Земледелие дополнялось животноводством. Первое место в составе стада домашних животных принадлежало крупному рогатому скоту. Немаловажную роль играли промыслы пушнины и бортничество.
Значение VIII-IX вв. в истории Восточной Европы заключается в том, что именно в это время земледелие стало главной, господствующей отраслью хозяйства, по сравнению с которой скотоводство, охота, рыболовство и бортничество имели меньшее значение. В это же время установились формы собственности: общинная – на возделываемые земли, пашни, сенокосы, пастбища, и общеплеменная - леса с природными богатствами, охотничьи угодья, места рыбных ловов и т.п.
С природно-климатическими условиями тесно связаны системы земледелия восточных славян. В лесостепных районах господствовал перелог как средство очистки пашни от сорняков, а обработка пашни могла продолжаться в течение ряда лет. С истощением почвы переходили (перекладывались) на новые участки. На севере, в лесной зоне, наряду с перелогом использовалась подсечно-огневая система земледелия. В первый год деревья подрубали. На следующий год высохшие деревья сжигали и, используя золу как удобрение, сеяли зерно. Обе системы земледелия следует охарактеризовать как экстенсивные и приносившие в итоге достаточно скромный урожай.
В эти же века наметился переход к примитивному двухполью с озимым и яровым полем. Но и при переходе к двухполью земледельцам приходилось через некоторый срок забрасывать свои наделы и переходить на новые неистощенные участки земли.
Следует отметить, что климатические условия Восточной Европы гораздо менее благоприятны для развития земледелия, чем в других частях Европы. Кроме того, земледелец сталкивался здесь с низким плодородием подзолистых почв. Воздействие этих факторов приводило к тому, что, несмотря на все усилия земледельца, урожайность зерновых в среднем даже в XVIII в. оставалась крайне низкой – сам-3, а при неблагоприятных условиях – сам-2. Все это делало отдельное хозяйство материально малоустойчивым и требовало постоянного взаимодействия с соседями.
Это делало объединение соседей – соседскую общину - у восточных славян, во многом аналогичную общинам других европейских народов, особенно прочной, а общинную собственность на возделываемую землю – особенно устойчивой к притязанием на нее княжеской власти или возвышающейся родовой знати.
Развитие ремесленной деятельности, торговли, градостроительства. С сельским хозяйством тесно связаны такие виды деятельности, как прядение, ткачество, дерево- и металлообработка и изготовление изделий из кости. Они обеспечивали также потребности в одежде, в жилище и бытовых вещах еще в глубокой древности. Славянские кузнецы, ювелиры, гончары, и, вероятно, некоторые ремесленники иных специальностей предназначали свою продукцию главным образом для населения и первоначально работали, вероятно, на заказ. Ремесленники жили на тех же поселениях, где и их заказчики.
В VIII-IX вв. активно развивались ремесла, прежде всего железоделательное и железообрабатывающее производство, обработка цветных металлов и ювелирное дело. Наряду с работой на заказ ремесленники начинают производить продукцию для рынка, т.е. на продажу, причем заметен рост продукции, изготовленной на продажу.
Металлообработка и прежде всего кузнечное дело характеризуется сложными процессами, требовавшими специальных знаний и практических навыков. Продукция восточнославянских кузнецов, основанная на еще кельтских традициях металлообработки, достаточно разнообразна: около половины исследованных археологами изделий было отковано из кричного железа и мягкой сырцовой стали; другая – с применением средне- и высокоуглеродной стали (цельностальные предметы или сваренные из железа и стали и затем термообработанные); встречены и инструменты с наварными стальными рабочими частями, местное производство которых подтверждается клеймами славянских кузнецов, к примеру, на лезвие меча каролингского типа – «ковал Людоша». О масштабах производства оружия, мечей, шлемов, кольчуг, кроме археологических находок IX-X вв., сообщают древнерусские и восточные источники. Так, в географическом сочинении Абдаллаха Ибн Хордадбеха «Книга путей и стран», написанным около 847 г., сообщается: «Что касается русских купцов – а они вид славян – то они вывозят бобровый мех и мех черной лисицы и мечи из самых отдаленных частей страны славян…». А в Повести временных лет в сказании о хазарской дани сообщается: «Сдумаша поляне и вдаша от дыма меч».
