Молодёжь характеризуется теми общественными отношениями и общественными формами, которые определяют её как самостоятельную социально-демографическую группу. Молодёжь имеет ряд особенностей, вытекающих, прежде всего из самой её объективной сущности. Социальные особенности молодёжи определяются специфической позицией, которую она занимает в процессе воспроизводства социальной структуры, а также способностью не только наследовать, но и преобразовывать сложившиеся общественные отношения. Противоречия, возникающие внутри этого процесса, лежат в основе целого комплекса специфических молодёжных проблем [33, c.122].
Одно из первых определений понятия "молодёжь" было дано в 1968 г.В.Т. Лисовским: "Молодёжь - поколение людей, проходящих стадию социализации, усваивающих, а в более зрелом возрасте уже усвоивших, образовательные, профессиональные, культурные и другие социальные функции; в зависимости от конкретных исторических условий возрастные критерии молодёжи могут колебаться от 16 до 30 лет" [50, c.389].
Позднее более полное определение было дано И.С. Коном: "Молодежь - социально-демографическая группа, выделяемая на основе совокупности возрастных характеристик, особенностей социального положения и обусловленных тем и другим социально-психологических свойств. Молодость как определенная фаза, этап жизненного цикла биологически универсальна, но ее конкретные возрастные рамки, связанный с ней социальный статус и социально-психологические особенности имеют историческую природу и зависят от общественного строя, культуры и свойственных данному обществу закономерностей социализации" [50, c.459].
С точки зрения Д. Никольского "Молодежь - это особая социально-демографическая группа, переживающая период становления социальной зрелости, положение которой определено социально-экономическим состоянием общества" [36, c.156].
По мнению исследователя В.Н. Боряза понятие "молодежь" многогранно и имеет несколько смыслов. "Молодежь есть - объективное общественное явление, выступающее всегда как специфическая возрастная большая общественная группа; биологическая и социальная природа и сущность молодежи на любом этапе исторического движения воплощены в той части человечества, которая является совокупным субъектом определенной конкретно-исторической формы общества; процесс присвоения природы и сущности этой части человечества осуществляется молодежью в соответствии с такими общими законами, как закон воспроизводства общественной жизни, закон неравномерности и закон стадийности развития; достижения молодежью состояния полного присвоения природы и сущности данной части человечества есть момент утверждения молодежи в качестве целостного и всестороннего субъекта и объекта общественного движения и, тем самым, собственного отрицания себя как молодежи; возрастные границы молодежи объективно обусловлены длительностью периода ее развития, а возрастание градации в рамках этих границ - длительностью отдельных стадий развития". Таким образом, по мнению Боряза, молодежь является специфической общественной группой, для которой характерны не только определенные возрастные границы, но и определенное познание (присвоение природы и сущности) общества и его закономерностей. Когда же процесс этого присвоения окончен, то представители данной группы перестают относить себя к молодежи [8, с.271].
В возрастной психологии молодежь характеризуется как индивид, у которого происходит период формирования устойчивой системы ценностей, становление самосознания и формирования социального статуса личности. Сознание молодого человека обладает особой восприимчивостью, способностью перерабатывать и усваивать огромный поток информации. В этот период развиваются критичность мышления, стремление дать собственную оценку разным явлениям, поиск аргументации, оригинального мышления. Вместе с тем в этом возрасте ещё сохраняются некоторые установки и стереотипы, свойственные предшествующему поколению. Это связано с тем, что период активной деятельности сталкивается у молодого человека с ограниченным характером практической, созидательной деятельности, неполной включённости молодого человека в систему общественных отношений [8, с.277].
Проанализировав эти понятия, можно дать одно общее определение.
Молодежь - это социально-демографическая группа общества, выделяемая на основе совокупности характеристик, особенностей социального положения и обусловленных теми или другими социально-психологическими свойствами, которые определяются уровнем социально-экономического, культурного развития, особенностями социализации в российском обществе.
Говоря о молодежи, чаще всего происходит ориентирование на возрастной критерий, не всегда задумываясь о том, что понятие "молодежь" включает в себя не только хронологические и биологические, но и социально-психологические характеристики. Кроме того, даже при попытке определить возрастные рамки молодежи возникнут проблемы, так как границы молодежного возраста подвижны и зависят от социально-экономического развития общества, достигнутого уровня благосостояния и культуры, условий жизни людей, менталитета и традиций того или иного общества. Развитие человечества и увеличение общей продолжительности жизни внесли свои коррективы в возрастные границы понятия "молодежь".
