В живописи VI - первой половины VII в. постепенно кристаллизуется византийский стиль, очищенный от инородных влияний. В основе его лежит опыт мастеров Запада и Востока, пришедших независимо друг от друга к созданию нового искусства, соответствующего спиритуалистическим идеалам средневекового общества. В этом искусстве уже намечаются отдельные направления и школы. В искусстве Константинополя той эпохи сохраняется преемственность классической культуры, благородство нерастраченных эллинистических традиций, преображенное и трансформированное спиритуалистической одухотворенностью. Для столичной школы характерны великолепное качество исполнения, утонченный артистизм, живописность и красочное разнообразие, трепетность и переливчатость колористической гаммы. Одним из самых совершенных творений столичных мастеров были мозаики в куполе церкви Успения в Никее (VII в.). Нежные, полные чувственной прелести и вместе с тем душевной чистоты лица ангелов, изображенных на этих мозаиках, созданы под явным влиянием позднеантичного искусства. Вместе с тем это был опыт перевоплощения античной телесной красоты в спиритуалистический образ, который должен был выразить византийскую художественную мечту об одухотворении чувственной плоти. Другие направления в искусстве ранней Византии, воплотившиеся в мозаиках Равенны, Синая, Фессалоники, Кипра, Паренцо, знаменуют отказ византийских мастеров от античных реминисценций. Образы становятся более аскетическими, не только чувственному, но и эмоциональному моменту в таком искусстве уже нет места, зато духовность достигает необычайной силы.
В Византии при все возрастающем влиянии христианства все же никогда не затухало светское художественное творчество. Необычайный расцвет Константинополя - этого «палладиума искусств и наук» - способствовал сохранению светской культуры, а культ империи и императора давали импульсы ее развитию. Создателями произведений светской культуры различных жанров были представители интеллигенции и средних слоев населения городских центров империи. Памятников светского искусства Византии сохранилось, к сожалению, не так уж много. Ведь при нашествии внешних врагов именно дворцы императоров и богатые дома знати в первую очередь подвергались разрушению и разграблению, многое погибло в пламени пожаров. Но и то, что дошло до наших дней и о чем рассказывают письменные источники, достойно восхищения. И в наше время поражают монументаль ностью и величием крепостные стены и башни Константинополя, сложная система акведуков и цистерн, воздвигнутых для снабжения огромного города водой. При Юстиниане была построена великолепная цистерна, настоящий подземный дворец, украшенный множеством колонн и наполненный прозрачной водой. Турки после завоевания Константинополя, пораженные красотой цистерны, назвали ее «Тысяча и одна колонна». Она до сих пор восхищает зрителей. Еще в IV—V вв. Константинополь - Новый Рим украсился дворцами императоров и домами знати. На самом берегу Мраморного моря вырос Большой императорский дворец - целый комплекс роскошных зданий - превосходный архитектурный ансамбль дворцов с парадными залами, терм, жилых помещений, окруженный садами и фонтанами. Закрытые переходы соединяли его с ипподромом и вели непосредственно в императорскую ложу - кафисму. Вход во дворец вел через торжественную купольную залу - халку, интерьеры и стены дворца были отделаны мозаиками, прославляю щими победы Юстиниана над варварами. Центром дворца со второй половины VI в. стала тронная «Золотая» зала - Хрисотриклиний, где происходили торжественные приемы иностранных послов. Обширный столичный ипподром, средоточие общественной и культурной жизни, был украшен античными памятниками; среди них выде лялись змеиная колонна из Дельф, египетский обелиск Тутмоса III и бронзовые кони Лисиппа, увезенные позднее крестоносцами в Венецию. Центральная улица города Меса была застроена дворцами знати, общественными зданиями, портиками, домами горожан. Главные площа ди столицы и Меса были украшены античными статуями.
Шедевром светской живописи раннего периода были мозаики полов Большого дворца в Константинополе, ныне хранящиеся в особом музее. С поразительной реалистической полнокровной чувственностью, заимствованной из позднеантичного искусства, на них были изображены буколические сцены сельской жизни и труда, борьба диких зверей, сцены охоты. Перед зрителем проходит панорама живых, порою наивных образов, созданных с поражающей художественной правдивостью неизвестными византийскими мозаичистами. Вот маска грозного морского царя, но он совсем не грозный, а скорее добродушный и мудрый; вот множество разных зверей - слон борется со львом, пантера напала на лань, медведи лакомятся какими-то плодами, орел терзает змею, а неподалеку изображены мирные сцены: крестьянин доит козу, рыбак удит рыбу, музыкант играет на свирели. А вот необычайно выразительная сценка: мальчик в простой одежде с милым лицом и корзиной в руках собирается в путь на ослике, который недовольно от него отвернулся, рядом щиплет траву овца. Прекрасна яркой, чувственной красотой девушка с кувшином, совершенно очаровательны ребятишки, едущие на верблюде, элегантна цапля в рамке причудливой зелени. Роскошными дворцами и шедеврами светского искусства славились также Антиохия, Александрия, Афины и другие города империи. Бросается в глаза сюжетное и стилистическое сходство мозаик Большого императорского дворца в Константинополе и мозаик полов общественных зданий и богатых вилл Антиохии (IV—V вв.).
