В канун 1917 года в России было следующее положение: разоренные деревни, остановленные фабрики и заводы, голод, поражения на фронтах. И как вывод - ленинские слова, определяя конкретные задачи российского пролетариата, большевистской партии в условиях назревания революции, В.И.Ленин в работе «Несколько тезисов» указывал, что лозунгами партии по-прежнему являются низвержение монархии, демократическая республика, конфискация помещичьей земли, 8-часовой рабочий день. Социальным содержанием ближайшей революции в России, писал Ленин, может быть только революционно-демократическая диктатура пролетариата и крестьянства.
Ленин, выступая 9 января 1917 года в Народном доме в Цюрихе, в годовщину первой русской революции, на собрании рабочей молодежи, сказал: «Нас не должна обманывать теперешняя гробовая тишина в Европе. Европа чревата революцией». Его предвидение сбылось. Прошло немногим более месяца, и в России разразилась буржуазно-демократическая революция: «Жизнь учит. Жизнь идет через поражение России к революции в ней...» - в феврале 1917 года царское самодержавие оказалось низвергнутым. Главной движущей силой и гегемоном революции был рабочий класс. Руководителем и организатором рабочих и крестьян в революции явилась партия большевиков.
Во время февральской революции были созданы Советы рабочих и солдатских депутатов - органы революционно-демократической диктатуры пролетариата и крестьянства. Но меньшевики и эсеры, преобладавшие в то время в большинстве Советов, предав интересы народа, передали государственную власть буржуазному Временному правительству. В стране установилось двоевластие. Перед большевистской партией встала задача добиться перехода всей власти Советам.
«Сейчас на очереди, - писал Ленин в письме А. М. Коллонтай 17 марта 1917 года, - уширение работы, организация масс, пробуждение новых слоев ... для ... подготовки завоевания власти Советами рабочих депутатов».[10]
О событиях в Петрограде Ленин узнал из швейцарских газет от 15(2) марта. Уже 16(3) марта в письме к А.М. Коллонтай он пишет: «Мы создадим по-прежнему свою особую партию и обязательно соединим легальную работу с нелегальной. По типу второго Интернационала!.. Республиканская пропаганда, борьба против империализма, по-прежнему революционная пропаганда, агитация и борьба с целью международной пролетарской революции и завоевания власти Советами». В письме от 17(4) марта к ней же: «Сейчас удалось составить, вместе с Зиновьевым, первый набросок тезисов, черновой» (там же, с. 402). Этот «набросок» давал первую оценку перспектив развития русской революции и формулировал задачи большевиков (см. там же, с. 402-03). 7-12 марта Ленин в «Письмах из далека» разработал основные положения большевистской стратегии и тактики в революции, сутью которых была идея перехода от первого буржуазно-демократического ко второму социалистическому этапу.[11]
6 марта, после отказа английского и французского правительств пропустить в Россию политических эмигрантов, совещание их представителей (Ю.О. Мартов - меньшевик, Г.Е Зиновьев - большевик. М.А. Натансон - эсер, В. Косовский (М.Я. Левинсон) – бундовец) рассмотрело вопрос о способах возвращения в Россию и приняло выдвинутый Мартовым план проезда через Германию. Ленин участвовал в выработке условий проезда, которые 22 марта были переданы швейцарским социалистом Ф.Платтеном германскому посланнику в Швейцарии. 24 марта Платтен сообщил Ленину о согласии германского правительства на проезд политических эмигрантов через Германию на выдвинутых ими условиях (за вагоном признаётся право экстерриториальности, сношения с германскими властями и чиновниками ведёт лишь Платтен. пассажиры ни при каких условиях вагон не покидают и т.п.). Мотивы, которыми руководствовалось германское правительство, позднее генерал Э.Людендорф изложил следующим образом: «...с военной точки зрения пропуск Ленина в Россию был оправдан: Россию необходимо было разбить любыми средствами» (Ludendorff E, Meine Kriegserinnerungen 1914 - 1918, Berlin, 1919. р. 407). 25 марта в Берне Платтен, французский социалист Ф. Лорио, французский публицист А. Гильбо, германский социал-демократ П. Леви, польский социал-демократ М.Г. Вронский, познакомившись с «Протоколом о проезде через Германию», подготовленным под руководством Ленина (см: Ленинский сборник, т. 2, с. 385), подписали «Заявление» для печати: «Мы, нижеподписавшиеся интернационалисты Франции, Швейцарии, Польши, Германии, полагаем, что наши русские единомышленники не только вправе, но обязаны воспользоваться представившимся им случаем проезда в Россию» (В.И. Ленин, Биографическая хроника, т. 4. М., 1973, с. 40). 27 марта вагон с эмигрантами в сопровождении Платтена отбыл из Швейцарии.[12]
В.И.Ленин приехал в Петроград поздно вечером 3 апреля 1917 года.
