В XVII веке в России только предпринимаются попытки создать постоянно действующие учебные заведения. Начали открываться средние школы. В 40-х годах боярин Ф.М. Ртищев пригласил из Киева ученых монахов и устроил школу для молодых дворян в Андреевском монастыре. В 1687 году в Москве была основана Славяно-греко-латинская академия, сыгравшая большую роль в русском Просвещении. В ней готовили кадры для нужд государства и Церкви, преподавателей учебных заведений, слушателей для медицинских школ, университетов.
Возникают новые жанры литературы, идет процесс ее демократизации. Одним из них становится социальная сатира, осмеивающая государственные и церковные институты ("Повесть о Шемякином суде"), лицемерие и стяжательство духовенства ("Сказание о куре и лисице"), канцелярскую практику ("Повесть о Ерше Ершовиче") и т.п. Житийный жанр преобразуется в биографическое повествование ("Повесть об Ульянии Осоргиной"). Первой в истории русской литературы развернутой автобиографией становится "Житие протопопа Аввакума" (1672-1675), идеолога старообрядчества. В среде посадских людей зарождается бытовая повесть, включающая любовную интригу, психологическую мотивировку поведения героя ("Повесть о Марфе и Марии"). Развитие сатирических, бытовых, автобиографических жанров способствовало появлению собственно художественной литературы. При дворе царя Алексея Михайловича возникает русский театр, первым драматургом которого стал Симеон Полоцкий (1629-1680), поэт, церковный деятель, проповедник, наставник царских детей. Его перу принадлежат нравственно поучительные произведения, полемические трактаты против деятелей раскола, сборники о русской силлабической поэзии и драматургические произведения.
Происходит сближение культового и гражданского каменного зодчества. В конце столетия в храмовой архитектуре появляются признаки барокко: зодчие отказываются от узорочья, предпочитая принципы строгой, пропорциональной ("ордерной") композиции здания и ярусного членения. Церковь Покрова в Филях и колокольня Новодевичьего монастыря в Москве - шедевры "нарышкинского" стиля ("московское барокко").
В монументальной живописи, все еще базирующейся на иконописи, наблюдается размывание старых канонов и переход к элементам светской живописи. XVII в. явился временем крушения художественных идеалов иконописи. В художественном отношении иконы этого времени заметно уступают своим предшественницам. XVII столетие - век противоборства старых традиций и требований современности, духа церковного и мирского.
После победоносного завершения Северной войны и заключения Ништадтского мира (1721) Россия приобрела небывалый политический вес среди других европейских государств. На карте мира появилась Российская империя. Новое наименование отражало характер новообразований Петровской эпохи.
Огромная заслуга Петра I в том, что он привил дворянству мысль о необходимости образования. Если сначала образование мыслилось как одна из служебных повинностей дворянского сословия, то к концу правления Петра необходимость образования для дворянина уже широко признавалась всеми слоями дворянства. Возросшие потребности в новых специалистах вызвали необходимость формирования сети учебных заведений, издания учебников, подготовки преподавателей. В 1708 году Петр I ввел новый гражданский шрифт, способствовавший появлению книг нерелигиозного содержания. В 1719 году открыта Кунсткамера, собрание которой послужило основой для создания других музеев. Указом от 28 января 1724 года создавалась Академия наук.
Хотя сам Петр I не интересовался вопросами культуры, своими реформами он способствовал быстрому проникновению в Россию западных влияний и расцвету культуры. Каналом вторжения иноземных идей послужили не столько театр, живопись или поэзия, сколько техника и технология, и прежде всего кораблестроения, которое царь изучал в Голландии. Вторым фактором послужило ослабление позиций ортодоксальной (православной) церкви, произошедшее при Петре I. Третьим фактором явилось изменение стиля и образа жизни русского дворянства, насильственно перекраиваемые по западным меркам.
Начало Просвещения связано с именем великого ученого и литератора М.В. Ломоносова (1711-1765). Без того огромного вклада, который он внес в русскую культуру, видимо, невозможен был и "золотой" екатерининский век, начало которого приходится на последние годы жизни ученого-реформатора. Его по праву называют первым российским ученым-естествоиспытателем мирового значения, поэтом, заложившим основы современного русского литературного языка, художником, историком, страстным поборником развития отечественного просвещения, науки и экономики. По инициативе Ломоносова основан Московский университет (1755).
Как и в архитектуре, в литературе ХVIII - начала ХIХ века господствовал классицизм. По своей сути русской классицизм был тесно связан с западноевропейским, но ему присущ ряд особенностей: патриотизм, обличительно-критический пафос, наличие в одном литературном направлении людей с различными общественными и идейными позициями. Представителями классицизма были А.Д. Кантемир (1708-1744), В.К. Тредиаковский (1703-1769), А.П. Сумароков (1717-1777), Д.И. Фонвизин (1744-1792), Г.Р. Державин (1743-1816).
