Мемфис процветал вплоть до VII века нашей эры, когда арабы, захватив Египет, стали активно разрушать город, используя каменную кладку зданий для строительства своей новой столицы — Каира. Сегодня все, что могло уцелеть от Мемфиса того времени, лежит погребенное под тоннами нильского ила и современными деревнями, расположенными на этом месте, затрудняя и делая очень дорогостоящей работу археологов. На сегодняшний день раскопана лишь крошечная часть когда-то великого города и пока что не найдено никаких следов ни самого дворца, ни других зданий ранней застройки. Почти все, что мы знаем о жизни в Мемфисе — да и вообще в Египте эпохи Древнего Царства — дошло до нас не из жилых кварталов города, а из его кладбищ. Жители Мемфиса построили свой первый некрополь на крутом уступе, возвышающемся в пустыне к западу от городской черты. Они назвали его Саккара, в честь Сокара — одного из египетских божеств заупокойного культа — и намеренно расположили на западе, так как, по поверьям, другое божество, бог солнца Ра, именно в западных пределах небосвода начинает свое ночное путешествие в подземном мире. Археологи открыли в Саккара гробницы, относящиеся почти ко всем периодам истории Египта, хотя большинство из них восходит ко временам Древнего Царства и даже ранее, охватывая период приблизительно в тысячу лет, с 3100 по 2134 гг. до н. э. Захоронения в Саккара продолжались вплоть до христианских времен, когда некрополь занимал площадь около 5 км в длину и почти 1,5 км в ширину.
Ранние гробницы в Саккара делались из кирпича-сырца. Они были прямоугольными, с плоскими крышами и слегка покатыми стенами. В каждом склепе имелось по несколько подземных комнат, в том числе вырубленная в скале центральная камера, в которую помещалось тело умершего вместе с его личным оружием, предметами туалета и даже музыкальными инструментами и настольными играми. В части гробницы, расположенной наверху, на поверхности земли, находились помещения меньших размеров, в которых хранились продукты питания, вино, одежда, предметы мебели и орудия труда, т. е. все то, что считалось необходимым для поддержания жизни КА, или духа обитателя гробницы. В настоящее время египтяне называют такие гробницы арабским словом «маста-ба», что значит «скамья», т.к. внешне они напоминают прямоугольные скамейки из кирпича-сырца, которые и по сей день можно видеть у домов и лавок по всему Египту.
По мере того как шло время, менялся и внешний вид мастаб. Они становились более массивными и сложными по конструкции, иногда достигая 3,7 м в высоту за счет увеличения числа внутренних помещений. Появился обычай пристраивать с восточной стороны мастабы что-то вроде часовни, где ежедневно собирались родственники усопшего — или жрецы КА, получившие в дар его поместье, — чтобы воздать ему приношения в еде и питье. В особые, праздничные дни потомки лиц, захороненных в Саккара, собирались на большом кладбище для участия в церемониале поминания усопших и празднования семейной годовщины.
Около 2630 г. до н. э., во время правления фараона III династии Джосера, некрополь в Саккара претерпевает глубокие изменения. К тому времени египетские владыки сосредоточили в своих руках огромные богатства и обладали неограниченной властью над своими подданными, которые все больше смотрели на них как на некие божества, сошедшие с небес на землю. А божествам, как водится, полагались и грандиозные могилы, которые могли бы обеспечить продолжение их возвышенного существования и в потустороннем мире. Чтобы отличать свою гробницу от могил прошлого, Джосер пошел на чрезвычайно смелое для своего времени решение, приказав строить ее целиком из камня, а не кирпича-сырца, как прежде. Хотя камень и прежде шел на облицовку стен и полов отдельных гробниц, никогда еще он не применялся в качестве единственного строительного материала при возведении всего сооружения. Разработку проекта и строительство усыпальницы Джосер поручил своему разносторонне одаренному главному визирю и советнику Имхотепу. Шесть раз в ходе сооружения гробницы менял Имхотеп свое конструктивное решение, пока наконец не остановился на конструкции, внешне напоминающей шесть поставленных одна на другую мастаб уменьшающихся размеров. Поэтому в своем законченном виде монумент получил известность под названием Ступенчатая пирамида, что, по-видимому, отражало и ее духовную направленность — служить некой лестницей, ведущей фараона после его смерти в небеса духовной жизни.
