Основу собрания первого государственного музея России составили произведения искусства, ранее хранившиеся в Академии художеств, Эрмитаже, а также Зимнем, Гатчинском и царскосельском Александровском дворцах, и, кроме того, целые коллекции, переданные музею частными лицами. Например, замечательное по своему качественному и количественному составу собрание портретной живописи князя А.Б.Лобанова-Ростовского, коллекция графики княгини М.К.Тенишевой и другие.
Последующее расширение коллекции, согласно императорскому Указу, должно было происходить посредством покупки произведений на ассигнованные с этой целью средства и благодаря возможным пожертвованиям. В Отчете музея за 1910 год говорилось, что для своего дальнейшего развития собрание произведений русского искусства нуждается в систематизации и таком устройстве художественной галереи музея, которое отвечало бы современным требованиям. Однако, как отмечалось в отчете, в данный момент такое устройство еще не могло быть осуществлено. Не приходилось также говорить в то время и о полноте отражения в музейном собрании многовековой истории развития русского искусства, что было обусловлено многими причинами. Собирательскую деятельность сковывала прямая зависимость от Министерства Императорского двора. Средств, выделявшихся на приобретение произведений, было явно недостаточно для того, чтобы музей мог на равных конкурировать с чрезвычайно активными в те годы частными собирателями. Особая комиссия, проводившая по поручению Академии художеств отбор произведений для коллекции нового музея, осуществляла его подчас случайно, без какой-либо определенной системы, оставляя порой зияющие лакуны. Не слишком благополучно складывались отношения с Советом Императорской Академии художеств, стремившимся определять закупочную политику исходя из своих, в те годы далеко не всегда прогрессивных, устремлений. И тем не менее, за первые десять лет существования музея его собрание возросло почти вдвое.
Происходившее затем постепенное превращение разрозненного собрания в целостную, систематизированную и постоянно пополняющуюся коллекцию - во многом заслуга П.И.Нерадовского, хранителя (с 1909 г.) и заведующего художественным отделом (в 1912-1929 гг.). В первое послереволюционное десятилетие рост коллекции происходил ускоренными темпами, в основном благодаря деятельности Государственного музейного фонда, осуществлявшего с 1921 по 1928 год распределение между музеями национализированных сокровищ русского и мирового искусства. В это время в состав собрания вошли и многочисленные частные коллекции. Теперь музейная экспозиция могла достаточно адекватно представить все этапы развития русского изобразительного искусства на протяжении примерно тысячелетия.
Ретроспективная часть собрания в основном сложилась, и музею предстояло, продолжая ее пополнять, обратиться к современному художественному процессу. С передачей в 1926 году в ГРМ коллекции Музея художественной культуры, организованного при петроградском ГИНХУКе, раздел советского искусства, особенно сложный для изучения и осмысления, вырос настолько, что появилась потребность в создании соответствующего научного подразделения - отдела новейших течений в искусстве.
С 1954 года, когда в музее была организована собственная экспертно-закупочная комиссия, начался новый этап в работе по пополнению всех разделов коллекции. Комиссия придала собирательской деятельности гораздо большую планомерность и целенаправленность. В последующие десятилетия регулярными стали поступления произведений современного искусства через министерства культуры СССР и РСФСР, Союз художников, закупки на зональных, республиканских, всесоюзных групповых и персональных выставках.
Музейное собрание постоянно пополняется. Немало ценных коллекций и отдельные произведения русского изобразительного искусства безвозмездно передают в дар коллекционеры, авторы и их наследники. Редкие вещи приобретает музей на международном антикварном рынке. Так, например, на аукционах "Кристи" и "Сотби" были куплены рисунки И.Е.Репина и Б.Д.Григорьева.
Таким образом, на 1 января 2005 года собрание Русского музея составило 394 158 единиц хранения. В это число входят произведения живописи, графики, скульптуры, нумизматики, декоративно-прикладного и народного искусства, а также архивные материалы.
Среди музейных коллекций русской иконописи собранию икон Государственного Русского музея наряду с Третьяковской галереей и Историческим музеем в Москве принадлежит одно из главных мест. Его собрание насчитывает более 5 тысяч икон XII- начала ХХ вв. Возникновение собрания относится ко времени основания Русского музея - к 1898 г. Первые иконы поступили в музей из Академии Художеств в Петербурге, в которой с середины XIX в. существовал Музей Христианских древностей. В их числе были иконы из частных собраний известных собирателей древностей - М.П.Погодина и П.И.Севастьянова.
Впоследствии собрание музея быстро пополнялось за счет поступлений из монастырей и частных коллекций. Особое значение имело пожертвование Покровским монастырем города Суздаля 46 икон, большинство из которых хранилось в ризнице монастыря и представляло собой вклады монахинь, принадлежавших к известным и знатным родам. Большую роль в дальнейшей судьбе коллекции Русского музея сыграло приобретение в 1913 г. огромного собрания знаменитого историка и коллекционера академика Н.П.Лихачева, насчитывавшего около 1500 икон.
