Важным фактором в развитии промышленности в период нэпа было оживление капитализма. Наряду с развитием государственного капитализма создавались смешанные общества, разрешалась сдача в аренду частному капиталу мелких предприятий, а также привлечение иностранного капитала.
Если государство в 20-е годы сохраняло господствующие позиции в сфере оптовой торговли (на его долю приходилось 70-80 % оборота), то в области оптово-розничной торговли частному капиталу принадлежало не менее половины объема купли-продажи. В розничной же торговле частный капитал контролировал в 1923г. 83% общего объема деятельности.
Один из авторов новой экономической политики и наиболее последовательный ее сторонник А.И. Рыков подчеркивал, что «в области торговли частный капитал может сыграть большую и полезную роль и сделать невозможным повторение кризисов сбыта».
В это время происходит возрождение значения ярмарок. Так, товарооборот Нижегородской ярмарки в 1923 году достиг 75% уровня 1917-го и 50% -1913 года.
Исключительно важным элементом нэпа была стабилизация советского рубля. В октябре 1922 года 100 000 руб. равнялись одной довоенной копейке. Взамен обесценившихся и фактически уже отвергнутых оборотом совзнаков в 1922 году был начат выпуск новой денежной единицы - червонцев, имевших золотое содержание и курс в золоте (1 червонец = 10 дореволюционным золотым рублям = 7.74 г. чистого золота). В 1924 году быстро вытеснявшиеся червонцами совзнаки вообще прекратили печатать и изъяли из обращения; в том же году был сбалансирован бюджет и запрещено использование денежной эмиссии для покрытия расходов государства; были выпущены новые казначейские билеты - рубли (10 рублей = 1 червонцу). На валютном рынке как внутри страны, так и за рубежом червонцы свободно обменивались на золото и основные иностранные валюты по довоенному курсу царского рубля (1 американский доллар = 1.94 рубля).
Возродилась кредитная система. В 1921 году был воссоздан Госбанк, начавший кредитование промышленности и торговли на коммерческой основе. В 1922 - 1925 годах был создан целый ряд специализированных банков: акционерные, в которых пайщиками были Госбанк, синдикаты, кооперативы, частные лица и даже одно время иностранцы, для кредитования отдельных отраслей хозяйства и районов страны; кооперативные - для кредитования потребительской кооперации; организованные на паях общества сельскохозяйственного кредита, замыкавшиеся на республиканские и центральный сельскохозяйственные банки; общества взаимного кредита - для кредитования частной промышленности и торговли; сберегательные кассы - для мобилизации денежных накоплений населения. На 1 октября 1923 года в стране действовало 17 самостоятельных банков, а доля Госбанка в общих кредитных вложениях всей банковской системы составляла 2/3. К 1 октября 1926 года число банков возросло до 61, а доля Госбанка в кредитовании народного хозяйства снизилась до 48%.
Экономический механизм в период нэпа базировался на рыночных принципах. Товарно-денежные отношения, которые ранее пытались изгнать из производства и обмена, в 20-е годы проникли во все поры хозяйственного организма, стали главными связующим звеном между его отдельными частями.
Всего за 5 лет, с 1921 по 1926 годы, индекс промышленного производства увеличился более чем в 3 раза; сельскохозяйственное производство возросло в 2 раза и превысило на 18% уровень 1913 года. Но и после завершения восстановительного периода рост экономики продолжался быстрыми темпами: в 1927-м, 1928 годах прирост промышленного производства составил 13 и 19% соответственно. В целом же за период с 1921 по 1928 годы среднегодовой темп прироста национального дохода составил 18%.
К исходу первого десятилетия Советской власти страна оказалась на той же начальной стадии индустриального преобразования, которого Россия достигла накануне Первой мировой войны и революции.
В стране, где проживало 160 млн. человек, в конце 20-х годов производилось ежегодно 3-4 млн. т чугуна, 4-5 млн. т стали, 35-40 млн. т угля, 5-6 млрд. кВт/ч электроэнергии, т.е. в 2-3 раза меньше, чем в Германии, Англии, Франции (странах с населением 40-60 млн. человек), и во много раз меньше, чем в США. Уровень производства на душу населения был меньше, чем в индустриально развитых странах в 5-10 раз и более. Многие сложные промышленные изделия у нас вообще не производились. Поэтому важнейшей задачей в эти годы стала задача развития тяжелой промышленности, которая нуждалась в государственных субсидиях.
Уже в 1922 – 1923 годах государство вложило только в производство металла свыше 32 млн. золотых рублей, почти столько же было выделено на электростроительство, около 52 млн. – на развитие угольной и нефтяной промышленности. Однако по масштабам и темпам восстановления впереди шла деревня. Кустарно-ремесленное производство росло также быстрее, чем крупная промышленность.
