Наряду с литературой на "высоком" книжном языке вэньянь появляются и произведения на разговорном бэйхуа. На основе устных театральных жанров в XVI—XVII вв. произошло второе рождение жанра городской повести. Но если в эпоху Сун авторами были люди простые, то теперь сюжеты обрабатывались талантливыми и образованными литераторами. Наиболее популярны собрания повестей Фэна Мэнлуна, изданные в 1621—1627 гг., и Лина Мэнчу. Повести сохранили черты фольклорно-сказового характера: стихотворные зачин и заключение, сказовые обороты, пословицы. Особенной чертой повести является ее непредсказуемость событий, нарушение обыденной логики жизни. Наряду с характерными для средневековья рассказами о чудесном и волшебном разрабатывались и авантюрные сюжеты, характерные для европейского плутовского романа, любовно-эротические темы, напоминающие "Декамерон", и судебные повести, предваряющие европейский жанр детектива. Характерна нравоучительная направленность литературы, например популярнейшего романа XVI в. "Цзинь, Пин, Мэй, или Цветы сливы в золотой вазе". (Несмотря на то что книги печатались тиражами в 2-3 тыс. экземпляров, роман даже переписывали от руки). Много подражаний вызвал также фантастический роман-эпопея "Путешествие на Запад" — обработанные легенды о путешествии монаха в Индию. В эпоху маньчжурского господства роман, уже с чертами просветительства, противостоял "высокому" жанру. В сатирическом романе Цзинцзы "Неофициальная история конфуцианцев" высмеивалась служилая интеллигенция; сатиричную направленность имел и фантастический роман с элементами утопии "Цветы в зеркале" Ли Жучжэня. В это же время был написан и лучший классический роман "Сон в красном тереме" Цао Суэциня. Это не только печальная история о несчастной любви, но и история морального и экономического упадка феодальной аристократии, символизирующая угасание классической культуры Китая. На примере Индии и Китая мы можем убедиться, что буддизм в различных культурах выступает в качестве антитезы иерархической идеологии. Своеобразие ситуации в китайской культуре заключается в том, что, быть может в несколько меньшей степени, в той же роли выступает и даосизм. С другой стороны, именно буддизм придает устойчивость и общность менталитету многих стран Азии; он дает населению этого региона определенную свободу мышления, что помогает восприятию как европейского знания, так и новых экономических отношений. Конфуцианство ориентирует человека на повышение уровня знаний как основного пути к улучшению своего социального положения.