В 23 часа 10 минут поезд остановился у платформы финляндского вокзала, где к тому времени собрались петроградские рабочие. На перроне был выстроен почетный караул. В.И.Ленин, поднявшись на броневой автомобиль, выступил с речью, которую закончил призывом: «Да здравствует социалистическая революция!»[13]
На броневике, окруженный народом, Ленин направился к особняку, в котором в 1917 году размещались Центральный и Петроградский комитеты большевистской партии, Военная организация большевиков и другие организации. С балкона особняка Ленин несколько раз выступал в эту ночь перед рабочими, солдатами и матросами. Только под утро он вместе с Н.К.Крупской направился на квартиру своей сестры А. И. Елизаровой-Ульяновой и ее мужа М. Т. Елизарова (ул. Широкая, д. 48/9, кв. 24, ныне ул. Ленина, 52/а).
Возвращение в Россию выдвинуло Ленина на авансцену политической борьбы. Имя Ленина как деятеля социал-демократического движения (и не только российского), лидера большевиков получило широкую известность (до 1917 было опубликовано 15 биографических справок в популярных словарях и энциклопедиях). Фигура Ленина обрела черты вождя социалистической революции, в чём, по оценкам современников, немалую роль сыграло и своеобразие его личных качеств. Н.А. Бердяев писал: «Ленин потому мог стать вождём революции и реализовать свой давно выработанный план, что он не был типическим русским интеллигентом. В нём черты русского интеллигента-сектанта сочетались с чертами русских людей, собиравших и строивших русское государство. Он соединял в себе черты Чернышевского, Нечаева, Ткачёва, Желябова с чертами великих князей московских, Петра Великого и русских государственных деятелей деспотического типа... Ленин был революционер-максималист и государственный человек. Он соединял в себе предельный максимализм революционные идеи, тоталитарного революционного миросозерцания с гибкостью и оппортунизмом в средствах борьбы, в практической политике... Он соединял в себе простоту, прямоту и нигилистический аскетизм с хитростью, почти с коварством» («Истоки и смысл русского коммунизма», М., 1990, с. 95).
3 апреля Ленин возвратился в Петроград. «Правда» писала, что на площади Финляндского вокзала он «приветствовал революционный русский пролетариат и революционную русскую армию, сумевших не только Россию освободить от царского деспотизма, но и положивших начало социальной революции в международном масштабе». В ночь с 3 по 4 апреля выступил во дворце Кшесинской на собрании большевиков с Апрельскими тезисами. Н.Н. Суханов писал: «Мне не забыть этой громоподобной речи, потрясшей и изумившей не одного меня, случайно забредшего еретика, но и всех правоверных... Казалось, из своих логовищ поднялись все стихии, и дух всесокрушения, не ведая ни преград, ни сомнений, ни людских трудностей, ни людских расчётов, носится по зале Кшесинской над головами зачарованных учеников. Ленин вообще хороший оратор - не оратор законченной, круглой фразы, или яркого образа, захватывающего пафоса, острого словца,- но оратор огромного напора, силы, разлагающий тут же, на глазах слушателя, сложные системы на простейшие, общедоступные элементы и долбящий ими, долбящий, долбящий по головам слушателей до бесчувствия, до приведения их к покорности, до взятия в плен» («Записки о революции», т. 2, кн. 3-4, М., 1991, с. 11).
4 апреля около 12 часов Ленин приехал в Таврический дворец на собрание большевиков - участников Всероссийского совещания Советов РСД. Здесь он выступил с докладом и разъяснениями своих тезисов: вместо завершения буржуазно-демократической революции партия должна взять курс на переход от неё ко второму, социалистическому этапу революции, а вместо обычной буржуазно-парламентарной республики призвать массы установить республику Советов; первоочередная политическая задача - переход всей власти к Советам , который в условиях двоевластия может быть осуществлён безболезненным мирным путём. Заканчивая доклад, отметил: «Я слышу, что в России идёт объединительная тенденция, объединение с оборонцами. Это - предательство социализма» (ПСС, т. 31. с. 112). План объединения РСДРП, выдвинутый меньшевиками и поддержанный Русским бюро ЦК был сорван. Объединение, считал Ленин возможно только с теми, кто готов идти на углубление революции. Ему удалось добиться того, что на уровне руководства большевиков и меньшевиков объединение российской социал-демократии было исключено. Но на местах до осени 1917, а в ряде случаев и позже существовало много объединённых социал-демократических организаций.[14]