Найбільш поширена у наш час кейнсіанська теорія безробіття, згідно якого причина полягає в недостатньому попиті на товари, обумовленому схильністю людей до заощадження і недостатніми стимулами до інвестицій. Кейнсіанці доводили, що ліквідовувати безробіття можна через стимулювання державою попиту і інвестицій. Особлива роль в збільшенні інвестицій відводилася зниженню відсотка за кредит. Засобом боротьби з безробіттям Дж.Кейнс рахував збільшення інвестицій, які могли йти на розширення суспільних робіт і навіть на військові витрати.
По одній з концепцій, безробіття обумовлене високим рівнем заробітної плати, отже, щоб понизити безробіття, необхідно зменшити заробітну плату. Неокласична школа вважає безробіття природним явищем.
Марксистська теорія пояснює безробіття закономірностями капіталістичного способу виробництва, перш за все, законами конкурентної боротьби, що вимушує капіталістів збільшувати інвестиції, удосконалювати техніку, що веде до відносного збільшення витрат на засоби виробництва порівняно з витратами на робочу силу, зростанню органічної будови капіталу. Останнє також пов'язане з циклічними процесами накопичення капіталу і особливостями відтворення. У марксистській теорії це отримало назву загального закону капіталістичного накопичення. Його суть полягає в поляризації капіталістичного суспільства, що росте, наявності внутрішньо необхідних, стійких і сутнісних зв'язків між збільшенням об'ємів функціонуючого капіталу, суспільного багатства, продуктивної сили праці пролетаріату, з одного боку, і зростанням відносної промислової резервної армії, перенаселенням, убогістю, офіційним пауперизмом — з іншою. Складовий елемент цього закону — закон накопичення, до основних форм прояву якого відносяться абсолютне і відносне зубожіння.
Загальний закон накопичення дозволяє виявити діалектичну єдність причин, пов'язаних як з технологічним способом виробництва, так і з його суспільною формою. У першому випадку такою причиною виступає прогрес техніки, який обумовлює випереджаюче зростання попиту на засоби виробництва порівняно з попитом на робочу силу. Цим поясненням обмежується технологічна теорія безробіття. Проте подібного пояснення недостатньо, оскільки в умовах гуманістичного суспільства подолання безробіття не складало б особливої проблеми: вивільненим працівникам надавалася б можливість працевлаштування в інших сферах і галузях, для зайнятих скорочувався б робочий день, не було б зайнятості на двох і більш роботах, виключалися б наднормові роботи і так далі На жаль, така картина не відповідає дійсності. Тому пошук причин безробіття з необхідністю повинен бути доповнений аналізом суспільної форми — умов конкурентної боротьби, особливостей капіталістичного накопичення, які роблять безробіття неминучим, так вона є основним резервом для задоволення додаткового попиту на робочу силу в період підйому. При цьому вона виступає і як важливий чинник тиску на працівників при зниженні заробітної плати.
Разом з відміченими системними причинами, безробіття може бути також викликана комплексом інших причини, пов'язаних із структурними змінами в економіці, нерівномірністю розвитку продуктивних сил в народному господарстві і окремих регіонах, з постійним прогресом техніки, особливо його революційною формою — НТР, диспропорційною розвитку економіки, обмеженістю попиту на товари і послуги, нарешті, з елементарним пошуком працівниками нових робочих місць, де вище заробітна плата, змістовніша робота і так далі Залежно від умов дані причини безробіття можуть виступати як основні, оскільки закон капіталістичного накопичення не носить загального характеру, оскільки діє не у всіх суспільно-економічних формаціях і навіть не впродовж всього періоду існування капіталізму.
Розрізняють поточне, аграрне, застійне безробіття. Поточну — породжують структурні, технологічні зміни в економіці, кризи пере- і недовироблення і тому подібне До даної категорії безробітних відносяться особи, які мають необхідну загальноосвітню і професійну підготовку, фізично і психічно здорові. Безпосередньою причиною їх безробіття є перевищення пропозиції робочої сили над її попитом унаслідок нерівномірного і диспропорційного розвитку продуктивних сил в різних сферах, галузях і районах народного господарства. Найчастіше поточне перенаселення — це кратко— і середньострокове безробіття. Аграрне перенаселення обумовлене відсутністю достатньої кількості робочих місць в містах, що вимушує сільських трудівників залишатися в селі, підробляючи в місті, оскільки доходів від праці на землі недостатньо для нормального існування. Застійне перенаселення характеризується нерегулярністю зайнятості окремих категорій населення (сезонні роботи, надомна праця). Нижній шар цієї категорії безробітних — пауперы (непрацездатні і ті, хто тривалий час не можуть знайти роботу).
