Срочно возвратившись в Петроград с отдыха, Ленин призывал 4 июля демонстрантов к "выдержке, стойкости и бдительности" (ПСС, т. 34, с. 24). Зиновьев вспоминал: "В июльские дни весь наш ЦК был против немедленного захвата власти. Так же думал и Ленин. Но, когда 3 июля высоко поднялась волна народного возмущения, тов. Ленин встрепенулся. Состоялось маленькое совещание. И Ленин, смеясь, говорил: «А не попробовать ли нам сейчас?.. нет, сейчас брать власть нельзя ...» (Зиновьев Г.Н. Ленин. В.И. Ульянов. Очерк жизни и деятельности. П., 1918, с. 56-57). Иначе воспринимал происходящее П.Н. Милюков: «3 июля вечером Ленин уже занял свой знаменитый балкон в доме Кшесинской и приветствовал солдат... сюда направлялись и отсюда рассылались приходившие военные части. Словом, военный штаб восстания был налицо... («Воспоминания», М., 1991. с. 510).
С началом репрессий против большевиков, революционных рабочих и солдат Ленин был обвинён в организации восстания против Временного правительства и шпионаже в пользу Германии; был выдан ордер на его арест с последующим преданием суду (обвинение в шпионаже тогда же было отвергнуто лидерами ВЦИК Н.С. Чхеидзе и И.Г. Церетели). Специально исследовавший этот вопрос американкий историк Дж.Ф. Кеннан пришёл к выводам, что «на каждом шагу обнаруживаются серьёзные несоответствия между обстоятельствами, о которых идёт речь в документах (о получении немецких денег), и общеизвестными историческими фактами» (The Jomal of Modem History", v. 28. № 2, June, 1956, p. 137); «...немцы не испытывали никаких иллюзий относительно личной порядочности большевистских лидеров» (там же, с. 154); руководство военной разведки Временного правительства после Июльских событий «было крайне заинтересовано выяснить связи между большевиками и немцами» (там же, с. 147). 7 июля Ленин был согласен на арест, но ЦК принял решение о его переходе на нелегальное положение, и в тот же день Ленин покинул Петроград, скрываясь сначала (вместе с Зиновьевым) на оз. Разлив (до8 августа), а затем в Финляндии (Ялковала, Гельсингфорс, Выборг).
Поражение большевиков в Июльские дни, окончание периода двоевластия заставили Ленина пересмотреть тактику партии. Он пришёл к выводу, что «власть нельзя уже мирно взять» (ПСС, т. 34. с.13). Снимая лозунг «Вся власть Советам!», он считал, что «Советы могут и должны будут появиться...» вновь, что даст возможность большевикам вернуться к идее построения всего государства по типу Советов (там же, с. 16). По воспоминаниям Г.К. Орджоникидзе, уже в конце июля Ленин говорил, что вооруженное восстание «не заставит ждать себя долго. Восстание будет не позже сентября – октября» («Воспоминания о В.И. Ленине», т. 2. М, 1984. с. 418). Через ЦК и «Правду» Ленин осуществлял общее руководство партией. 6-й съезд РСДРП (б) (26 июля - 3 авг.) ориентировал партию на общеполитическую подготовку завоевания власти путём вооруженного восстания. 3 августа Ленин внёс коррективы в аграрную программу и политику большевиков, предложив поддержать требования крестьянства, сформулированные в 242 наказах, представленных 1-му Всероссийскому съезду Советов (4-28 мая) и обобщённых эсеровским Исполкомом Всероссийского Совета (о ликвидации частной собственности на землю вообще и помещичьего землевладения в первую очередь, о недопустимости наёмного труда, об уравнительно-трудовом принципе землепользования).[20]
30 августа Ленин писал в ЦК партии: «Восстание Корнилова есть крайне неожиданный (в такой момент и в такой форме неожиданный) и прямо-таки невероятно крутой поворот событий», который требует пересмотра и изменения тактики большевиков (см.: ПСС, т. 34, с. 119). И далее: «...мы воюем с Корниловым, как и войска Керенского, но мы не поддерживаем Керенского... мы видоизменяем форму нашей борьбы с Керенским» (там же, с. 120). «Развитие этой войны одно только может нас привести к власти... войну против Корнилова надо вести революционно, втягивая массы, поднимая их, разжигая их» (там же, с. 121).[21]
В начале сентября, после провала выступления генерала Л.Г. Корнилова. Ленин предложил меньшевикам и эсерам сформировать правительство на основе перехода власти к существующим Советам, с целью мирного развития революции. Обосновывая необходимость и возможность такого компромисса. Ленин писал в статье «Русская революция и гражданская война»: «Если есть абсолютно бесспорный, абсолютно доказанный фактами урок революции, то только тот, что исключительно союз большевиков с эсерами и меньшевиками, исключительно немедленный переход всей власти к Советам сделал бы гражданскую войну в России невозможной. Ибо против такого союза, против Советов РСКД никакая буржуазией начатая гражданская война немыслима...» (ПСС, т. 34, с. 222). Ту же мысль Ленин развивал в статье «Задачи революции»: «Если эта возможность будет упущена, то весь ход развития революции... указывает на неизбежность самой острой гражданской войны между буржуазией и пролетариатом» (там же, с. 238). Лидеры меньшевиков и эсеров всё-таки сохранили курс на коалицию с буржуазией. 9 сентября ЦО ПСР «Дело Народа» оценил предложение Ленина как желание большевиков возложить на эсеров и меньшевиков «всю чёрную и ответственную работу власти, себе же отводят удобную роль контролёров... Советское правительство погибло бы под тяжестью противоречий между классовым характером его программы и необходимостью осуществлять внеклассовую политику». А ЦО меньшевиков «Рабочая Газета» 10 сентября объясняла, что тактика большевиков «неизбежно привела бы, в случае своего успеха, к изоляции пролетариата и к поражению его в гражданской войне против огромного большинства населения...»
