25 октября на секретном заседании Хрущев выступил с докладом "О культе личности и его последствиях". Все “негативные” события Хрущев объяснял исключительно личными качествами Сталина, а не ущербностью самой системы.
Сам Хрущев объяснял впоследствии, что главной причиной этого было то, что в партии образовались две фракции и их столкновение могло бы привести к повторению кровавых репрессий сталинских лет.
Самым решительным образом этому докладу противились Ворошилов, Молотов и Каганович.
Основу "секретного доклада" составляли результаты расследования репрессий. Хрущев детально проанализировал методы, с помощью которых Сталин сконцентрировал с своих руках всю власть и поддерживал в стране культ самого себя. После доклада была принята короткая резолюция, в которой поручалось вновь избранному ЦК принять меры по "преодолению культа личности и ликвидации его последствий во всех областях".
XX съезд изменил всю политическую атмосферу в стране. Произошел и окончательный раскол в правительственной коалиции. Несмотря на сопротивление сталинцев, "секретный доклад" был зачитан на открытых собраниях на предприятиях, в учреждениях и в ВУЗах.
Сама брошюра с докладом выпущена не была, но материалы, попавшие в руки спецслужб США, были опубликованы.
Хрущева поддерживала интеллигенция (это, конечно, была не та интеллигенция, которая могла называться интеллигенцией России, - это была “советская интеллигенция” ведь до сих пор люди делающие все для ослабления России называют себя “интеллигенцией”). В печати развернулась бурная полемика по вопросам истории и социологии. Однако, как и следовало ожидать, представители оппозиции власти скоро запретили эти дискуссии. Из-за непонимания до конца ситуации, в которой он находился в тот период, и своих непродуманных действий как политика положение самого Хрущева как главы Секретариата ЦК партии осенью 1956 года оказалось под угрозой. После XX съезда КПСС в Президиуме ЦК оформились две противоборствующие группы: Хрущев и Микоян, с одной стороны, Молотов, Ворошилов, Каганович и Маленков - с другой, а между ними – группа колеблющихся.
В первой половине 1957 года началась острая политическая борьба в руководстве страной. Она обострилась особенно резко после предложения Хрущева о реорганизации промышленности. Реформа предусматривала роспуск отраслевых министерств и группирование предприятий не по производственному признаку (как это было с 1932 г.), а по географическому признаку под местным руководством. Это была попытка децентрализации промышленности, управлять которой централизованно без издержек было невозможно. Воспротивился идее Хрущева и Булганин. Он стал собирать у себя старых и новых оппозиционеров и вскоре перешел в антихрущевское наступление. Поводом послужила речь Хрущева в Ленинграде. Ободренный псевдо-успехами в сельском хозяйстве, он по своей инициативе выдвинул нереальную идею обогнать США за 3-4 года по производству мяса, молока и масла на душу населения. Удобный случай для оппозиции представился в первой половине июня, когда Хрущев был в Финляндии с визитом. После возвращения он попал на заседание Президиума ЦК, созванного без его ведома с целью его отставки. Ему предложили занять пост министра сельского хозяйства.
На сторону Хрущева встали Микоян, Суслов и Кириченко. Заседание Президиума ЦК длилось более трех дней. Несмотря на принятые меры по изоляции Хрущева, некоторые члены ЦК узнали о происходящем и срочно прибыли в Москву и направились в Кремль, чтобы потребовать отчета о происходящем и немедленного созыва Пленума ЦК.
Хрущев настаивал на своем выступлении. На встречу с членами ЦК направились делегации обеих фракций: с одной стороны Ворошилов и Булганин, с другой - Хрущев и Микоян. На встрече замыслы оппозиции оказались скомпрометированными.
Уже на первом заседании Пленума ЦК ситуация изменилась. Хрущев смог предпринять наступление. Оппозиция получила отпор. Было решено Молотова, Маленкова, Кагановича снять со всех постов и удалить из всех руководящих органов.
Значительным гарантом успеха Хрущева была поддержка Маршала Советского Союза Г.К.Жукова, возглавлявшего Вооруженные Силы.
Нужно отметить, что в отличие от предыдущих времен оппозиционеры не были репрессированы. Они получили второстепенные посты: Молотов - пост посла в Монголии, Маленков и Каганович - посты директоров отдаленных предприятий (первый - в Казахстане, второй - на Урале). Все они остались членами партии. На несколько месяцев Булганин остался Председателем Совета Министров, а Ворошилов, - ещё дольше, -Председателем Президиума Верховного Совета. Однако и тот и другой были лишены реальной власти.
Получили повышение и стали членами и кандидатами в члены Президиума ЦК те, кто показал себя энергичным сторонником Хрущева (Аристов, Беляев, Брежнев, Козлов, Игнатов и Жуков).
