Система имперского управления включала создание общегосударственных культов, основанных на народных традициях, в противовес местным аристократическим. Музыкальная палата Юэфу занималась сбором и обработкой народных песен. Возникли и авторские подражания фольклору - лирика в стиле юэфу
Развитие театрализованных зрелищ привело к превращению актеров в особую касту, которой в столице был выделен особый квартал, но театр как таковой еще не возник.
Наряду со старым конфуцианством возникает его мистический вариант, который к концу II в. н. э. утверждается как государственный и приобретает значение религии. В начале II в. превращается в религию и даосизм.
В позднеханьской империи проживало около 60 млн. человек (одна пятая населения земного шара). В крупнейших городах проживали до полумиллиона человек. Но этнический состав очень изменился. Коренное население в начале I в. н. э. сильно сократилось из-за ряда стихийных бедствий. В то же время большие массы переселились в пограничные округа. Туда же переселялись и кочевники, признавшие власть императора (в частности, гунны и сяньби). После победы над цянами значительные их массы были переселены в центральные районы империи.
В конце III в. в столичной области "варвары" составляли более половины населения. В начале IV в. в северную часть страны, ослабленную междуусобицами, начавшимися после распада ханьской империи, хлынули кочевые и полукочевые племена. Именно вожди этих племен возглавляли правительства сменяющих друг друга враждующих государств. Правительства этих царств копировали китайский чиновничий аппарат, опирались на китайских советников, но сохраняли свое обособленное положение. Возникает как бы двойное управление. Основой хозяйства становятся индивидуальные земельные наделы, им противостояло крупное землевладение "сильных домов", имеющих свои воинские подразделения и подчинявших себе всю округу. Однако высший слой "сильных домов" доступа к центральной власти не имел.
В 1-11 вв. из Центральной Азии и Индии в Китай проникает буддизм. Особенно интенсивно растет число сторонников этой религии в V- VII вв.: в V в. в буддийских монастырях — 3000 человек, в VI в. — 82 700, в VII в. на севере страны в 30 000 монастырей около 2 млн. человек. С конца IV в. буддизм был признан государственной религией (что не влияло на отношение к другим религиям). Но временами светская власть ощущала разрушающее влияние буддизма или необходимость пополнить казну и делала это за счет монастырей: изымались земли, сокращалось число рабов при монахах, переплавлялись бронзовые статуи будд.
Мастера из Индии, Афганистана, Центральной Азии высекали храмы в скалах, строили башни и пагоды в честь буддийских святых. В пещерах и столбы высекались в форме пагод, фигуры будд имели индийские очертания. Стены и потолки покрывали рельефы и фрески с беспорядочно расположенными изображениями святых и небесных музыкантов. Но позже образы приобрели местные черты, проявилось чисто китайское мастерство линейного ритма. Первые пагоды (Сунюэсы, 523 г.) имели округлые очертания, как у индийских башенных храмов.
Под влиянием буддизма происходила аристократизация искусства, проявилась большая утонченность и субъективное начало. Стали известными имена художников, около 500 г. написан первый трактат о живописи (Се Хе), возникают различные типы портрета.
Для литературы того времени характерны пессимизм и мотивы душевного одиночества, расцвела лирическая поэзия. Цао Чжи (194- 232 гг.) писал о человеческих страданиях во время войны, Жуань Цзи и Цзи Кан выступали против деспотизма. Новатором поэтической формы стал поэт-отшельник Тао Юаньмин (365-427 гг.). Его лирика, наполненная философскими раздумьями о смысле жизни, о человеке послужила образцом для поэтов следующих эпох. В фантазии "Персиковый источник" он изобразил идеальное общество людей, ушедших от политики и живущих своим трудом. С печалью говорил поэт о том, что в его окружении не нашлось даже любопытных, которые захотели бы посмотреть на это общество, обнаруженное рыбаком в укромной долине. Буддийские истоки просматриваются в пейзажной и философской лирике Се Линъюаня (385-433 гг.). Во времена династий Тан (618-907 гг.) и Сун (589-617 гг.) формируется централизованное государство с жесткой иерархией (что соответствовало идеалу махаяны). Претенденты на чиновничьи, а потом и на военные должности должны были сдавать экзамены, демонстрируя свои философские и литературные познания. В принципе к экзаменам допускались все, кто не принадлежал к простому люду, но три четверти кандидатов были из семей знати и чиновников. Ориентация общества на необходимость сдавать экзамены вызвала развитие системы образования: в столице имелось восемь училищ, существовали школы и училища в уездных городах. Появились крупные библиотеки. Указом императора учреждены две академии: Лес Кистей и Собрание Мудрых, открывается школа актеров Грушевый Сад. Во второй половине IX в. книги печатают с помощью резных досок, составлен словарь литературного языка, активизируется перевод санскритских текстов. В связи с развитием международных отношений появляются труды по географии.