Между Лениным и другими руководящими деятелями партии, главным образом членами ЦК разногласия по коренным вопросам развития революции обострялись. Ленин настаивал, чтобы ЦК приложил усилия к ускорению свержения Временного правительства, но ЦК не согласился. Позднее Ленин признал, что был неправ, когда, будучи эмигрантом, внёс в ЦК слишком «левое» предложение,- хотя условия для этого ещё не созрели (см.: ПСС. т. 53. с. 14).
В подполье Ленин написал книгу «Государство и революция», брошюры «Грозящая катастрофа и как с ней бороться», «Удержат ли большевики государственную власть?» Помимо актуальных политических проблем (о социалистической революции и диктатуре пролетариата, о соотношении этой диктатуры и демократии, о значении Советов как органов революционной власти и народного самоуправления и т.д.) в них обосновывались экономическая программа и неотложные мероприятия по борьбе с хозяйственной разрухой и по государственному строительству после прихода большевиков к власти.[22]
15 сент. ЦК получил от Ленина 2 письма, написанных между 12 и 14 сентября,- «Большевики должны взять власть» и «Марксизм и восстание». В письмах Ленин, отметив, что большевики получили большинство в обоих столичных Советах и что «большинство народа за нас», предложил начать немедленную подготовку к вооруженному восстанию для взятия государственной власти в свои руки (см.: ПСС, т. 34, с. 239-41. 242-47). К.И. Бухарин вспоминал: «Письмо было написано чрезвычайно сильно и грозило нам всякими карами. Мы все ахнули. Никто ещё так резко вопроса не ставил» («Пролетарская революция», 1922, № 10. с. 319). На заседании ЦК было решено письма сжечь, сохранив лишь по одному экземпляру, и принять меры к тому, чтобы о письмах Ленина не стало известно петербургским рабочим, ПК и МК партии (см. там же). Ленин приходит к выводу, что по вопросу о восстании «замечается какое-то равнодушие» (ПСС. т. 34, с. 391). В 1918 Зиновьев писал: «Почти всем нам казалось, что ещё рано, что меньшевики и эсеры имеют ещё довольно много сторонников. Тогда Ленин, не долго думая, бросает своё убежище и «самочинно», не считаясь с опасениями друзей, приезжает из Финляндии в Питер, чтобы проповедовать немедленное восстание... И - добивается своего... Не возьми мы власть в октябре, нас раздавили бы Савинков и Пальчинский в ноябре...» (Зиновьев Г., указ. соч., с. 60).
О точной дате возвращения Ленина в Петроград документальных сведений нет, называются и 22 и 29 сентября, и время между 3 и 10 октября (см.: «В.И. Ленин. Биографическая хроника», т. 4, с. 373), вероятнее всего - 29 сентября. Заручившись поддержкой Л.Д. Троцкого и вопреки возражениям «правых» - Каменева и Зиновьева, Ленин на заседании ЦК 10 октября добился принятия решения о практической подготовке вооруженного восстания. 16 октября ЦК подтвердил резолюцию от 10 октября. Ленин убеждал руководство и актив партии не ожидать 2-го Всероссийского съезда Советов РСДРП (как предлагал Троцкий), назначенного на 20 и затем на 25 октября. Альтернатива в эти дни, по оценке Ленина, была такова: победа пролетарского восстания и переход власти к Советам или победа контрреволюционной военщины (см.: ПСС. т. 34, с. 205, 406). Ленин торопил с восстанием, аргументируя это тем, что при слабом («опереточном», по определению Суханова (см. его указ. соч., т. 3. кн. VII, Берлин, 1923. с. 48) правительстве Керенского власть могла перехватить военная клика. Ленин говорил также об угрозе «бесконечно свирепого крестьянского восстания», т.е. стихийного бунта (см.: ПСС, т. 34. с. 205). В.М.Чернов утверждал, что для Ленина существовала одна добродетель: воля к власти для осуществления... своей программы. Одно преступление: нерешительность, упускающая шансы успеха («Воля России», Прага, 1924, № 3. с. 30).