В 40-е годы ХVIII века А.П. Сумароков (1717-1777), заимствуя и творчески преобразуя приемы французского классицизма, создал первую русскую трагедию. Убежденный последователь идей европейского просвещения, Д.И. Фонвизин (1744-1792), в своих комедиях высмеивал пороки и предрассудки современного ему российского общества. Ярким представителем русского классицизма считается выдающийся русский поэт Г.Р. Державин (1743-1816). Его торжественные оды проникнуты идеей сильной государственности, лирические стихотворения с пейзажными и бытовыми зарисовками наполнены философскими размышлениями. Наконец, вершиной русского Просвещения признается произведение А.Н. Радищева (1749-1802) "Путешествие из Петербурга в Москву", где дается правдивое, исполненное сочувствия изображение жизни народа, резкое обличение самодержавия и крепостничества.
В середине ХVIII века формируется система сословно-рыцарских академий, закрытых учебных заведений, где дворян готовили не только к служебной, но и к общественной жизни. В круг изучаемых предметов для сословных корпусов вводятся общеобразовательные дисциплины (история, география, риторика). От дворянина начинают требовать определенного знания истории, искусства, культуры и всего того, что может быть темой для легкой светской беседы. Специальные дисциплины (фехтование, геральдика и проч.) должны были, по мысли законодателей, с детства прививать определенный образ мыслей: воспитывать сословную гордость. В кадетских корпусах закладывались первые представления о таких понятиях, как личная честь и достоинство. Появляются первые проекты реформирования образовательной системы, исходящие из дворянской среды, составленные П. Шуваловым и С. Мордвиновым. В русском обществе культурные нововведения, будь то стили, мода или правила этикета, проникали в другие слои населения благодаря влиянию двора и высшего света. И в этом плане влияние двора Елизаветы было особенно значительным.
Императрица Елизавета тяготела к утонченной культуре рококо, которая привнесла в русское искусство не только жеманность и прихотливость, но и свободу выражения своих чувств. Эпоха правления Елизаветы Петровны становится эпохой иллюзий, бутафории, игры. Рококо принесло с собой уход от жизни в мир фантазии, театрализованной игры, мифологических и пасторальных сюжетов, эротических сценок.
В елизаветинское время наблюдался мощный всплеск театрального искусства. Корни этого явления следует искать в общем пристрастии эпохи к театру. С середины 30-х годов в Санкт-Петербурге гастролируют итальянские, французские и немецкие труппы. За короткий промежуток времени эти труппы показали русскому зрителю весь лучший классический репертуар того времени. Именно в царствование Елизаветы происходит массовое появление домашних театров как в столицах, так и в провинции.
В домашних и в публичных театрах ставились и переводные, и русские пьесы, и пьесы на иностранных языках. В 1756 году был открыт общедоступный русский театр, который возглавлял А. Сумароков, а одним из актеров был Ф. Волков. На сцене этого театра преобладали пьесы русских авторов. В Москве был открыт Оперный дом Ж. -Б. Локателли. Предприимчивый итальянец ввел систему абонирования лож для знатных фамилий, устраивал не только оперы, но и публичные маскарады, и по договору с Московским университетом обучал театральному мастерству восемь воспитанников. Многие члены его труппы поступили в дворянские дома учителями танцев, музыки и пения. С этого времени начинается широкое распространение в дворянской среде домашнего музицирования, непременными атрибутами дворянского быта становятся клавесины и гитары.
После Елизаветы Петровны наступило время правления Екатерины II Великой, продолжавшееся с 1762 по 1796 год и ставшее "золотым веком" в русской истории. Два русских императора - Петр I и Екатерина II - укрепляли и развивали Российское государство, создавали новую культуру поведения. Но как различались их подходы! Первый брил бороды, обрезал длиннополые кафтаны, наказывал розгами и ссылками за нежелание перестроиться на европейский лад. Все хотел сделать наскоком и сразу. Вторая действовала постепенно и продуманно: собственным примером, добрым словом и похвалой. За 34 года ее правления строились по плану города, возводились каменные (на европейский манер) здания, мостились улицы, словом, менялся житейский быт. В стране открывались новые учебные заведения, отрабатывались учебные программы. Проводилась в жизнь идея создания "новой породы людей". Правление Екатерины вошло в историю России как время бурного градостроительства, многих начинаний в области искусства, науки и техники. Екатерина переписывалась с Вольтером и другими французскими мыслителями, создавая в глазах европейской общественности образ мудрой правительницы, радеющей о народном благе. В результате екатерининская Россия стала полноправной участницей европейской системы государств.