В культурологическом плане начало нового этапа следует связывать с принятием Русью христианства. Крещение Руси в 988 году стало поворотным пунктом в истории и культуре восточнославянских племен. Вместе с новой религией они восприняли от Византии письменность, книжную культуру, навыки каменного строительства, каноны иконописи, некоторые жанры и образы прикладного искусства. После этого Киевская Русь пережила подъем культуры, в течение первого же столетия вышедшей на высокий европейский уровень. В течение четырех последующих столетий Киевская Русь сформировалась в хорошо управляемое демократическое городское рыночное общество. В период наивысшего расцвета в ХI веке ее население достигло 7-8 млн человек, включая такие развитые городские центры, как Киев, Новгород и Смоленск. Это было самое большое и населенное государство Европы.
Византийское наследие означало для России способ приобщения к культуре эллинизма, а через нее - к истокам культуры латинского Запада, Ближнего Востока и Древнего Египта. Контакты с Византией продолжались и в более позднее время. На протяжении веков культура и образование в России в значительной мере строились по византийскому образцу, что проявилось в создании в конце XVII века при непосредственном участии греко-византийских просветителей, братьев Лихудов, Славяно-греко-латинской академии. Православные книги впитали в себя искусство греческой риторики, минуя латинское посредничество.
Характер исторического выбора, сделанного в 988 году князем Владимиром, не был случайным. Местоположение Руси между Востоком и Западом, перекрестное влияние на нее различных цивилизаций оказало плодотворное воздействие на духовную жизнь и культуру русского народа. Многообразные торговые и политические отношения связывали Древнюю Русь с Западной и Центральной Европой, с одной стороны, Византией и Азиатским Востоком - с другой. Уже в Х веке Древняя Русь оказалась в центре транзитных торговых путей, соединявших ее западных, восточных и южных соседей - из Северной Европы в Византию. В IX-Х веках был известен и Волжский путь, по которому восточные товары и монеты поступали через русские земли в Западную Европу, а также дорога по Дону, Нижней Волге и Каспию до Багдада, которой пользовалось население южных областей восточнославянского мира.
Древнерусское искусство до нашествия монголов являло собой поразительно яркую и цельную картину. Однако в XII-XIII вв. могущество Киевской Руси приходит к упадку. Начинается период феодальной раздробленности, который охватывает XII-XV вв. В середине XII века насчитывалось 15 крупных и мелких удельных княжеств, накануне монгольского нашествия на Русь (1237-1240) - около 50, а в XIV веке число их приближалось к 250. Политически страна напоминает лоскутное одеяло. Единое государство превращается в конфедерацию полузависимых княжеств, каждое из которых всеми силами стремится подчеркнуть свой суверенитет. Общее культурное пространство разбивается на локальные культурные центры, в которых формируют сяместные художественные школы (Киев, Новгород, Владимир и Суздаль, позже Москва и Петербург). В это время ведущими являлись три школы: владимиро-суздальская; новгородская; московская. Две другие школы - псковская и строгановская - представляли хотя и самобытное, но не самое выдающееся явление.
Владимиро-суздальская школа в ХII - начале ХIII века была одной из главных (соборы во Владимире, церковь Покрова-на-Нерли). Для нее характерны изысканность пропорций, резной белокаменный декор (рельефные композиции, аркатурные пояса), для живописи - одухотворенность образов, величавость ритмов (росписи Дмитриевского собора во Владимире, 1197).
Новгородская школа сыграла важнейшую роль в развитии русской иконописи и фресковой живописи средних веков; существовала в период с ХII по ХVI в. Больше всего она прославилась своими иконами (фресками) и церковной архитектурой. Памятникам зодчества новгородской школы (Софийский собор, 1045-1050; древние храмы Новгорода) свойственны монументальная простота форм, компактность объемов. Собор Св. Софии (XII в.), собор Антониева монастыря (1117), суровый и мощный Георгиевский собор Юрьева монастыря (1119, мастер Петр) - характерные памятники новгородской школы, в творческом стиле которой ощущается мощное дыхание романской архитектуры.
В конце ХIV века в новгородскую иконописную школу вошло талантливое поколение византийских эмигрантов из Константинополя, среди которых больше других прославился Феофан Грек (1340-1405). Вместе с А. Рублевым и Прохором с Городца в 1405 году он расписал старый Благовещенский собор в Московском Кремле. Произведения Феофана Грека (фрески церкви Спаса Преображения в Новгороде, 1378; иконы) отличаются монументальностью и внутренней силой образов.
