Внутри господствующего класса все отчетливее складывались три группы. Первую составляли феодалы, входившие в число столичной служилой и придворной знати. Ко второй принадлежали феодалы, занимавшие высокие должности в провинциальном государственном аппарате. Будучи выходцами из столицы, они постепенно оседали в местах своего назначения. Третья группа состояла из низшей знати, никогда не покидавшей провинции.
Среди придворной аристократии на первом месте находилась группа Накатоми, с древнейших времен связанная с синтоистским религиозным культом и поэтому пользовавшаяся большим влиянием. Глава этой группы Каматари участвовал в перевороте Тайка и сделался фактически одним из наиболее влиятельных лиц в стране. В 669 г. ему была присвоена фамилия Фудзивара. Его потомки закрепили за собой руководящее положение, сосредоточивая в своих руках наиболее важные должности. К 729 г. Фудзивара возвысились настолько, что обязали императора брать себе жен только из их семейной группы. В 858 г. Фудзивара добились места регента при малолетнем императоре, а в 887 г. захватили и пост канцлера при подросшем правителе. Установилось правление регентов-канцлеров (сокращенно сэккан). Социальной опорой регентов и канцлеров являлось дворянское, самурайское сословие.
Существовало три источника формирования самурайского сословия. Основная масса самурайства вышла из крестьянской верхушки, зажиточного крестьянства, в результате углубления процесса социальной дифференциации.
Второй путь — наделение землей домашних слуг. Принадлежа к семейной группе, но, не находясь в родственных или свойственных отношениях с ее главой, они первоначально трудились за рисовую похлебку и в случае военной необходимости с оружием в руках защищали земельные владения этой семьи. Из-за отсутствия материальных стимулов ведения боевых действий их боеспособность была низкой, что особенно сказывалось на северо-востоке, где предки современных айнов совершали непрерывные набеги. Тогда главы семейных групп стали наделять слуг землей, что сразу сказалось на повышении их боеспособности, ибо теперь они сражались не за харчи, а за свою, лично им принадлежавшую землю.
В-третьих, верхи самурайского сословия пополнялись за счет губернаторов, которые, обогащаясь на основе командируемых им сёэнов, превращались в крупных феодальных собственников. Самураи объединялись в отряды (то) и в более крупные группы (дан). Эти формирования состояли из кровных родственников, свойственников, их вассалов и возглавлялись либо главой семейной группы, либо старшим из наиболее влиятельной самурайской семьи в округе. Самурайские подразделения выступали на стороне враждующих феодальных группировок, стремившихся заручиться поддержкой наибольшего числа самураев, от боеспособности и численности которых зависел успех или поражение в междоусобных войнах.
Среди самураев выделились две основные соперничавшие группировки: Тайра и Минамото.
Внутри самурайских групп отсутствовало единство, то проявлялось в мятежах и умело использовалось правящим лагерем для подавления военной оппозиции. В этом отношении показательны мятеж 936 г. Фудзивара Сумитомо на о-ве Кюсю и мятеж 938—946 гг. на востоке, поднятый Тайра Масакадо с целью захвата престола. Масакадо провозгласил себя императором и назначил своих губернаторов в восточные провинции. На подавление этого мятежа был направлен другой представитель той же семейной группы — Тайра Садамори. Эти выступления самураев явились предшественниками других аналогичных мятежей, число которых увеличилось во второй половине X в., что знаменовало собой усиление процесса феодализации в период раннего средневековья.
Идеология самурайского сословия отразилась в военных эпопеях, крупнейшими из которых являлись “Повесть о доме Тайра” и “Повесть о великом мире”. В первой повествовалось о соперничестве Тайра и Минамото, во второй — о борьбе за власть между западными и восточными феодалами.
Сокращение земельных владений императорского дома в результате “антисёэнской” политики регентов и канцлеров Фудзивара имело своим следствием утрату императорами их политического влияния, что проявилось в исчезновении в источниках упоминания об их “божественном происхождении”, а с 969 г. — и самого термина “император” (тэнно), замененного на “отрекшийся император” (ин). Император отрекался от престола в пользу своего малолетнего сына и постригался в монахи.
Наряду с обострением классовой борьбы в период правления экс-императоров усилилось и соперничество между отдельными группами самурайского сословия, обострилась борьба Тайра и Минамото.