Наиболее знаменитыми произведениями светской живописи раннего периода являются изображения торжественной процессии Юстиниана и Феодоры в окружении I вельмож и знатных дам в базилике Сан-Витале в Равенне (середина VI в.). Лица Юстиниана и Феодоры наделены чертами портретного сходства, цветовая гамма мозаик отличается полнокровной яркостью, теплотой и свежестью. Сравнение равеннского портрета Юстиниана описанием императора в литературных памятниках, в частности у Прокопия, дает весьма впечатляющий результат. По словам Прокопия, император был среднего роста, полный, с круглым красивым белым лицом, с большими темными проницательными глазами; был любезен в обращении, способен па порывы великодушия. Однако, по Прокопию, это была всего-навсего маска, скрывавшая душу жестокую, исполненную беспредельного честолюбия и коварства. На мозаиках Сан-Витале Юстиниан в расцвете лет, красив, особую прелесть лицу придают правильность черт, большие темные глаза и своеобразный изгиб темных густых бровей. Выражение лица приветливое, Юстиниан - победитель, он доволен собой и ласков с приближенными, взгляд его умен и проницателен, поза полна спокойного величия. Никаких следов того другого, злобного и лживого, правителя обнаружить здесь невозможно. Разумеется, художник польстил императору и постарался скрыть его отрицательные черты. Важным дополнением к воссозданию внешнего облика Юстиниана является его скульптурный портрет, хранящийся в Венеции во внешней галерее собора св. Марка. Голова императора высечена из порфира и дышит мощью. Юстиниан предстает еще молодым, в богатом головном уборе, украденном драгоценными камнями, портретное сходство неоспоримо. Однако чувства, владеющие императором здесь, уже иные, чем на мозаиках в Сан-Витале. Нет и тени самодовольства, любезности, торжества победителя. Скульптура изображает человека властного, хотя и не - жестокого, исполненного энергии и сознания своей силы.
В равеннских мозаиках Сан-Витале Феодора предстает гордой владычицей, облаченной в царские одежды; голову ее, окруженную нимбом, венчает корона, усыпан ная драгоценными камнями. Но особенно поражает лицо императрицы рядом с веселым, торжествующим победу супругом: усталое, грустное, почти скорбное. Она еще прекрасна, но молодость уже уходит. Лицо продолговатое, худое, черты правильные, шея длинная, глаза огромные под тонкими темными бровями — женщина, познавшая все бездны жизни и застывшая в своем утомленном величии. Еще более удивителен мраморный портрет Фиодоры, хранящийся в музее Кастелло Сфорческо в Милане. На ее голове высокий головной убор, усыпанный драгоценными камнями, лицо, еще молодое, ослепительно красиво. Продолговатый чистый овал, огромные бездонные глаза под тяжелыми веками, тонкие дуги бровей и полные чувственные губы делают это лицо необычайно привлекательным и исполненным могучей женской притягательной силы. Глядя на этот мраморный портрет Феодоры, понимаешь всю неотразимость ее женского обаяния, засвидетельствованную Прокопием. Феодора, по словам Прокопия, была небольшого роста, прекрасно сложена и изящна, с изумительно красивым продолговатым матовым лицом, остроумна, весела, злоречива и умна. Поразительное совпадение словесного портрета Прокопия, много раз видевшего Феодору в разные периоды со жизни, и художественных изображений императрицы свидетельствует о той высоте, какой достигло светское искусство Византии VI в.
От ранней Византии сохранилось немало и других произведений светской портретной скульптуры, среди которых имеются подлинные шедевры. Прежде всего это целая галерея императоров - от Константина до Ираклия. Открывает ее колоссальная мраморная голова императора Константина, ныне хранящаяся в Риме, в Палаццо деи Консерватории. Некогда она принадлежала статуе сидящего императора, находившейся в базилике Максенция в Риме. Перед нами волевое, суровое, даже жестокое лицо с огромными холодными глазами и тонкими губами, олицетворяющее мощь и величие владыки империи, непреклонность и силу полководца-победителя. За Константином следует Аркадий (395—408); его облик резко контрастирует с изображением Константина. Аркадий предстает совсем юным, с красивым открытым лицом, черты его правильны, чистый овал, прекрасные глаза под дугообразными бровями, полные, красивого рисунка губы - все составляет гармонию юности, надежд, соединенных с сознанием своей власти. Рядом с ним портрет императора Феодосия II (408-450) - это человек средних лет, худое усталое лицо, па котором лежит отпечаток многолетних трудов и забот, исполнено спокойной силы и мудрости. Далее следует бронзовая колоссальная статуя императора Маркиана (450-457) из Барлетто (Южная Италия). Любопытна судьба этого колосса. Он был вывезен из Константинополя крестоносцами после разгрома столицы империи в 1204 г.; корабль, на котором его везли, по пути в Неаполь затонул у берегов Барлетто, где его позднее подняли со дна моря.