Хрущев завоевал неограниченную власть в партии и государстве. Для него открылись неограниченные возможности для дальнейших преобразований, однако этого не произошло. Наоборот, вскоре Жуков был снят с поста Министра обороны. Это свершилось тогда, когда он находился с визитом в Югославии и Албании. По возвращении он оказался перед фактом. Его подозревали в бонапартистских намерениях, то есть в том, что он вроде бы хотел вывести Вооруженные Силы из-под контроля партии и установить в них "культ собственной личности". В действительности Жуков только лишь сократил в армии число политорганов и их руководителей в армии. Которые не способствовали укреплению армии, а лишь повышали ее нервозность.
Вероятно, Хрущев хотел помешать военным завоевать самостоятельную политическую роль. В Жукове видели возможного кандидата на пост Председателя Совета Министров вместо Булганина. Однако в марте 1958 года на этот пост был назначен Хрущев, который сохранил и пост Первого секретаря ЦК КПСС. Так исчезло разделение власти, осуществленное после смерти Сталина. Это решение мало соответствовало решениям XX съезда.
После осуждения на XX съезде КПСС сталинизма, процесс пересмотра позиций вызвал в правящих компартиях Европы политические разногласия. Пытаясь придать более коллегиальный характер политическому руководству, в каждой из стран Восточной Европы разделили высшие партийные, правительственные и государственные посты. Это было следствием политической борьбы. Важным событием 1955 года явилось примирение СССР с Югославией. Советское руководство заявило, что якобы югославский режим не стал "реставрированным капитализмом", а просто Югославия следует к социализму своим путем. Хрущев, сыграл в примирении СССР с Югославией свою роль, прибыв в Белград с визитом и подписал соглашение о взаимном уважении и невмешательстве во внутренние дела ни по каким мотивам. Это было первое признание многообразия путей к социализму, провозглашенного на XX съезде КПСС.
В октябре1956 года советские войска приняли участие в подавлении антисоциалистического выступления в Венгрии.
Во время событий 1956 года внутри социалистической системы обрисовались три полюса: Москва, Пекин и Белград. Хрущев пытался действовать вместе с обеими столицами. Трудности в общении состояли, прежде всего, в полярности взглядов на события в Венгрии.
4 октября 1957 года в Советском союзе был осуществлен запуск первого искусственного спутника Земли. Началась "космическая эра". Первые временные неудачи аналогичных экспериментов в США усилили впечатление превосходства русской мысли. Кульминацией был день 12 апреля 1961 года: впервые человек совершил орбитальный полет вокруг Земли. Это был Юрий Гагарин. Первые космические успехи явились результатом деятельности блестящей группы русских ученых, возглавляемых академиком Королевым. Он и подал идею опередить американцев в запуске спутника. Хрущев поддержал Королева. Успех имел огромный политический и пропагандистский резонанс в мире. Советский Союз отныне владел не только ядерным оружием, но и межконтинентальными ракетами, способными доставить его в заданную точку мира. С этого времени США утратили неуязвимость из-за океана. Теперь и они оказались под той же угрозой, что и СССР. Если до этого момента в мире существовала одна сверхдержава, то теперь появилась вторая. На американцев, недооценивавших возможности своего противника, это произвело сильное впечатление. С Советским Союзом США отныне пришлось считаться и считаться серьезно.
Основной целью советской дипломатии была стабилизация ситуации в Европе путем узаконивания положения, сложившегося после войны. Нужно было ещё, как выражается Н.С.Хрущёв, "кардинально решать" немецкую проблему. Речь шла о подписании мирного договора, который не был заключен за столько лет после войны, но договора не с Гермнией, которой больше не существовало, а с обоими немецкими государствами. Предложение, выдвинутое коллективно странами Варшавского Договора в мае 1958 года, было отвергнуто США и их союзниками, выступившими против любого официального признания ГДР. Формально их политика была направлена на старый вариант объединения, то есть под главенством ФРГ. Это влекло за собой и непризнание блоком НАТО новых земель, принадлежавших Польше после окончания войны, между реками Одер и Нейсе. Для того, чтобы сделать страны-участницы блока НАТО более сговорчивыми, Н.С.Хрущёв предложил сделать Западный Берлин, разделенный после войны на четыре оккупационные зоны, "свободным городом". Это значило, что в этот город американцы, англичане и французы смогли бы попасть только с разрешения властей ГДР. Переговоры по данной проблеме шли с 1958 по 1961 годы, однако она так и не была решена. Было решено построить вокруг Западного Берлина знаменитую стену из бетонных плит. Открытыми остались только контрольно-пропускные пункты. Город оказался в блокаде. Это позволило остановить отток людей из ГДР в ФРГ. Однако, большего достичь Н.С.Хрущёву по данной проблеме не удалось.