В октябре 1918 г. в связи с приближающейся годовщиной Октябрьской революции над Кремлём был поднят красный флаг, так как там после переезда из Петрограда размещалось Советское правительство.
Тогда же было произведено уничтожение символов капитализма. 1 ноября 1918 г. "Известия ВЦИК" сообщили о подготовке для трудящихся на Лобном месте на Красной площади и ещё 11 площадях Москвы публичной казни — "грандиозного сожжения эмблемы старого строя", в том числе и трёхцветных флагов. Вместе "со старинными царскими флагами, которые необходимо в изобильном количестве отобрать у домовладельцев района", должны были сжигаться и "фигуры царя, попа, кулака и самогонщика". После этого предполагалось запустить фейерверк, "которого никогда не видели Москва и Европа". ВЦИК и правление профсоюзов выработали даже лозунги для этого мероприятия: "Кто против Советской власти, тот враг народа", "Да здравствует интернациональный Совет Народных Комиссаров!" и другие. После совершённого 6 ноября 1918 г. ритуала сожжения старых символов были подняты эмблемы нового социалистического строя.
Несмотря на утверждение нового флага, они создавались по старым правилам и с использованием старых эмблем. Например, флаг революционного Военного отдела Центробалта в декабре 1917 г. остался таким же, каким был при царском командующем флотом, только была добавлена надпись "СФРР" — "Свободный Флот Республики России". У некоторых полков красные знамёна были с изображением двуглавого орла без короны.
Художник М.В. Добужинский создал эскиз флага с двуглавым орлом, который сжимал в лапах серп и молот и был увенчан красной звездой. На флаг Советской России даже предлагали поместить портреты вождей республики. В 1918—1920 гг. красный и бело-сине-красный символы постоянно соперничали на плакатах и на улицах городов. Деревья Александровского сада в Москве были закрашены красным цветом, а в Петрограде обвиты алыми лентами.
Декретом ВЦИК от 13 октября 1920 г. единый торговый, морской, военный флаг РСФСР был заменён на три различных флага. Существующий на тот момент вариант флага стал военным флагом. Кроме этого был введён военно-морской флаг. В мае 1921 г. декретом Совнаркома было принято "Положение о праве плавания под морским торговым флагом РСФСР".
Все красные флаги советских республик отличались только надписями на них с названиями этих республик. Единый красный цвет был не случаен: он выполнял объединяющую функцию для многонациональной страны.
30 декабря 1922 г. I Всесоюзный съезд Советов принял Декларацию об образовании Союза Советских Социалистических Республик. В состав СССР тогда вошли Российская СФСР, Украинская ССР, Белорусская ССР, Закавказская СФСР, которая объединяла Азербайджанскую ССР, Армянскую ССР, Грузинскую ССР. На флаг была помещена небольшая эмблема скрещенных серпа и молота с красной звездой над ними.
В 1923 г. ЦИК СССР создал комиссии для подготовки Конституции СССР. Среди них была и специальная комиссия, которая должна была создать государственный герб и флаг СССР. Первые проекты герба и флага были созданы известным специалистом по геральдике К.И. Дуниным-Борковским. В 1923 г. в середине полотнища был помещён щит с гербом. Другой специалист, А. Эверлинг, предлагал поместить эмблему серпа и молота на чёрном фоне для лучшей видимости флага на море. Но комиссии не понравилось "траурное" сочетание красного и чёрного цветов.
6 июля 1923 г. II сессия ЦИК СССР приняла Конституцию (Основной Закон) СССР. В ней говорилось: "Государственный флаг Союза ССР состоит из красного или алого полотнища с государственным гербом".
При попытках наладить производство такого флага выяснилось, что оно связано со многими трудностями, в том числе с изображением мелких деталей герба. Было предложено два варианта флага с достаточно крупными символами. Помещённый на одном из проектов белый круг символизировал земной шар.
31 января 1924 г. II съезд Советов СССР принял Конституцию СССР, в которой был утверждён изменённый флаг "Государственный флаг Союза ССР состоит из красного или алого полотнища, с изображением на его верхнем углу у древка золотых серпа и молота и над ними красной пятиконечной звезды, обрамлённой золотой каймой". Но постоянного изображения флага всё-таки ещё не было.
12 апреля 1924 г. газета "Известия" опубликовала описание Государственного флага Союза ССР. Он представлял собой алое полотнище, в левом верхнем углу которого располагались золотые серп и молот и над ними — красная пятиконечная звезда, окружённая золотой каймой.
11 августа 1924 г. Постановлением ЦИК и СНК СССР "О флагах и вымпелах СССР для Рабоче-крестьянского красного флота и пограничной охраны" было утверждено описание Государственного флага СССР. В дальнейшем были установлены единые флаги для армии — красный с большой красной звездой и золотым кантом. Для военно-морского флота — белое полотнище с красной пятиконечной звездой, красным серпом, молотом и голубой полосой вдоль нижней кромки. А для военно-воздушных сил — на голубом поле золотое солнце с 14 лучами, красной звездой на нём и "орлиными крыльями" с пропеллером под ним.
