Мировой экономический кризис 1929-1933 вызвал «полевение» многих писателей. Возмущение же советско-германскими договорами 1939 и выход из экономического кризиса с началом Второй мировой войны положили конец движению пролетарской литературы. Первым автором, выступившим в поддержку коммунизма, был Л.Стеффенс (1866–1936); в книге Позор городов (1904) он потребовал гражданских реформ, а в Автобиографии (1931) заявил, что увидел в России «жизнеспособное» будущее. Чернокожий писатель Р.Райт (1908–1960) в четырех повестях сборника Дети дяди Тома (1938) опроверг общепризнанную философию непротивления. Идеалы коллективизма разделяли три видных поэта – Х.Грегори, М.Рукейзер и К.Фиринг, изобретатель энергичной «антипоэзии» сленга и лозунга.
Дж.Т.Фаррелл (1904–1979) рассматривал социальные проблемы с точки зрения фрейдистской психологии. Он исследовал свое поколение в проникнутой ощущением неблагополучия трилогии романов о Стадсе Лонигэне (1932–1935), истории развращения чикагского юноши под воздействием окружающей действительности. Э.Колдуэлл (1903–1987) заявил о себе романом Табачная дорога (1933); в Боговой делянке (1933) описания тяжелой жизни фермеров в глухих уголках Джорджии сочетаются со смелым изображением сексуальных отношений. Отчаяние 1930-х годов нашло обобщенное выражение в Гроздьях гнева (1939) Д.Стейнбека (1902–1968). Это повествование о массовом переселении в Калифорнию согнанных с земли фермеров остается самой известной и значительной книгой Стейнбека. Своей литературной славой он обязан также роману Тортилья-Флэт (1935) и печальной повести о дружбе двух странствующих сельскохозяйственных рабочих О мышах и людях (1937). В 1962 Стейнбеку была присуждена Нобелевская премия по литературе.
Вторая мировая война дала несколько выдающихся романов о военной жизни, в т.ч. романы Обнаженные и мертвые (1948) Н.Мейлера и Отныне и вовек (1951) Дж.Джонса. В Поправке-22 (1961) Дж.Хеллера страстные обличения органично сочетаются с изображением неотразимо смешных нелепостей казарменного быта.
Кэтрин Энн Портер (1890–1980), завоевавшая репутацию одного из ведущих мастеров малого жанра (Полуденное вино, 1937; Белый конь, белый всадник, 1939), в 1969 опубликовала свой единственный полномасштабный роман Корабль дураков.
«Южное возрождение», у истоков которого стояли Э.Глазго, Т.Вулф и У.Фолкнер, продолжалось и после войны. Романист, поэт и критик Р.П.Уоррен исследовал психологию рвущегося к власти южанина в романе Вся королевская рать (1946) и создал три сильных романа о Кентукки – Ночные всадники (1939), У райских врат (1943) и Пещера (1959). Мастерством и проникновенностью отмечены романы Карсон Маккаллерс (1917–1967) Сердце – одинокий охотник (1940), Отражения в золотом зрачке (1941), Часы без стрелок (1961). Романы Мудрая кровь (1952) и Царство небесное силою берется (1960) и рассказы Фланнери О ' Коннор (1925–1964) – мрачные и зачастую гротескные исследования жизни на Юге. У.Перси в книгах Любитель кино (1961), Любовь на развалинах (1971) и Ланселот (1977) воссоздает атмосферу пригородных «зеленых зон». Среди известных произведений Т.Капоте лучшее – Другие голоса, другие комнаты (1948). В 1966 он опубликовал Хладнокровно, леденящую душу историю убийства, которую критика назвала «документальным романом»: автор соединил здесь факты с собственной их интерпретацией. Эта новая, судя по всему, разновидность жанра получила мгновенное распространение; успешнее всего в ней выступил Н. Мейлер в романах Армии ночи (1968) и Песнь палача (1979).
Современные авторы часто обращаются к жизни интеллигенции в городской и университетской среде, как, например, С.Беллоу в романе Приключения Оджи Марча (1953) или Ф.Рот в рассказах сборника Прощай, Коламбус (1959). Каждый из этих писателей создал в 1960–1980-е годы значительные романы – Герцог (1964), Планета мистера Саммлера (1970) и Дар Гумбольдта (1975) Беллоу, награжденного в 1976 Нобелевской премией по литературе; Болезнь Портного (1969) и Освобожденный Цукерман (1981) Рота. Наряду с такими авторами, как Б.Д.Фридман, Г.Голд, Гортензия Кэлишер и Б.Маламуд (1914–1986), они образуют яркую «школу» бытописателей еврейского среднего класса. Известные романы последнего – Мастеровой (1966), Образы Фидельмана (1969), Жильцы (1971), Жизни Дьюбина (1979).
