С начала XX в. во многих капиталистических странах начинает бурно развиваться спортивное плавание. Это связано с тем, что в период перерастания «свободного» капитализма в империализм буржуазия усиливает использование физической культуры и спорта не только для военно-физической подготовки молодежи, но и для отвлечения трудящихся от классовой борьбы. При этом интересы оздоровления и физического воспитания людей подменяются гонкой за рекордами, подавляющее большинство населения не имеет возможности заниматься физической культурой и спортом.
В России большую роль в развитии как массового, так и спортивного плавания сыграла школа плавания, основанная в 1908 г. в Шувалове (недалеко от Петербурга). Она была организована на общественных началах по инициативе морского врача В.Н. Пескова. В течение летнего сезона в ней обучалось плаванию до 400 человек. Занимавшиеся ежегодно участвовали в соревнованиях и могли получить звание магистров и кандидатов плавания при условии выполнения 12 следующих упражнений: 1) проплыть 3000 м; 2) проплыть па спине 1500 м; 3) проплыть 1500 м в одежде и обуви способом брасс; 4) проплыть 450 м па спине с помощью движений одними руками; 5) проплыть 450 м с помощью движений одними ногами; 6) проплыть 30 м на спине, держа камень весом 2 кг в одной руке; 7) проплыть 30 м под водой; 8) нырнуть па глубину 4—5 м за камнем 5 раз подряд с отдыхом 2—3 с; 9) раздеться в воде; 10) выполнить спасательное плавание на 75 м; прыгнуть со старта, проплыть 50 м, захватить «утопающего» и проплыть с ним 25 м, 11) оказать первую помощь «утонувшему»; 12) сделать с 7-метровой вышки три прыжка с места и три с разбега.
Очевидная сложность этих норм свидетельствует об отличной подготовке русских пловцов. Понимая, что для развития спортивного плавания в России необходимо развивать и массовое плавание, выпускники Шуваловской школы организовали школы плавания в Феодосии, Баку и Ораниенбауме, а несколько позже также в Киеве, Чернигове, Батуми, Николаеве, Ростове-на-Дону, Самаре и Москве. В 1912 г. в Москве было создано «Московское общество любителей плавания», проводившее занятия как летом, так и зимой в Сандуновских банях. Несмотря на это, к началу войны 1914—1918 гг. во всей России насчитывалось всего 12 школ плавания. В войсках плаванию обучали только специальные рода войск: понтонные, саперные и морские. Во время войны вынужденные переправы через реки вызывали большие людские потери. Война показала все несовершенство организации обучения плаванию в царской России.
Великая Октябрьская социалистическая революция положила начало развитию советской физической культуры и спорта как составной части социалистической культуры и всестороннего воспитания человека. С первых же дней установления Советской власти уделялось огромное внимание вопросам укрепления здоровья и физического воспитания молодежи.
В связи с гражданской войной и борьбой с иностранными интервентами особое внимание было обращено на военно-физическую подготовку молодежи. В 1918 г. VII съезд партии принял решение об организации всеобщего военного обучения трудящихся, составной частью которого была физическая подготовка. Всевобуч в 1918 и 1919 гг. организовал массовое обучение плаванию и переправам вплавь в ряде крупных городов СССР. В 1922 г, при его поддержке было образовано общество плавания «Дельфин», явившееся преемником традиций Шуваловской школы и ставшее вскоре своеобразным центром спортивного плавания в стране. Под руководством профсоюзных организаций начинается учебно-спортивная работа по плаванию. Открываются спортивные школы плавания, организуются соревнования. Например, с 1921 г. стали ежегодно проводиться крупные соревнования в Москве. Открытые в Москве и Петрограде институты физкультуры начали готовить преподавателей и тренеров по плаванию.
Дальнейшее развитие в стране плавания, как и других видов спорта, было определено постановлением ЦК ВКП(б) от 13 июля 1925 г. «О задачах партии в области физической культуры». Постановление сыграло большую роль в привлечении партийных и государственных организаций, а также армии и флота к руководству спортивной работой. Реализация данного постановления привела к значительному улучшению всей работы по плаванию: расширилось строительство водных баз и бассейнов, во всех республиках возросло число занимающихся плаванием, увеличилось количество и разнообразие спортивных соревнований по плаванию.