В конце VI - начале VII в. создан жанр литературной новеллы. В прозе долгое время господствовал "параллельный стиль", полный литературных и исторических намеков. В начале IX в. конфуцианское по сути движение "за возрождение древности" (Хань Юй и Лю Цзунъюань) вызвало к жизни новые жанры с ярко выраженной поучительностью. Появляются любовные, фантастические и авантюрные новеллы, городская повесть, сказовый жанр, берущий начало в буддизме.
Поэзия этой эпохи считается едва ли не наивысшим достижением китайской литературы. Стихи сочиняли все: "Полное собрание танских стихов" включало произведения 2300 поэтов. Наиболее значительными фигурами в поэзии этого времени признаны Мэнь Хаожань, Ван Вэй. Даосское мировоззрение позволило поэту Ли Бо глубоко прочувствовать мир природы. Легенда гласит, что и погиб он, пытаясь поймать отражение луны в реке.
В струящейся воде
Осенняя луна.
На южном озере
покой и тишина.
И лотос хочет мне
Сказать о чем-то грустном,
Чтоб грустью и моя
Душа была полна.
Более рационалистична поэзия конфуцианца Ду Фу. Его стихи называют "поэтической историей" - они наполнены болью народных страданий и гражданскими мотивами, хотя он воспевал и китайскую архитектуру, живопись и музыку Социальную тему развивали и "Новые народные песни" Бо Цзюйи. Архитектура в период династии Тан приобрела монументальный характер. Города строились как крепости и были разделены стенами на ячейки (чтобы продолжать оборону и внутри города). Дворцы, состоящие из множества деревянных зданий под черепичными крышами с загнутыми углами, утопали в садах. Платформы зданий облицовывали камнем, колонны и балки покрывали красным лаком. Сложные узорные кронштейны перераспределяли нагрузку крыши на балки и служили своеобразным украшением. Широкие выносы крыши затеняли окна от солнца.
Пагоды строились на возвышенностях и даже в городе окружались зеленью. Наиболее знаменитой является Даньята — Больша пагода диких гусей в Сиани (652—704 гг.). Квадратная и массивная, она достигает 60 м в высоту. Украшение сведено к кирпичным карнизам, разделяющим здание на ярусы, арочным окнам и конической крыше.
Скульптура стала более пластичной. Наиболее известны из творений этого периода статуя Будды Вайрочаны в Лунмыне (672—676 гг.), статуи монастыря Дуньхуан, выполненные из лессовой глины. Свирепо таращатся страшные духи — охранители входов, изящны фигуры танцовщиц и круглолицых бодисатв. Шедевром считаются шесть плит из погребения императора Тай-цзуна с динамичными изображениями лошадей.
Фарфор и керамика эпохи Тан еще повторяют древние изделия из белой глины. Сосуды округлы и массивны. Это тяжелые белоснежные кувшины и чаши или зеленые с синими и желтыми пятнами. В погребениях сохранилась керамическая скульптура малых форм.
Веками совершенствовавшаяся китайская живопись тушью (по шелку и бумаге) достигла своего расцвета. Получают распространение и картины жанра "цветы и птицы" — правда, изображались и насекомые, и животные, и рыбы. Украшались живописью также веера, ширмы и др. Похожи на драгоценности пейзажи Ли Сысюня и Ли Чжао-дао: голубые и малахитовые горы обведены золотой каймой. На поэтичных картинах Ван Вэя, уже упоминавшегося литератора, на золотистом шелке проступают едва намеченные черной тушью туманные дали. Именно его картины стали образцом для художников эпохи Сун.
К IX в. китайцы осознают себя как единый народ. Трансформируется на китайской почве и буддизм. Представление о бесконечном ряде перевоплощений сменяет идея о возможности достичь просветления уже в этой жизни. Буддизм становится идеологией, пригодной для бунта. Указы в 842—845 гг. фактически остановили рост влияния буддизма.
Постепенно была ликвидирована надельная система землепользования. К концу Х в. крупное землевладение поглотило мелкое и наступало на казенные земли. Наряду с демократизацией низших слоев чиновничества (потомственные служащие составляли только половину этого сословия) происходит сращивание высшего чиновничества с древней аристократией - представители этих слоев занимают должности без экзаменов. Сохраняется большесемейная и клановая организация в деревне. Идеологией Китая снова стало преображенное конфуцианство.
Север Китая подвергался постоянному давлению кочевых народов: в середине Х в. часть территории была захвачена киданями, в середине XI в. — тангутами (северо-запад), с 1141 г. северным Китаем завладели чжурчжени, а император Южного Китая признал себя их вассалом (с выплатой ежегодной дани). Значительная часть китайского населения бежала на юг страны.