Развитие индустриальной капиталистической цивилизации в XVIII веке вступает в новую стадию. В английской деревне исчезли крестьяне, их место заняли арендаторы и фермеры. Происходила капитализация земледельческого хозяйства: производство на рынок с целью получения дохода, повышения уровня агротехники, применение колесных плуга, сеялки, молотилки. Развитие техники было основой успехов капиталистического мануфактурного производства, экономическиемотивытребовали новшеств, повышавших эффективность производства. Книгопечатание, океанские плавания, артиллерия и всех техника были великими техническими революциями. Восемнадцатый век дал старт промышленному перевороту, внедрению станков в производство (сначала в Англии, Франции и США). Изобретение ткацкого станка в Англии, использование паровых двигателей стали началом революции в производстве. Примение механического станка Картрайта увеличило производительность труда в ткачестве в 40 раз. Паровая машина Уатта, прокатный стан в металлургии, токарный станок и другие новшества дали многократное увеличение производительности труда и способствовали накоплению капитала.
Еще большее значение имела и революция (точнее, медленная эволюция) в сфере денежного обращения, финансов. Биржи и банковские спекуляции способствовали быстрому накоплению капитала и позволяли накинуть «сеть» товарно-денежного обращения на богатства других континентов. Капитал получил возможность выбирать самые выгодные cферы вложения не только в своей стране, но и в мировом масштабе. Не следует забывать, что главным героем всех этих революций был человек, предприимчивый и свободный отпредрассудков, готовый к риску и жертвам. Церковная реформация протестантов формировала новый тип рационального предпринимателя, добывающего деньги путем честного труда и умеренности, так называемого «экономического человека». Давид Рикардо сформулировал главный тезис экономического либерализма: «Во всех делах люди всегда руководствуются собственными интересами». Адам Смит, основатель политической экономии, вывел закон, что цена предмета определяется спросом и предложением, свобода соревнования и соперничества людей дают наилучшие результаты для хозяйства, через свободу приложения своих дарований люди найдут свою наибольшую выгоду. Он писал о разделении буржуазного общества на классы землевладельцев, буржуазии и наемных работников. За успехами капитализма скрывалась острейшая социальная проблема угнетения простого народа. Острейшие социальные противоречия между бедными и богатыми станут причинами классовых битв и революций, толкая вперед развитие политической и социальной демократии.
Новые шаги были сделаны по пути развития конституции в Англии. Еще в конце XVII века король Вильгельм III Оранский подписал акт о престолонаследии, дополнительно ограничивший права короны: статьи о независимости судей от администрации, ответственности министерства и праве парламента судить и наказывать министров, если их законопроекты отвергались парламентом. Сложилась практика отставки правительства в подобных случаях. При королеве Анне (1702—1714 гг.) образовалось парламентское министерство, т.е. составленное из партии парламентского большинства. Парламентская трибуна использовалась для борьбы против злоупотреблений королевской администрации, в прессе появлялись имена «молодцов короля». Депутаты парламента Питт Младший, Уикс немало сделали для победы в долгой борьбе английского народа за самое дорогое для них право — свободу печати. Стали публиковать даже протоколы парламентских заседаний.
В XVIII в. начинается просветительское движение, целью которого было осветить все темные места европейской жизни, уничтожить предрассудки, завоевать для человечества лучшее будущее. Французские ученые ездили в Англию, перенимали идеи конституционализма и политических свобод. Французские писатели много сделали, чтобы эти идеи распространить. Пробудилась критическая мысль, и под ее влиянием началась работа по пересмотру традиционных верований, представлений, установлении прав и законов, разоблачению злоупотреблений, произвола и нелепостей самовластья. Французский язык, французские журналы и книги сделались модными в Европе. Представителями французского просвещения были Вольтер, Монтескье, Руссо, энциклопедисты.