Различные авторы дают свои границы молодежному возрасту:
по возрастной классификации, представленной В.В. Павловским, выделяются 4 группы: 14-16 лет - подростки, для этого возраста характерны максимальные диспропорции в уровне и темпах физиологического и психологического развития; 17-19 лет - юношество, начинается процесс социализации - происходит приобретение почти всей полноты гражданских прав, а вместе с тем расширяется диапазон общественно-политических ролей и связанных с ними интересов и ответственности; 20-24 года - собственно молодежь, студенты и молодые люди, завершающие основную профессиональную подготовку, вступающие в производственную деятельность и создающие собственные семьи; 25-30 лет - старшая молодежь, нашедшая свой путь в жизни.
А.В. Мудрик, рассматривая возрастную периодизацию с позиций процесса социализации, считает, что в молодежном возрасте можно выделить 3 группы молодежного возраста: 15-17 лет - ранняя юность, 18 - 23 года - юность, 23-33 года - молодость. То есть молодежный возраст по данной периодизации - от 15 до 33 лет.
Г.С. Абрамова, с позиций возрастной психологии, классифицирует молодежь следующим образом: подростковость - 13-17 лет, юность - 18-22 года, взросление - 23-30 лет. Очевидно, что при таком подходе молодежный возраст будет находиться в промежутке между 13 и 30 годами [7, c.125].
Но большинство авторов все же склоняются к возрастному промежутку в 14-30 лет, поэтому классификация В.В. Павловского представляется предпочтительной при проведении исследования в молодежной среде.
Важнейшей целью современной России является обеспечение своей глобальной конкурентоспособности, как решающего фактора национальной безопасности и успешного развития. Молодое поколение выполняет особые социальные функции, которые никто другой выполнить не может. Всего выделяют от трех до десяти функций, здесь представлены основные, которые актуальны в РФ.
а) молодёжь наследует достигнутый уровень развития общества и государства и формирует в себе образ будущего, несёт функцию социального воспроизводства, преемственности развития общества.
б) молодёжь имеет собственные цели и интересы.
в) молодёжь отличает несформированность духовно-нравственных, ценностных ориентиров и недостаток жизненного опыта, что увеличивает вероятность ошибочного выбора при принятии ответственных решений. С другой стороны, вступая в трудовую и общественную жизнь, молодёжь является главным объектом и субъектом образования, социализации, воспитания и адаптации.
г) молодёжь является главным участником социальной мобильности и экономической инициативы, ей также присуще неполное включение в существующие социально-экономические и политические отношения.
д) молодёжь является социальным слоем общества, который с одной стороны является источником социально-экономического и духовного возрождения России, а с другой - источником увеличения социальной напряжённости [22].
В зависимости от качества реализации этих функций, молодёжь может явиться фактором как ускорения, так и торможения общественного развития. Это зависит от того, насколько молодёжь:
знает, разделяет и принимает цели и задачи государственного и общественного развития, связывает с ними свои жизненные перспективы;
обладает необходимыми качествами (физическими, личностными, образовательными, профессиональными) для решения поставленных задач;
обеспечена необходимыми ресурсами и возможностями для активного включения в решение задач повышения конкурентоспособности страны [7, c.135].
С начала XX столетия в России политика государства по отношению к молодому поколению выдвигается в число актуальных задач наравне с программами о социально-экономическом развитии. По данным ежегодного Доклада Государственного комитета РФ по делам молодежи можно прийти к выводу, что уменьшение числа населения, низкий уровень рождаемости наряду со значительным ухудшением состояния здоровья молодежи приводит к ухудшению генофонда нации, что, в свою очередь, может составить угрозу для национальной безопасности страны. Реализация эффективной молодежной политики в государстве невозможна без четкого уяснения, прежде всего субъектами реализации, самого понятия "молодежная политика".
Понятие "политика" в переводе с греческого означает "государственные дела", "искусство управления государством".Р. Арон определяет политику как "программу, метод действия или сами эти действия, осуществляемые человеком или группой людей по отношению к одной проблеме или совокупности проблем, стоящих перед обществом". Понятие "политика" является родовым по отношению к понятию "молодежная политика". В свою очередь молодежная политика - это сложная, многогранная система отношений [50, c.570].