В 1925—1934 гг. издается ряд учебных пособий по плаванию: «Теория и практика спортивного плавания» (Л.В. Геркап), «Водный спорт» (А.А. Жемчужников), «Плавание, прыжки в воду и водное поло» (Н.А. Бутович). В это же время совершенствуется методика обучения и спортивной тренировки по плаванию. Заметным шагом вперед был «комплексный метод обучения», предложенный в 1926 г. преподавателями Ленинградского института физкультуры. Этот метод после обязательного этапа освоения с водой предусматривал параллельное изучение нескольких способов плавания. В 1931 г. в Ленинграде был разработан так называемый метод трех ступеней, который представлял собой методически обоснованную систему перехода от начального обучения к совершенствованию техники, а затем к спортивной тренировке, причем каждый из этапов был связан с подготовкой и сдачей норм соответствующей ступени комплекса ГТО.
В 1928 г. в Москве состоялась Всесоюзная спартакиада, которая способствовала дальнейшему распространению и развитию плавания в нашей стране.
В период 1926—1929 гг. советские спортсмены проводят свои первые международные соревнования по плаванию.
В 1929 г. ЦК ВКП(б) вынес постановление «О физкультурном движении», в котором обращалось внимание на необходимость развития массового физкультурного движения и улучшения плановости и организованности физкультурной работы.
Большое значение в формировании всей советской системы физического воспитания и развитии массового плавания имело введение в 1931 —1932 гг. комплекса ГТО и в 1934 г. комплекса БГТО,
Развитию массового плавания способствовало созданное в 1931 г. «Общество содействия развитию водного транспорта и охраны жизни людей на водных путях СССР» (Союзосвод). Оно проводило большую работу не только по охране жизни трудящихся, но и по обучению населения плаванию и его популяризации.
Плавание развивается во всех советских республиках. В сравнительно короткий срок в пашей стране был заложен прочный фундамент развития массового плавания.
В 1941 г. гитлеровская Германия вероломно напала па нашу Родину. Развитие спорта, в том числе плавания, в стране затормозилось. Физкультурные организации перестроили свою работ)" в интересах фронта. В годы войны проводилась большая работа по военно-физической подготовке. Только в 1943 г. было обучено плаванию и переправам вплавь около 500 тыс. человек. В боевых операциях на море, при высадке десантов и переправах умение плавать и держаться на воде в обмундировании и с оружием способствовало победе наших воинов и спасению их жизней. Форсирование нашими войсками таких многоводных рек, как Днепр, Дон, Висла, Одер и др., являлось выдающимся образцом военного искусства. Умение советских воинов плавать сыграло при этом большую роль.
Много подвигов, связанных с применением плавания в боевой обстановке, было совершено советскими людьми в Великую Отечественную войну. Среди них было немало советских спортсменов. Например, чемпионы по плаванию довоенных лет И. Дурейко, А. Заикип, Н. Корниенко, Ю. Курило, Г. Мазуров, Л. Мешков и др. за выполнение ответственных боевых заданий были награждены правительственными наградами.
После Великой Отечественной войны, когда в нашей стране решались задачи восстановления разрушенного войной народного хозяйства, началась перестройка всех звеньев физкультурного движения в соответствии с мирным временем, было обращено внимание на дальнейшее развитие физической культуры и спорта в стране, на подготовку физкультурных кадров, в частности специалистов по плаванию.
Благодаря активной работе физкультурных организаций к 1948 г. был достигнут довоенный уровень количества занимающихся плавательным спортом в стране. Достигло довоенного уровня и общее количество открытых водных баз и искусственных бассейнов. Значительно расширилась подготовка специалистов по плаванию средней и высшей квалификации. Их в это время готовили уже около 50 институтов и техникумов.
Важным актом в развитии спортивного плавания в стране явилось вступление в 1947 г. Всесоюзной секции плавания в члены Международной федерации плавания и развитие спортивных связей с пловцами зарубежных стран.
В 1948 г. ЦК ВКП(б) принял постановление о развитии массового физкультурного движения в стране и повышении мастерства советских спортсменов. Были приняты действенные меры, позволившие поднять массовое плавание в стране и повысить мастерство советских спортсменов.
Большую роль в развитии как массового, так и спортивного плавания сыграли спартакиады пародов СССР, явившиеся смотром достижений советского физкультурного движения. Пропаганде плавания, его массовому развитию способствовало широкое проведение водных праздников, открытых стартов для всех желающих, соревнований по сдаче норм ГТО по плаванию, показательных выступлений лучших пловцов, массовых проплывов и т.д.
Примером развития массового плавания может служить работа общественных организаций Краснодарского края, организовавших ставшую впоследствии традиционной Кубапо-Азово-Черноморскую плавательную эстафету. Если в 1950 г. протяженность эстафеты составляла 357 км и в ней участвовало около 1 тыс. человек, то в 1951 г. протяженность ее увеличилась до 854 км и в ней участвовало уже 12 тыс. человек. В следующие годы длина эстафеты составила 1409 км и в ней участвовало в 1952 г. 29 тыс., а в 1953 г.— 35 тыс. пловцов.