Московская школа. Как и другие местные школы, московская школа прославилась в области иконописи и зодчества. Расцвет московской иконописной школы приходится на период с 1400 года по конец ХVI века. Она дала миру великих мастеров - Андрея Рублева ("Троица" которого, хранящаяся в Третьяковской галерее, представляет собой самый выдающийся шедевр иконописи из всего, что создано человечеством) и Дионисия. Ее ранний период проходил под влиянием художников новгородской школы, прежде всего Феофана Грека, который около 1400 года переезжает в Москву. Иконы и фрески Рублева (ок.1360 - ок.1430), отличают изысканность линий и внутреннее сияние цвета, глубокая человечность и возвышенная одухотворенность образов. В искусстве Дионисия (ок.1440 - после 1502) разум победил, а затем вытеснил религиозную искренность и страстность. В отличие от монаха Рублева, он был мирянином, рано проявил свой талант и рано получил вельможных покровителей.
К 1530 году окончательно сложился архитектурный ансамбль Московского Кремля и завершился период интенсивного строительства, начатого великим князем Иваном III. Кремль стал одной из самых мощных крепостей Европы. Были созданы три оборонительных сооружения (каменная стена Китай-города и Белого города, валы и деревянные стены земляного города), окружавшие центр Москвы - Кремль. Это закрепило радиально-кольцевую застройку столицы. Русские архитекторы планировали и строили великолепные церковные ансамбли, прежде всего всемирно известный храм Василия Блаженного, представлявший образец органичного слияния византийской и азиатской культурных традиций. По образцу Московского Кремля сооружаются крепости других городов - Нижнего Новгорода, Коломны, Тулы.
В ХVII-ХVIII вв. на смену русскому Возрождению приходит новая эпоха, названная специалистами русским Просвещением. Происходит радикальная переориентация не только русской культуры, но и русского общества с византийского Востока на европейский Запад. Лидирующая роль переходит от религиозного искусства к светскому. Сквозь строгие схемы иконы проглядывают первые контуры светского портрета и пейзажи. Из недр иконописи долгое и мучительно пробивается на свет живопись. На смену чувственности приходит рационализм. От феодализма Россия медленно поворачивается к капитализму, а стало быть, к новому экономическому укладу, новому образу стилю жизни. Произошли изменения в правящей аристократии: на смену династии Рюриковичей пришла совершенно иная, не родственная ей династия Романовых (1613-1917).
Русское Просвещение условно можно разбить на два этапа: ХVII век, представляющий собой а всего лишь переходную эпоху и ХVIII век, т.е. собственно Просвещение, начало которого ознаменовали грандиозные реформы Петра I, а высшей точкой стала деятельность Екатерины II. До - и послепетровская Россия - это, по мнению многих специалистов, две совершенно разные страны. В допетровской России основой быта и нравственности служили принципы Домостроя, поддерживавшие строжайшую регламентацию, в которой беспрекословное подчинение более родовитому и знатному, сильному и богатому, уважение старших почиталось главной добродетелью человека; отношение с Богом, сохранение почтения к святыне, упование на божественное начало. В XVIII веке закладываются основы светского мировоззрения: формируется система светского образования, развиваются искусство и наука. Однако полностью процесс перестройки русского общества завершился только в ХIХ веке. Весь XVIII век шла борьба старого и нового, допетровских порядков и европейских обычаев, происходила невидимая глазу кропотливая работа по воспитанию нового человека. Выдающийся русский историк С.М. Соловьев очень точно охарактеризовал XVII век: эпоха петровских преобразований подготовлялась тем, что, не трогая старого, к нему приставляли новое.
В ХVII веке была произведена реформа патриарха Никона, которая привела к расколу Церкви и возникновению старообрядчества. Внутри православия образовалось два идеологических лагеря, две системы ценностей. Книгопечатание из дорогого приспособления для одноразового использования превращается в массовое типографское производство. Печатный двор в Москве - первое предприятие культурной индустрии. Половину его продукции составляли светские издания: литература по военному и горному делу, сельскому хозяйству, медицине. В 1651 году за один только день было продано 2400 экземпляров "Букваря" патриаршего дьякона Ф.Ф. Бурцева. Издавались также учебники по арифметике, геометрии, грамматике, азбуковники, совмещавшие черты толкового словаря и справочника энциклопедического характера. Книга становится массовой, но в ХVII веке массовой еще не становится грамотность, ее сдерживают сословные пережитки, запрещающие обучать простонародье. (Когда мы употребляем слово "массовый", то должны отдавать себе отчет, что в то время оно относилось к широким слоям мелкого и среднего дворянства, а не народа.)