У татар в основном отмечается темная пигментация волос, особенно у татар Заказанья и наровчатовских мишарей. Наряду с этим до 5-10% встречаются и более светлые оттенки волос, особенно у чистопольских и касимовских татар и почти всех групп мишарей. В этом отношении татары Поволжья тяготеют к местным народам Поволжья - мари, мордве, чувашам, а также к карачаевцам и северо-восточным болгарам Подунавья.
В целом татары Среднего Поволжья и Приуралья имеют в основном европеоидный облик с определенным включением монголоидных черт, причем с признаками давней метисации или смешения. Выделяются следующие антропологические типы[3]: понтийский; светлый европеоидный; сублапаноидный; монголоидный.
Понтийский тип характеризуется относительной длинноголовостью, темной или смешанной пигментацией волос и глаз, высоким переносьем, выпуклой спинкой носа с опущенным кончиком и основанием носа, значительным ростом бороды. Рост средний с тенденцией к повышению. В среднем этот тип представлен более чем у трети татар - 28% у кряшен Чистопольского района до 61% у мишар Наровчатовского и Чистопольского районов. У татар Заказанья и Чистопольского района он колеблется в пределах 40-45%. Этот тип у сибирских татар не известен. В палеоантропологическом материале он хорошо выражен у домонгольских булгар, в современном - у карачаевцев, западных черкесов и в осточной Болгарии у местного болгарского населения, а также у части венгров. Исторически его следует увязывать с основным населением Волжской Булгарии.
Светлый европеоидный тип с овальной формой головы, со светлой пигментацией волос и глаз, со средним или высоким переносьем, с прямой спинкой носа, среднеразвитой бородой. Рост средний. В среднем представлен 17,5% всех исследованных татар, от 16-17% у татар Елабужского и Чистопольского районов до 52% кряшен Елабужского района. Он целым рядрм особенностей (морфология носа, абсолютные размеры лица, пигментация) сближается с понтийским типом. Не исключено, что этот тип проник в Поволжье вместе с т.н. саклабами (светловолосыми по Ш. Марджани), о которых писали арабские источники VIII - IX вв., помещая их в Нижнем, а позднее (Ибн Фадлан) и в Среднем Поволжье. Но не следует забывать, что и среди кипчаков-половцев также были светло-пигментированные европеоиды, недаром сам этноним "половец" увязывают со словом "полова", т.е. светлый, рыжий. Не исключено, что этот тип, так характерный для северных финнов и русских, мог проникнуть к предкам татар и оттуда[4].
Сублапаноидный (уральский или волго-камский) тип также характеризуется овальной формой головы и имеет смешанную пигментацию волос и глаз, широкий нос с невысоким переносьем, слабо развитую бороду и невысокое, среднеширокое лицо. Некоторыми особенностями (значительно развитая складка век, изредка встречающийся эпикантус, слабый рост бороды, некоторая уплощенность лица) этот тип с ближается с монголоидным, но имеет сильно сглаженные признаки последнего. Антропологи рассматривают этот тип как образовавшийся в древности на территории Восточной Европы из смешения евро-азиатских монголоидов и местного европеоидного населения. У татар Поволжья и Приуралья он представлен 24,5%, меньше всего у мишар (8-10%) и больше у кряшен (35-40%). Наиболее он свойствен для местных финно-угорских народов Волго-Камья - мари, удмуртов, коми, частично мордвы и чувашей. К татарам, очевидно, он проник в результате тюркизации финно-угоров еще в добулгарское и булгарское время, ибо в булгарских материалах домонгольского времени уже встречаются сублапаноидные типы.
Монголоидный тип, характерный для татар Золотой Орды и сохранившийся у их потомков - ногайцев, астраханских карагашей, а также у восточных башкир, частично казахов, киргизов и др., у татар Среднего Поволжья и Приуралья в чистом виде не встречается. В смешанном с европеоидными компонентами (понтийским типом) состоянии он встречен в среднем в 14,5% (от 7-8% у кряшен до 21% у татар Заказанья). Этот тип, включающий в себя признаки как южносибирских, так и централно-азиатских монголоидов, начинает отмечаться в антропологических материалах Поволжья и Приуралья еще с с гунно-тюркского времени, т.е. с середины I тыс. н.э., известен он также и в раннебулгарском Больше-Тарханском могильнике. Поэтому включение его в антропологический состав татар Поволжья и Приуралья отнюдь нельзя увязывать только со временем монгольского нашествия и Золотой Орды, хотя в это время он и усилился[5].
Антропологические материалы показывают, что физический тип татарского народа сформировался в сложных условиях метисации в основном европеоидного населения с монголоидными компонентами древней поры. По относительной степени выраженности европеоидных и монголоидных особенностей татары Поволжья и Приуралья (средний балл - 34,9) находятся между узбеками (34,7), азербайджанцами (39,1), кумыками (39,2) русскими (39,4), карачаевцами (39,9), гагаузами (34,0) и туркменами (30,2).