Відповідно до похідних причин (щодо основної) виділяють безробіття технологічну, таку, що виникає в результаті витіснення працівників унаслідок впровадження новою, як правило, автоматизованої техніки; фрикційну — пов'язану з текучістю робочої сили унаслідок її професійних, вікових і регіональних переміщень; структурну, обумовлену структурними змінами, що викликають невідповідність структури робочих місць і професійну невідповідність; циклічну, пов'язану з економічними циклами і, перш за все, кризами; конверсійну, викликану закінченням військових дій, значним скороченням виробництва військової продукції; регіональну, институционалную, приховану. У розвинених країнах світу близько 50 % приросту безробітних обумовлено структурною формою безробіття. Залежно від віку виділяють молодіжне безробіття, безробіття серед людей старшого віку і так далі
Безробіття завдає значного економічного збитку державі. Згідно закону А. Оуена, її збільшення на 1 % приводить до втрати річної продукції більш ніж на 2 %, а щорічний приріст ВНП в об'ємі 2,7 % утримує частку безробітних на постійному рівні. На самих безробітних відсутність роботи надає значний психологічний тиск, збільшує кількість серцевих захворювань, трагічних випадків. Втрата робочого місця в розвинених країнах по своїй психологічній дії рівнозначна смерті близького родича.
У західній економічній літературі широкого поширення набула концепція А.Філіпса, в якій обґрунтовується зворотна залежність між темпами інфляції і рівнем безробіття на нетривалому відрізку часу. Протягом тривалішого часу, згідно виводам сучасних економістів, така залежність не виявляється.
Чисельність офіційно зареєстрованих безробітних в розвинених країнах світу виросла з 11,7 млн чіл. у 1965 р. до більше 50 млн в середині 90-х рр. Якщо в США під повною зайнятістю в 1946 р. розуміли обмеження безробіття 4%-м рівнем, то на початку 90-х рр. — вже 7%-м.
Приведені дані свідчать про дію закону народонаселення, суть якого, за твердженням До. Маркса, полягає в зростанні промислової резервної армії праці.
Суть соціального захисту і шляху її досягнення. В умовах переходу до ринкової економіки армія безробітних зростає, що вимагає проведення активної соціальної політики на рівні держави, підприємства.
Соціальна політика сучасної держави — це комплекс соціально-економічних мерів держави, підприємств, організацій, направлених на ослаблення нерівності в розподілі доходів і майна; захист населення від безробіття, підвищення цін, знецінення трудових заощаджень і ін.
Основні напрями соціальної політики — захист населення від підвищення цін з використанням різних форм компенсацій і проведення індексації; допомога найбільш малоімущим сім'ям і безробітним; соціальне страхування, встановлення мінімальної заробітної плати для тих, що працюють; забезпечення переважне за рахунок держави розвитку освіти, охорона здоров'я, захист навколишнього середовища; надання допомоги в отриманні громадянами кваліфікації, регламентація процесу трудової діяльності (тривалість робочого дня, надання оплачуваних відпусток, створення профспілок і т. д.).
Основними принципами соціальної політики є оптимальне поєднання соціальної справедливості і ефективності; облік життєво необхідних соціальних стандартів, згідно Конституції країни, при формуванні бюджетів різних рівнів, чітке розмежування відповідальності за їх виконання між різними гілками влади і ін.
Проблема соціального захисту населення по-різному вирішується в рамках певної соціально-економічної формації, конкретної країни.
Щоб забезпечити такий захист, державу, перш за все, повинно в законодавчому порядку встановити основні соціальні гарантії, механізм їх реалізації і функції надання соціальної підтримки.
Соціальний захист населення забезпечують також підприємства (або підприємці) і самі найняті робітники через свої профспілкові організації.
Головними засобами зменшення нерівності в розподілі доходів і майна є прогресивний прибутковий податок і соціальні витрати держави, про які вже йшла мова в попередніх темах. Так, в Швеції, завдяки проведенню відповідної політики, стократна різниця між сукупним доходом домашнього господарства 10 % найбільш багатого і 10 % найбільш бідного населення зменшується в 25 разів і складає 4:1. На перерозподіл доходів і майна в розвинених країнах миру офіційно направлена політика доходів.
У західній економічній літературі з метою вимірювання диференціації в доходах найчастіше використовується крива Лоренця (по імені американського економіста М. Лоренця). Ступінь нерівності в доходах вимірюється за допомогою коефіцієнта Джіні (по імені італійського економістах. Джіні). При цьому використовуються різні підходи і принципи до розуміння проблеми справедливості. Заслуговує уваги роулсианский принцип (по імені американського філософа Д. Роулса), згідно якому справедлива така диференціація в доходах, при якій відносна економічна нерівність сприяє досягненню більш високого рівня життя найбідніших верств населення.