Сложение наряду с сельским хозяйством, промыслами и домашними ремеслами обособленных отраслей экономической жизни, таких как железоделательное и железообрабатывающее ремесло, ювелирное дело и гончарное производство, способствовало развитию у восточных славян обмена и торговли. Это способствовало возникновению специализированных поселений, где жили и работали преимущественно ремесленники, работавшие для рынка. Эти поселки становились сосредоточием внутренней, а также внешней торговли. О развитии торговых отношений говорят клады, как монетные, так и вещевые. Особого внимания заслуживают нумизматические находки первой половины IX в., большая часть которых приходится на ареал волынцевской культуры, что, со всей очевидностью, свидетельствует о формировании денежного обращения. VIII-IX вв. характеризуются значительной масштабностью международной торговли. Новой стадией в развитии торговых связей было распространение восточных монет. В конце IX-X вв. начинает функционировать Днепровско-Волховский путь, названный в древнерусских летописях путем «из варяг в греки». Восточное серебро по Западной Двине или через Ладогу распространяется в юго-восточной Прибалтике и Скандинавии.
Уже в VIII в. в различных местностях зарождаются ранние торгово-ремесленные поселения – протогорода, ставшими центрами кристаллизации военно-дружинного и торгового сословия. В отличие от открытых, лишенных укреплений рядовых поселений или ремесленных пунктов на этих поселениях сооружаются укрепления. В племенных центрах, торгово-дружинных и ремесленных поселениях – протогородах, расположенных, как правило, в зонах концентрации земледельческих поселений, стоящих на магистральных водных путях или вблизи святилищ наиболее почитаемых языческих культов наблюдается развитие ремесла и торговли. К примеру, Труворово городище вблизи Пскова, Хотомель на Волыни, Сарское городище вблизи Ростова Великого. Анализ археологического материала (наличие большого количества оружия, серебряных изделий и импортных вещей, следы ремесленной деятельности, связанной, в частности, с литьем и ювелирным делом), позволяет сделать вывод, что из состава населения выделилась заметно отличающаяся от него по образу жизни социальная элита, которая поселилась в укрепленном поселении с группой подчиненных людей, обслуживавших ее нужды.
Протогорода, основу населения которых составляли представители того племени, на территории они возникли, с момента их основания оказывались пестрыми в этническом отношении. Так, среди жителей Ладоги с ранней поры археологически документируются словени ильменские, кривичи, варяги, местная чудь и балты. Протогородское население, слабо связанное с местными племенными традициями, стало мощной движущей силой в создании и распространении единой материальной и духовной культуры на всей территории Руси, в нивелировке племенного разнообразия, в интеграции восточнославянской этноязыковой общности.
Неоднородными по этнической структуре стали и древнерусские города. Начало процесса градообразования на Руси определяется IX-XI вв. Древнейшие города на Руси выросли в основном из племенных центров славян или финно-угорского и балтского населения, территории которого вошли состав древнерусского государства. Многолетними исследованиями в Киеве установлено, что древнейшее городище на Старокиевской горе (городок Кия) возникло в конце V – начале VI вв. Это укрепленное поселение стало, по-видимому, племенным и культовым центром. В IX-X вв. оно делается детинцем, в котором находились княжеский двор, городская (вечевая) площадь и жилищные и хозяйственные постройки. На Замковой горе, Детинке, Киселевке, Щеквицы, Лысой горе возникают посады. В IX-XI вв. Киев, по всей вероятности, представлял агломерацию поселений торгово-ремесленного характера.
В IX-X вв. племенной центр – городище с административно-хозяйственными постройками и вечевой площадью, стоящее на магистральных водных путях или вблизи святилищ наиболее почитаемых языческих культов, вокруг которого концентрировались ремесленно-земледельческие поселения, трансформировавшиеся в посад. К примеру, Новгород, Псков, Ростов, Муром, Смоленск, Полоцк, Чернигов. С ростом числа городов и в связи с их бурным развитием вырастает новая общественная сила – горожане. Городское население стало новообразованием, сформировавшимся из представителей разных славянских и неславянских племенных групп, в котором довольно быстро стирались прежние региональные различия.
В X-XI вв. формируется характерная для древнерусских городов социально-топографическая структура: княжеско-дружинный детинец и примыкающий к нему ремесленно-торговый посад (окольный город). В городах создавалась каменная архитектура, развивались связанные с ней производства строительных материалов. Города импульсировали развитие общевосточнославянского домостроительства и фортификационного дела.