Вопрос о развитии промышленности был обсужден на XII съезде партии, состоявшемся в апреле 1923 года. Докладчиком выступил Л.Д. Троцкий, который призывал к хозяйственному наступлению, обеспечивающему приоритет государственной промышленности над сельским хозяйством. Однако съезд отверг такую позицию, отметив в своем решении первостепенное значение сельского хозяйства в экономике страны на данном этапе ее развития.
Составной частью НЭП было возрождение биржевого дела. Реализация готовой продукции, закупка сырья, материалов, оборудования производилась на полноценном рынке, по каналам оптовой торговли. Возникла широкая сеть товарных бирж, ярмарок, торговых предприятий. Как утверждали специалисты, биржи в условиях многоукладной экономики стимулировали торговый оборот, способствовали его дисциплинированию путем установления равновесных цен. Сначала были восстановлены товарные биржи, и они получили наибольшее развитие. Постановлением СНК от 20 октября 1922 года для совершения операций с ценными бумагами были организованы фондовые биржи.
На первое октября 1926 года в стране функционировало 114 бирж. Их членами были 8 514 торгово-промышленных предприятий и частных лиц, 67% приходилось на государственные и кооперативные организации, 33% на частных предпринимателей.
Биржи стали важными центрами коммерческой инициативы, хотя их операции в основном были связаны с движением реального капитала, а организация свободных торгов только начиналась. Осуществление НЭП привело к подъему производительных сил страны и улучшению положения рабочих, крестьян и представителей всех других слоев тогдашнего российского общества.
В промышленности и других отраслях была восстановлена денежная оплата труда, введены тарифы зарплаты, исключающие уравниловку, и сняты ограничения для увеличения заработков при росте выработки. Были ликвидированы трудовые армии, отменены обязательная трудовая повинность и основные ограничения на перемену работы. Организация труда строилась на принципах материального стимулирования, пришедших на смену внеэкономическому принуждению «военного коммунизма». Абсолютная численность безработных, зарегистрированных биржами труда, в период нэпа возросла (с 1.2 млн. человек в начале 1924 года до 1.7 млн. человек в начале 1929 года), но расширение рынка труда было еще более значительным (численность рабочих и служащих во всех отраслях народного хозяйства увеличилась с 5.8 млн. человек в 1924 году до 12.4 млн. в 1929 году), так что фактически уровень безработицы снизился.
В промышленности и торговле возник частный сектор: некоторые государственные предприятия были денационализированы, другие - сданы в аренду; было разрешено создание собственных промышленных предприятий частным лицам с числом занятых не более 20 человек (позднее этот «потолок» был поднят). Среди арендованных частниками фабрик были и такие, которые насчитывали 200-300 человек, а в целом на долю частного сектора в период нэпа приходилось от 1/5 до 1/4 промышленной продукции, 40-80% розничной торговли и небольшая часть оптовой торговли.
Ряд предприятий был сдан в аренду иностранным фирмам в форме концессий. В 1926-27 годах насчитывалось 117 действующих соглашений такого рода. Они охватывали предприятия, на которых работали 18 тыс. человек и выпускалось чуть более 1% промышленной продукции. В некоторых отраслях, однако, удельный вес концессионных предприятий и смешанных акционерных обществ, в которых иностранцы владели частью пая, был значителен: в добыче свинца и серебра - 60%; марганцевой руды - 85%; золота - 30%; в производстве одежды и предметов туалета - 22%.
Помимо капитала в СССР направлялся поток рабочих-эмигрантов со всего мира. В 1922 году американским профсоюзом швейников и Советским правительством была создана Русско-американская индустриальная корпорация (РАИК), которой были переданы шесть текстильных и швейных фабрик в Петрограде, четыре - в Москве.
Совершенно новыми оказались в условиях нэпа и экономические функции государства; коренным образом изменились цели, принципы и методы правительственной экономической политики. Если ранее центр прямо устанавливал в приказном порядке натуральные, технологические пропорции воспроизводства, то теперь он перешел к регулированию цен, пытаясь косвенными, экономическими методами обеспечить сбалансированный рост.
Государство оказывало нажим на производителей, заставляло их изыскивать внутренние резервы увеличения прибыли, мобилизовывать усилия на повышение эффективности производства, которое только и могло теперь обеспечить рост прибыли.
Несмотря на частые кризисные явления, промышленное производство развивалось довольно динамично. К 1928 году страна по основным экономическим показателям, в том числе и по национальному доходу, достигла довоенного уровня. Это создало условия для некоторого улучшения материального положения рабочих, крестьян, служащих. Реальная заработная плата рабочих к 1925 – 1926 годам в среднем составляла 93,7% их довоенного заработка. Продолжительность рабочего дня равнялась 7 часам при 6-дневной рабочей неделе.