Вольтер (1694—1778) был одним из наиболее известных писателей Франции, оставил множество драматических, поэтических, философских и политических произведений. Он пытался воздействовать на монархов и дружить с ними (с Фридрихом Прусским и Екатериной П), для предотвращения произвола предлагал философское образование монархам и наличие при советников-философов. Писатель признавал преимущества привилегированных и интеллигентных, но требовал исключить злоупотребления в отношении слабых, выступал за гуманность и справедливость суда, отмену крепостного права и феодальных привилегий, выступал в защиту (и в прямом смысле как адвокат) угнетенных и обиженных. Он высмеивал церковные обряды и иезуитов, но чтил идею Бога. Написал философские заметки об общественном человеке и свободе. Выступал за равенство, которое понимал как равенство перед законом и правом, то есть равноправие. Частную собственность и социальное неравенство считал предпосылкой развития и общественного равновесия.
Руссо (1712—1778) был сыном бедного женевского часовщика. Человек разнообразных интересов, он стал извест своими политическими трактатами «Рассуждения о происхоз дении и причинах неравенства между людьми», «Об обществе ном договоре» и др. Он считал, что все беды проистекают из социального неравенства и общественного развития, основанного на частной собственности, которую он отрицал. Разделение труда увело людей от первобытного равенства. Рассуждая в духе теории естественных прав личности, он утверждал, что государством, целью которого является благо всех, может pyководить «общая воля» (как разумное понимание интересов всех) через непосредственное участие граждан в управлении, через свободу в рамках законопослушности. Эти идеи Руссо стали идеологией якобинцев и «библией» Робеспьера. ^
Монтескье (1689—1755) в своей знаменитой работе «О духе законов» исследовал формы правления — республика, монархия, деспотия — в их историческом развитии со времен Аристотеля и до английского парламентаризма XVIII века. На примере английского государства он изложил теорию разделения властей и верховенства закона, в том числе и над государством, показал, что власть народа не гарантирует свободы отдельному гражданину. Идеи естественных прав и свобод гражданина развивали энциклопедисты Дидро, Д. Аламбер и другие сторонники материализма и рационализма.
Широкую известность приобрели и работы итальянского юриста Беккария (1738—1794), который в своей книге «О преступлениях и наказаниях» требовал гласности и публичности суда, суда присяжных, отмены пыток и смертной казни.
Литература просвещения имела большое влияние в других европейских странах, даже среди монархов были популярны некоторые ее идеи. Политику абсолютных монархов, стремившихся властвовать по рецептам просвещенной литературы и проводить реформы назвали «просвещенным абсолютизмом». Это были меры, направленные на улучшение положения крестьян, на уменьшение их зависимости от землевладельца вплоть до отмены крепостного права (мера, на которую решился австрийский император Иосиф II), уничтожение инквизиции и ограничение влияния католического духовенства, смягчались уголовные наказания, строилась светская система просвещения народа. Фридрих П прусский установил веротерпимость, а Иосиф II отнял церковные имущества и отменил контроль церкви над школьным образованием. Фридрих II издал свод законов и ввел всесословный и независимый суд. Политика просвещенных монархов стремилась к укреплению абсолютизма путем его обновления.
В Северной Америке динамично развивались английские колонии. Долгие войны англичан с французами, война с Канадой способствовали осознанию американскими колонистами своего единства. Набирало темпы развитие промышленности и торговли, строились университеты. Каждая колония была самостоятельным штатом со своими губернатором и парламентом. Уже в 1754 г. на съезде американских колонистов был провозглашен союз колоний. Попытка Англии ввести новые таможенные сборы и обеспечить себе новые доходы с американских колоний вызвали противодействие американцев, вылившееся впоследствии в войну за независимость. Призывы к независимости в произведениях Т. Пейна, Б. Франклина, Т. Джеффорсона сочетались с требованиями суверенитета народа и признания естественных прав граждан и их равноправия.
За борьбой американцев наблюдали в Европе, особенно во Франции. Тайно на помощь американцам отправлялись волонтеры, деньги, оружие. В 1776 г. Конгресс штатов провозгласил Декларацию о независимости, но только в 1783 г. был подписан версальский мир с Англией о признании независимости США. Была выработана и принята в 1787 г. Конституция США, по которой устанавливалась республиканская форма правления, штаты сохраняли свою самостоятельность и государственное устройство, широко провозглашались права и свободы граждан.