Этноним исторически закрепился за тюркоязычным населением Урало-Поволжской историко-этнографической области, Крыма, Западной Сибири и за тюркским по происхождению, но потерявшим свой родной язык татарским населением Литвы. Не вызывает сомнения, что волго-уральские и крымские татары являются самостоятельными этносами.
Продолжительные контакты сибирских и астраханских татар с волго-уральскими, особенно усилившиеся во второй половине XIX в., имели важные этнические последствия. Во второй половине XIX - начале XX вв. шел активный процесс консолидации средневолжско-приуральских, астраханских и сибирских татар в новую этническую общность - татарскую нацию. Ядром нации в силу своей многочисленности и социально-экономической, а также культурной продвинутости стали татары Волго-Уральского региона. Сложную этническую структуру этой нации иллюстрируют следующие данные (на конец XIX в.): в ней волго-уральские татары составляли 95,4%, сибирские -2,9%, астраханские -1,7%[6].
На современном этапе о татарах невозможно говорить без Республики Татарстан, являющейся эпицентром татарской нации. Однако татарский этнос отнюдь не ограничивается рамками Татарстана. И не только из-за дисперсного расселения. Татарский народ, имея глубокую историю и тысячелетние культурные традиции, в том числе и письменности, связан со всей Евразией. Более того, являясь самым северным форпостом мусульманства, татары и Татарстан выступают и как часть исламского мира и великой цивилизации Востока.
Татары являются одним из крупных тюрко-язычных этносов. Общая численность 6.648,7 тыс.чел. (1989 г.). Татары - основное население Республики Татарстан (1.765,4 тыс.чел.), в Башкортостане проживает 1.120,7 тыс.чел., в Удмуртии - 110,5 тыс.чел., Мордовии - 47,3 тыс.чел., в Республике Марий Эл - 43,8 тыс., Чувашии - 35,7 тыс. чел. В целом, основная часть татарского населения - более 4/5 живет в Российской Федерации (5.522 тыс.чел), занимая по численности второе место. Кроме того, значительное количество татар живет в странах СНГ: в Казахстане - 327,9 тыс.чел., Узбекистане - 467,8 тыс.чел., Таджикистане - 72,2 тыс.чел., Киргизии - 70,5 тыс.чел., Туркмении - 39,2 тыс.чел. Азербайджане - 28 тыс.чел., на Украине - 86,9 тыс. чел., в странах Балтии (Литве, Латвии и Эстонии) около 14 тыс.чел. Имеется также значительная диаспора во всем остальном мире (Финляндия, Турция, США, Китай, Германия, Австралия и др.). Ввиду того, что отдельного учета количества татар в других странах никогда не велось, трудно определить общую численность татарского населения за рубежом (по разным подсчетам от 100 до 200 тыс. чел.)[7].
В составе татар Поволжского региона выделяются две крупные этнические группы (субэтносы): казанские татары и мишари.
Промежуточную группу между казанскими татарами и мишарями составляют касимовские татары (район их формирования г.Касимов Рязанской области и его окрестности). Этноконфессиональную общность представляют из себя крещеные татары-кряшены. В силу территориальной разобщенности и под влиянием соседних народов в составе каждой из этих групп в свою очередь сформировались этнографические группы, имеющие некоторые особенности в языке, культуре и быту. Так, в составе казанских татар исследователи выделяют нукратскую (чепецкую), пермскую, этносо-словную группу тептярей и др. Локальные особенности имеются и у кряшен (нагайбаки, молькеевцы, елабужские, чистопольские и др.). Мишари делятся на две основные группы - северную, сергачскую, по языку "цокающую" и южную, темниковскую, по языку "чокающую"[8].
Кроме того, в результате неоднократных переселений среди мишарей также образовалось несколько территориальных подгрупп: правобережная, левобережная или заволжская, приуральская.
Этноним татары является общенациональным, а также основным самоназванием всех групп, образующих нацию. В прошлом у татар имелись и другие локальные этнонимы - моселман, казанлы, болгар, мишэр, типтэр, керэшен, нагаибэк, кэчим и др. В условиях формирования нации (втор. пол. XIX в.) начался процесс роста национального самосознания и осознания своего единства. Происходящие в народной среде объективные процессы были осознаны национальной интеллигенцией, которая и способствовала отказу от локальных самоназваний во имя обретения одного общего этнонима. При этом был выбран наиболее распространенный и объединяющий все группы татар этноним. Ко времени переписи 1926 г. большинство татар считало себя татарами.
Этническая история поволжских татар еще полностью не выяснена. Формирование их основных групп - мишарей, касимовских и казанских татар, имело свои особенности. Ранние этапы этногенеза казанских татар обычно связывают с волжскими булгарами, этнический состав которых был неоднородным, и разные их группы прошли длительный путь развития. Кроме тюркского племени, собственно булгар, известны такие племена как берсилы, эсегелы, савиры (сувары) и др. Истоки некоторых из этих племен уходят в гуннскую среду, позже упоминаются среди хазар. Существенную роль в формировании булгар сыграли финно-угорские группы. В составе Волжско - Камской Булгарии) из многих племен и постплеменных формирований складывалась булгарская народность, в предмонгольское время переживавшая процесс консолидации[9].