При обсуждении Конституции СССР 1936 г. было предложено поместить на флаг Советского Союза буквы "СССР", государственный девиз или государственный герб. Энтузиазм индустриализации в годы первых пятилеток привёл к тому, что появились даже предложения поместить на флаг трактор, отбойный молоток или турбину. Но флаг СССР сохранился в прежнем виде. Остался таким же и государственный флаг РСФСР, изменили только начертание букв в надписи "РСФСР" и убрали золотой кант вокруг них. На флагах 10 союзных республик остались полные или сокращённые их названия. Конституция СССР 1936 г. содержала следующее описание флага:
"Государственный флаг Союза Советских Социалистических Республик состоит из красного прямоугольного полотнища с изображением на его верхнем углу у древка золотых серпа и молота и над ними красной пятиконечной звезды, обрамлённой золотой каймой. Отношение ширины к длине 1 : 2".
Красный цвет стал широко входить в повседневную жизнь. Кумачом (хлопчатобумажной ярко-красной тканью) обвивали гробы умерших революционеров-партийцев, а затем и беспартийных. Красный цвет стал обязательным на "октябринах" (так называли пролетарские крестины) и на "красных" свадьбах.
В годы Великой Отечественной войны 1941—1945 гг. фашисты боролись не только с советским народом, но и с советской символикой. Это касалось как её уничтожения, так и пропагандистских листовок, на которых фашистские символы и штыки вонзались в серп и молот разодранного советского флага.
Советская патриотическая символика достойно выдержала противоборство с нацистской. Она тоже помогла выстоять нашим народам в Великой Отечественной войне. На плакатах изображения атак красноармейцев совмещали с красными флагами и девизами: "Наше дело правое!", "Нет такой силы, которая поработила бы нас!", "За Родину, за честь, за свободу!". Победные флаги водружались в освобождённых от врага городах и деревнях.
Триумфом советской символики стало установление Знамени Победы над германским Рейхстагом в Берлине и Парад Победы в Москве 24 июня 1945 г. Командование 3-й Ударной армии 1-го Белорусского фронта использовало девять флагов для водружения над Рейхстагом. Кроме них штурмовые группы изготовили множество флагов и флажков для установки их у входов, на окопах и колоннах Рейхстага.
30 апреля 1945 г. первое из девяти знамён было поднято над крышей Рейхстага штурмовой группой капитана В.Н. Макова. Но Знаменем Победы стало считаться знамя № 5 с "серебряными" серпом и молотом, укреплённое на скульптуре одного из германских кайзеров с восточной стороны здания и перенесённое в день капитуляции Берлина на купол Рейхстага разведчиками М.А. Егоровым и М.В. Кантария.
20 июня 1945 г. это знамя с воинскими почестями было перевезено в Москву для участия в Параде Победы на Красной площади. 24 июня 1945 г. 360 знамён самых прославленных соединений Красной Армии и Флота пронесли сводные полки фронтов на Параде Победы. Из трофейных гитлеровских знамён, привезённых в Москву, было отобрано 200. Все они были брошены на деревянный помост у подножия Мавзолея В.И. Ленина, а позднее перенесены в Музей Вооружённых Сил СССР.
После 1945 г. в СССР бело-сине-красные цвета начали частично возвращаться. После победы над фашизмом страна казалась прочной и появилась идея больше показывать республиканскую национальную специфику. Было решено отойти от однообразия флагов союзных республик. Объединить общесоюзную и местную символику было достаточно трудно. В СССР нашли оригинальный способ, который нигде раньше не встречался. Решили ввести (на 1/4 или на 1/3 от красного поля флагов) полосы национальных расцветок для флагов союзных республик.
В январе 1947 г. было принято постановление Президиума Верховного Совета СССР о том, что государственный флаг союзной республики, кроме помещения на нём эмблемы СССР, т. е. серпа, молота, пятиконечной звезды, и сохранения красного цвета, должен содержать и национальные особенности республики и вводить помимо красного и другие цвета. С 1949 по 1953 г. большинство республик ввели в свои красные флаги белые, синие и зелёные полосы. В январе 1954 г. был утверждён новый вариант флага РСФСР. У древка красного флага была добавлена вертикальная светло-синяя полоса шириной в 1/8 длины полотнища, в верхней левой части красного поля помещались золотые серп, молот и красная звезда, обрамлённая золотой каймой. Голубой цвет, как объясняли создатели флага, "является традиционным для русского народа". Одни говорили, что голубой цвет — это "смелое покорение русским народом воздушной и морской стихий". Другие считали, что он символизирует "природные богатства и водные ресурсы России". Проект, в котором в нижней части флага использовали бело-сине-красные цвета, был отвергнут. 19 августа 1955 г. Указом Президиума Верховного Совета СССР было утверждено "Положение о Государственном флаге СССР" в новой редакции: "Государственный флаг СССР состоит из красного прямоугольного полотнища с изображением на его верхнем углу у древка золотых серпа и молота и над ними красной пятиконечной звезды, обрамлённой золотой каймой. Отношение ширины к длине 1:2".