Эпоха Камакура (1185 - 1333)
Минамото удалось в 1185 г. в битве при Данноура (бухта к востоку от Симоносеки) наголову разгромить Тайра. Присвоив себе в 1192 г. звание главнокомандующего (сёгун), они учредили свою штаб-квартиру на востоке в городе Камакура. Создание резиденции в Камакура было вызвано стремлением Минамото ослабить власть императорского дома и намерением создать свое независимое правительство. По наименованию местонахождения штаб-квартиры в японской историографии выделяется период Камакурского сёгуната, для которого характерно двоевластие. Хотя Камакура являлся столицей сёгуната, он был расположен в отсталом восточном районе, что, в конечном счете, предопределило его экономическую слабость и привело к гибели. Киото продолжал оставаться важнейшим экономическим центром: в XIII в. там насчитывалось 44 ремесленно-торговых объединения дза, тогда как в Камакура их было всего 27. К тому же киотоские дза были экономически сильнее камакурских.
Угроза монгольского нашествия, возникшая во второй половине XIII в., обострила внутриполитическое положение.
В 1266 г. хан Хубилай прислал послов с требованием признания его власти над Японией. Это наглое требование было оставлено без ответа, а на последующие аналогичные притязания японцы ответили отказом. В ноябре 1274 г. к западным берегам Японии подошел монгольский флот, захвативший о-ва Цусима и Ики, затем началась высадка войск на северо-западе о-ва Кюсю в провинции Тикудзэн (совр. префектура Фукуока). Самурайские подразделения вели ожесточенные сражения, однако они не были подготовлены к отражению натиска столь сильного противника. Нагрянувший тайфун уничтожил более 200 вражеских кораблей и сорвал монгольское вторжение.
В июне—августе 1281 г. предпринимается новый поход к берегам Японии: две армады общей численностью в 3500 судов и лодок подошли к японским берегам — одна с Корейского полуострова, а другая из Китая. К этому времени побережье было уже укреплено, подготовлены и боевые суда, но налетевший тайфун разметал неприятельский флот, а оставшиеся корабли были потоплены японцами. С тех пор тайфун стал именоваться “Божественным ветром” (камикадзэ) — термин, которым в годы Второй Мировой войны именовали смертников, посылавшихся на бомбежку или потопление кораблей противника.
Эпоха Муромати (1333 - 1573)
После свержения камакурского сёгуната в июне 1333 г. экс-император Годайго возвратился в Киото, низложил императора Когэн, возведенного на престол в 1332 г., и восстановил свою власть: было создано правительство Кэмму. Провозглашается политическая формула нового режима: “Единение придворных аристократов и самураев”, — но в действительности это была попытка реставрировать политическую власть императорского дома.
Острая нехватка средств побудила Годайго обложить 5%-ным налогом имущество провинциальных губернаторов, что пагубно сказалось на положении правительства, лишившегося поддержки местных администраторов. Стремясь сократить задолженность эксплуататорского сословия торгово-ростовщическому капиталу, Годайго подобно Ходзё издал указ об аннулировании задолженности (Токусэйрё). Это мероприятие лишило экс-императора поддержки ростовщиков, влияние которых продолжало усиливаться.
Асикага, воспользовавшись провалом политики Годайго, изменил последнему, занял Киото в январе 1336 г. и посадил на престол другого представителя Северной ветви императорского дома. Годайго, захватив регалии императорской власти, бежал на юг в дачную резиденцию Ёсино. С этого времени начался более чем полувековой период вооруженной борьбы внутри императорского дома. В эту борьбу были втянуты все слои японского средневекового общества. В ноябре 1336 г. Асикага объявил о возобновлении военного управления страной, о переходе власти в руки Полевой ставки (Бакуфу). Время политического господства Асикага именуется сёгунатом Муромати по наименованию района в Киото, где находилась резиденция сёгунов. Становление политического господства дома Асикага проходило в обстановке острой политической борьбы, в которую были вовлечены все слои средневекового общества. Японские историки акцентируют внимание на законности, легитимности враждовавших группировок внутри императорского дома, именуя это время периодом борьбы “Южной и Северной династий” (Намбокутё, 133б—1392). Борьба завершилась прибытием в Киото представителя Южного двора и примирением враждующих сторон в буддийском храме Дайкокудзи. Однако истинная сущность социально-экономических последствий войн XIV в. заключается не в консолидации императорского дома, утратившего к концу XIV в. свое политическое, административное влияние и даже религиозный авторитет, а в перераспределении земли в пользу самурайского сословия, упразднении сёэна Южного двора, в значительном сокращении сёэнов коммендационного типа и некотором росте частных земельных владений Северного двора.