Ступенчатая пирамида не имеет себе равных ни по размерам, ни по конструкции. Основание пирамиды имеет площадь 118,6 на 140,9 м, ее высота — 62 м. Но сама пирамида — всего лишь часть огромного комплекса сооружений гробницы. Под ее основанием Имхотеп создал настоящий лабиринт из штолен, переходов, галерей и погребальных камер, а также различных погребальных помещений, часовен и двориков, построенных вокруг нее для совершения обрядов и церемоний, связанных с заупокойным культом. Весь этот комплекс Имхотеп обнес мощной каменной стеной длиной 1,6 км и 10,1 м в высоту, в которой он сделал 13 ложных и только один настоящий проход. Результатом его усилий явился комплекс сооружений, вполне достойный персоны фараона-бога. Поразительные достижения Имхотепа — зодчего и строителя, — а также его талант писца и мудрого царского советника снискали ему славу среди его соотечественников, которая не померкла в течение целой тысячи лет. Он даже был причислен к сонму малых божеств и в его честь воздвигались храмы столетия спустя после его смерти. Слава его затмила славу фараона, имя которого он обессмертил. Но самое удивительное в том, что египтяне, так глубоко чтившие Имхотепа, не оставили никаких свидетельств относительно местонахождения его могилы. В пятидесятых годах нашего столетия поисками гробницы Имхотепа в Саккара занимался видный английский археолог Уолтер Эмери, но и он не нашел ее. Зато ему удалось попутно открыть гробницы других придворных сановников, например, вельможи по имени Хатепка, который занимал странную должность «хранителя диадемы и смотрителя париков фараона».
Многое из того, что нам сегодня известно о Ступенчатой пирамиде, стало достоянием гласности, благодаря работам другого видного египтолога, француза Жана-Филиппа Лауэра. В 1926 году английский археолог Сесил Ферс, предпринявший первые систематические раскопки в районе Ступенчатой Пирамиды, взял Лауэра, тогда еще двадцатичетырехлетнего студента-архитектора в Париже, к себе в помощники. Лауэр прибыл в Египет на короткий срок — и прожил там более 50 лет. «Как только я обследовал памятник, — рассказывал он корреспонденту в 1991 году, — я сразу понял его важность для истории, как первого сооружения, в котором применялась горизонтальная кладка из обтесанного камня, и к тому же построенного по проекту Имхотепа, этого Микеланджело древности. И я решил тогда посвятить этой работе всю свою жизнь».
Лауэр с особой любовью вспоминает свои первые годы, проведенные в Саккара, когда он вместе с Ферсом занимался обследованием внутренних камер Ступенчатой пирамиды. Двигаясь по переходам, спроектированным Имхотепом, археологи медленно прокладывали себе путь по подземному лабиринту. Лауэр хорошо помнит то изумление и благоговение, которое он испытал, входя в одну из камер сквозь пробитую в стене брешь. «Мы проделали дыру в этой стене, и Ферс, будучи человеком крупного телосложения, попросил меня пробраться внутрь и описать ему то, что я там увижу, — писал он позднее. — С чувством благоговейного ужаса вошел я в подземную галерею, по которой вот уже 4000 лет — с тех пор, как ее посетили грабители древности — не ступала нога человека. Освещая себе путь свечой, я медленно продвигался вперед, пока наконец не попал в прямоугольную комнату, со всех сторон облицованную ровными и тщательно отшлифованными плитами известняка. Продвигаясь дальше в северном направлении, я попал в другие комнаты, также выложенные плитами из отшлифованного камня. Некоторые из них были украшены барельефами в виде больших звезд».
Хотя камеры были уже давно разграблены и не содержали никаких сокровищ, Лауэра на каждом шагу поджидали «приятные сюрпризы», включая прекрасно выполненные на стенах барельефы, изображавшие фараона Джосера, то во главе религиозной процессии, то в момент символического состязания по ритуальному бегу. Обследуя несколько лет спустя глубоко заложенные подземные галереи комплекса Ступенчатой Пирамиды Джосера, Лауэр наткнулся на скелет восьмилетнего ребенка и около 40 000 ваз, чаш и блюд из алебастра, кварца, мрамора, доломита и других ценных пород камня, сложенных в одной комнате. Выяснилось, что все эти сосуды относятся ко времени, предшествовавшему эпохе правления Джосера. Лауэр полагает, что они происходят из других гробниц, расхищенных ворами, и что именно Джосер приказал поместить их туда из уважения к умершим, которым они когда-то принадлежали, с тем чтобы вернуть их в иной жизни законным владельцам.