Количество и высокий художественный уровень памятников древнерусского искусства, собранных в Русском музее, позволили создать здесь своеобразный музей в музее - "Древлехранилище памятников иконописи и церковной старины имени императора Николая II", которое было торжественно открыто в 1914 г. Присвоение Древлехранилищу имени Николая II не было простым выражением уважения императору. Николай II принимал непосредственное участие в создании Древлехранилища, жертвуя большие средства на приобретение произведений или принося их в дар, нередко, в качестве "лица, пожелавшего остаться неизвестным". Древлехранилище стало крупнейшим в России государственным собранием древнерусского искусства.
После революции, подорвавшей основы духовной культуры страны, музеи оказались едва ли не единственным надежным хранилищем памятников церковного искусства. Благодаря энтузиазму и усилиям музейных сотрудников в фондах Русского музея стали сосредотачиваться произведения из многих разрушенных или закрытых церквей и монастырей. Среди них были иконы из крупнейшего монастыря русского Севера, основанного в XIV в. - Кирилло-Белозерского, а также Александро-Свирского, Соловецкого, и других монастырей.
После Великой Отечественной войны собрание продолжало интенсивно пополняться, главным образом, за счет экспедиций по сбору памятников древнерусского искусства. Такие экспедиции музей организовывал ежегодно, а иногда по нескольку раз в год. Расцвет экспедиционной деятельности приходится на 60-е годы. В эти годы в музей были привезены сотни икон XIV-XIX столетий. Сегодня благодаря усилиям нескольких поколений музейных сотрудников сложилась коллекция, представляющая большую историко-культурную ценность.
Основную часть собрания составляют русские иконы, происходящие из крупных художественных центров Древней Руси, таких как Новгород, Москва, Псков, Ярославль, Вологда, Тверь, а также произведения провинциальных мастеров. Самая древняя икона коллекции - прославленный "Ангел Златые власы", созданный на рубеже XII - XIII вв. К шедеврам коллекции относятся также иконы из иконостаса Успенского собора города Владимира, связанные с именем крупнейшего иконописца конца XIV - первой четверти XV в. Андрея Рублева, группа икон из собора Рождества Богородицы Ферапонтова монастыря, над которыми в 1502 г. работал замечательный мастер Дионисий с учениками. Большой интерес представляют работы мастеров строгановской школы, крупнейшего иконописца Оружейной палаты XVII в. Симона Ушакова и др. Благодаря многочисленности и разнообразию памятников собрание позволяет с большой полнотой представить путь развития русской иконописи за почти семь веков ее истории.
Кроме икон русских мастеров в музее хранится небольшая коллекция византийской и поствизантийской живописи, а также фрагменты стенописей из древнерусских храмов, уникальное собрание факсимильных копий фресок, рукописные и старопечатные книги.
Русский музей с самого момента своего создания рассматривался, прежде всего как собрание отечественной живописи. Ныне в его коллекции около 15 тысяч произведений живописцев XVIII-XX веков. К моменту же открытия музея его коллекция насчитывала около четырехсот полотен. Ядро собрания составили поступления из трех основных источников - Эрмитажа, Академии художеств и императорских дворцов - Зимнего в Петербурге и пригородных.
Живопись XVIII-первой половины XIX века
В числе полотен, составивших основу Русского музея при его формировании, большинство представляло именно период XVIII - первой половины XIX века.
Например, среди восьмидесяти полотен Русского отдела Эрмитажа, полностью переданного новому музею, выделялись произведения К.П.Брюллова ("Последний день Помпеи") и Ф.А.Бруни ("Медный змий"); И.К.Айвазовского ("Девятый вал") и Г.И.Семирадского ("Фрина на празднике Посейдона"); В.Л.Боровиковского ("Портрет Муртазы-Кули-хана") и А.А.Иванова ("Явление Христа Марии Магдалине").
Произведения, этапные для характеристики русской школы живописи этого периода пришли в музей и в числе 122 полотен, переданных Императорской Академией художеств, Это такие яркие произведения своей эпохи как "Портрет Евграфа Давыдова" кисти О.А.Кипренского, виды Бахчисарая и Николаева, исполненные Ф.Я.Алексеевым, "Сусанна и старцы" П.В.Басина, "Гумно" А.Г.Венецианова, "Фортуна и нищий" А.Т.Маркова. Существенный вклад в формирование коллекции Русского музея внесли произведения, переданные из Зимнего, Царскосельского Александровского и Гатчинского дворцов. Вмести с ними в музей пришли работы К.П.Брюллова (например, "Портрет графини Юлии Павловны Самойловой с приемной дочерью Амацилией Паччини"), "Черкес" и "Башкир" А.О.Орловского, "Девушка на сеннике" А.Г.Венецианова, "Гитарист" и "Девочка с куклой" В.А.Тропинина, "Сватовство майора" П.А.Федотова.