Брюллов с восторгом говорил: «она поет безтелесно», — изображена в карандашном портрете 1844 года. То же чувство высокого наслаждения от искусства владеет душой молодой художницы Трофимовой, изображенной Брюлловым в акварельном портрете вместе с ее младшей сестрой. Лишь на миг оторвалась она от мольберта, не в силах оставить палитру и кисть. Набросок автопортрета, сделанный Брюлловым на картине, которую пишет художница, вносит в изображенную сцену ноты интимности и теплоты. Трофимовы, дочери сенатора, родные сестры М. И. Алексеевой, привлекали мастера своей поэтичностью и склонностью к искусству.
С. большой психологической тонкостью подмечал Брюллов различие своих моделей. В портрете красавицы А. К. Демидовой за внешним изяществом ее облика с затуманенным взглядом мечтательных глаз он уловил равнодушие светской женщины.
По экспрессии осененного вдохновением лица и тонкости живописного мастерства портрет М. И. Алексеевой занимает одно из первых мест в наследии Брюллова. Биография Алексеевой не изобилует интересными жизненными эпизодами. Но весь ее облик дышит такой поэзией и возвышенностью чувств, что изображение оказывается воплощением совершенного идеала женской красоты. Образу Алексеевой, с ее нежным лицом, обрамленным пышными локонами, изяществом фигуры, грациозностью движения рук, придерживающих упавшую с плеч мантилью, созвучны тишина и покой задумчивого парка.
С огромным мастерством вписана фигура в овал. Искусством овального портрета блестяще владели Рокотов и Левицкий. Брюллов был достойным их продолжателем.
Портрет балерины С. И. Самойловой, первой жены артиста В. В. Самойлова, выступавшей с успехом на сценах петербургских театров с конца 1830-х и до начала 1850-х годов, известен нам лишь по фотографии и описанию Железнова. Юная балерина изображена также в картине Г. Чернецова «Парад на Марсовом поле», где она стоит невдалеке от группы писателей, среди которых находится Пушкин.
С поразительной тонкостью передал Брюллов одухотворенное лицо молодой актрисы. внимающей звукам гитары. Благородство лица, стройность стана сочетаются в портрете балерины с выразительностью плавного рисунка и предельным мастерством в передаче переливов бархатного лифа и прозрачности белых рукавов.
Камерно-интимным портретом можно в известной мере считать и изображение кн. М. П. Волконской, хотя ему в большей степени, нежели другим аналогичным работам Брюллова, присущи черты репрезентативности. Однако и в нем условность парадного портрета смягчена теплотой эмоций. Еще в ранней молодости создал Брюллов прелестный акварельный портрет жизнерадостной девочки Кикиной, ставшей впоследствии светлейшей княгиней Волконской.
Датировка портрета Волконской, обычно относимого к 1837 году, требует серьезного пересмотра. М. П. Кикина родилась в 1816 году, следовательно, женщине, изображенной на портрете, должно было быть не более 21 года. Но она кажется значительно старше. Биографические данные и стилевые особенности портрета Волконской заставляют отнести его к первой половине 1840-х годов. Примечательно, что рисунок обоев в портрете Волконской схож с орнаментом обивки стен в портрете Бек, написанном в 1840 году.
Полный затаенных страстей и восточной неги, образ Волконской оживлен блеском темных глаз и порхающей на губах улыбкой. Полуфантастический наряд княгини с причудливым головным убором в виде чалмы, великолепие опушенной мехом бархатной мантильи глубокого синего тона, мягкое мерцанье жемчуга, обвивающего шею, вводят в мир сказочного Востока. Не случаен для замысла портрета исполненный в это время карандашный рисунок, изображающий турчанку, которой Брюллов придал черты княгини.