Над пропастью во ржи (1951) Дж.Д.Сэлинджера, создавшего тип «городского Гека Финна», – модель новейшего романа, блистательное глубокое исследование ограниченной области жизненного опыта. Рассказы о семействе Глассов тоже свидетельствуют о тонком восприятии Сэлинджером оттенков разговорного языка. Романы Д.Апдайка Кролик, беги (1960), Кентавр (1963), Ферма (1965), Бех: Книга (1970), Удача (1971) и С (1988) – образцы отточенного искусного стиля. Д.Чивер выказал примечательное мастерство психолога в романах Семейная хроника Хопшотов (1957), Буллет-Парк (1969) и Фальконер (1977). У.Стайрон в Признаниях Ната Тёрнера (1967) увидел восстание виргинских рабов 1831 глазами его вождя, а в романе Выбор Софи (1979) исследовал трагическую моральную дилемму.
Жестоким и грубым аспектам жизни посвящены такие романы, как Человек с золотой рукой (1949) и Прогулка по джунглям (1956) Н.Олгрена (1909–1981) или Голый завтрак (1959) и Нова-экспресс ( 1964) У.Берроуза. Тема насилия в Америке пронизывает творчество Джойс Кэрол Оутс, которой принадлежат романы Сад радостей земных (1967), Они (1969), Чайльдуолд (1976), Бельфлёр (1980) и др. Полной противоположностью их творчеству выступает интеллектуальная аналитическая проза В.Набокова (1899–1977) и Мэри Маккарти. Многоплановые романы Набокова Лолита (1955), Бледное пламя (1962), Ада (1969) и Посмотрите на арлекинов (1974) отличаются причудливой игрой слов. Самый известный роман Маккарти – сатира на американское общество 1930-х годов Группа (1963).
Проза ряда авторов представляет собой эксцентричную смесь сатиры, «черного» юмора и фантастики. К их числу относятся Дж.Парди, Д.Бартелм, Т.Пинчон (V, 1963; Радуга тяготения, 1973) и Курт Воннегут – рассказы Добро пожаловать в обезьяний вольер (1968), романы Бойня №5 (1969) и Балаган (1976). В другом ключе – сдержанного реализма – выдержаны блестящие рассказы и романы Р.Карвера. Среди отмеченных критикой прозаиков 1970–1980-х годов – Р.Моррис, Э.Л.Доктороу, Г.Годвин, Э.Лури, Том Вулф, Тони Моррисон, Энн Тайлер, Джоан Дидион, Д.Ирвинг, Элис Уокер и Энн Битти.
Послевоенная поэзия далеко не столь значительна, как поэзия межвоенных десятилетий, однако и она дала несколько крупных имен. Мастерство поэтической речи и строгую метафизическую манеру Р.Лоуэлла (1917–1977) представляют его лучшие сборники Замок лорда Уири (1946), Этюды из жизни (1959), Павшим за Союз (1964) и Записные книжки 1967–68 (1969). К.Шапиро известность принесли стихи, написанные в армии и включенные в сборник Письмо о победе и другие стихотворения (1944). Он разрабатывает преимущественно традиционные формы, но обращается к «непоэтической» лексике – Избранные стихотворения (1968), Книжная лавка для взрослых (1976). Собрание стихотворений, включая новые (1988) содержит образцы строгой отшлифованной лирики Р.Уилбера. Проницательные нравственные суждения Элизабет Бишоп (1911–1979) сформулированы средствами кропотливой словесной живописи, как показывают ее Полное собрание стихотворений (1969) и География III (1976). Стихи Дж. Дикки отличаются большим напором и красочностью, особенно в сборниках Выбивающие глаза, кровь, победа, безумие, голова коня и пощада (1970) и Зодиак (1976). Остроумие, эпиграмматичность и изысканность свойственны поэзии Г.Немерова. У.К.Уильямс (1883–1963), автор известной широкомасштабной поэмы Патерсон (1946–1958), в 1963 был удостоен Пулитцеровской премии за сборник Из Брейгеля (1962). К.Рексрот (1905–1982), самый, возможно, тонкий поэт поколения «битников» 1950-х годов, знаменит книгой 100 стихотворений в переводе с китайского (1956).
Стремление обновить поэзию путем экспериментов в области синтаксиса и композиции стиха связано со многими именами, среди которых Р.Крили, Ч.Олсон и Дениза Левертов. Поэты «исповедального» плана – Энн Секстон, Т.Рётке, Сильвия Плат и Д.Берримен. В числе поэтов, выдвинувшихся на авансцену в 1970–1980-х годах, выделяются Д.Эшбери (Автопортрет в выпуклом зеркале, 1975), Э.Хехт (Миллионы чужих теней, 1977; Венецианская вечерня, 1979), Г.Мосс (Заметки из замка, 1980; Правила сна, 1984), Дж.Меррилл и Д.Джастис. Из других современных поэтов следует отметить А.Р.Эммонса, Р.Джаррелла, У.С.Мервина, Мей Свенсон, А.Гинсберга, Л.Ферлингетти, Р.Данкена, Эдриену Рич, Г.Киннела, Фр. О ' Хару, Р.Блая, Дж. Райта, А.Дьюгена, Ст.Кьюница и Д.Холлендера.