Во второй половине XVIII века в связи с дальнейшим усилением крепостничества, нарастанием широкого народного возмущения среди передовой части русской дворянской интеллигенции возникают оппозиционные настроения по отношению к правящим кругам, получают распространение идеи просветительства. Характерное для просветителей признание ценности человеческой личности, идеи гуманизма и гражданственности, составляющие основу их философии, нашли свое отражение в литературе и искусстве. Это время высокого расцвета в России искусства портрета.
Большая роль в развитии русского портрета второй половины XVIII столетия принадлежит одному из крупнейших мастеров этого времени Федору Степановичу Рокотову (1735/36 – 1808 г.г.). В его небольших лишенных парадности интимных портретах в значительной мере преодолена внутренняя скованность человека, присущая ранним русским портретам XVIII века. Женские образы, созданные Рокотовым, всегда поэтичны, проникнуты лиризмом, полны одухотворенности, трепетной внутренней жизни; в каждом из них дана тонкая индивидуальная характеристика. И все же они – как бы варианты одного типа женского лица, любимого художником. На "Портрете неизвестной в белом платье", написанном в мягкой гамме серых и голубых тонов, изображена молодая женщина с тонкими чертами лица, отмеченного той особой хрупкостью и обаянием, которые составляют характерную особенность женских портретов Рокотова.
Двумя портретами представлено в музее творчество крупнейшего русского художника второй половины XVIII века Дмитрия Григорьевича Левицкого (1735 – 1822 г.г.) – "Портрет Е.М. Храповой" и "Портрет И.А. Васильевой".
К блестящей плеяде русских портретистов второй половине XVIII века принадлежит Владимир Лукич Боровиковский (1757 – 1825 г.г.). Творческая деятельность Боровиковского, в основном протекала независимо от Академии художеств. Он пошел дальше своих предшественников в развитии реалистических традиций, обогатив портретную живопись новыми чертами.
Наряду с известными отечественными портретистами в России в середине и во второй половине XVIII века работали иностранные мастера, бывшие, главным образом, придворными живописцами. Среди них были Иоганн Баптист Лампи и Жан Луи Вуаль, представленные в экспозиции портретами.
В патом зале показаны образцы резцовой гравюры второй половины XVIII века, работы лучших ее мастеров с картин и портретов современных художников (в то время гравюра служила в основном средством репродукции).
Отечественная война 1812 года, которая вызвала в народе могучий подъем патриотических чувств и национального самосознания, революционное движение декабристов, направленное против крепостного права и самодержавия, наложили на отечественную культуру первой четверти XIX века яркий отпечаток народности, высокой человечности и романтической взволнованности. В области литературы и искусства появляются новые выдающиеся таланты.
Событиям войны 1812 года посвящены медальоны Федора Петровича Толстого (1783 – 1873 г.г.) с эпизодами сражений. Художник прославляет героизм русского народа, передавая высокие патриотические чувства в возвышенном стиле. Аллегорические сцены сражений, в которых русские и французские солдаты изображены в виде античных воинов, отличаются сдержанностью и лаконизмом композиций.
В сложном процессе развития реализма в русском искусстве этого периода значительная роль принадлежит романтизму. Один из ярких его представителей – Александр Осипович Орловский (1777 – 1832 г.г.). Наряду с портретами большое место в творчестве художника занимает изображение батальных сцен и воинов. Ему также принадлежит огромное количество темпераментно выполненных рисунков углем, карандашом, акварелью, изображающих сцены кораблекрушений, батальные и бытовые сюжеты, народные типы
Романтическое направление в пейзажной живописи этого времени представлено работой Сильвестра Федеровича Щедрина (1791 – 1830 г.г.) "Ночь в Неаполе"
Характерное для передовых художников XIX века стремление показать человека просто и естественно, преодолевая парадность, официальность портретов XVIII столетия, можно проследить в "Портрете графа Г.Г. Кушелева" работы Ореста Адамовича Кипренского (*1782 – 1836 г.г.)
Большое значение для развития реалистической портретной живописи первой половины XIХ века имело творчество Василия Андреевича Тропинина (1776 - 1857 г.г). Тропинин обогатил портретную живопись новыми, реалистическими чертами. В его произведениях разносторонне выражены особенности портретного жанра этой эпохи и, прежде всего, стремление передать в портретах мир человеческих эмоций, то взволнованных и бурных – в портретах романтического характера, то лирических, имеющих оттенок сентиментальности.
Начало широкому отображению в искусстве жизни крестьян, их труда и быта было положено Алексеем Гавриловичем Венециановым (1780 – 1847 г.г.), представленным в экспозиции работой "Головка мальчика". Это небольшой живописный этюд, в котором свобода и мягкость живописной манеры сочетаются с живой, убедительной передачей натуры. Ученики и последователи Венецианова стремились к правдивому изображению окружающей жизни. Они сыграли значительную роль в развитии жанровой живописи и национального русского пейзажа. В музее представлено несколько произведений художников школы Венецианова.
Во второй четверти XIХ века в русском искусстве усиливаются демократические и реалистические тенденции. Официальным художественным центром продолжает оставаться Академия художеств, которая в 1828 году переходит в ведение царского двора. Принципы классицизма, господствующие в академическом искусстве, утрачивают свое прогрессивное значение. Под влиянием демократических идей передовых кругов русского общества ряд выдающихся мастеров, связанных с Академией художеств, по-новому переосмысливает стоящие перед ними творческие задачи.
Одним из крупнейших представителей академического искусства, творчество которого имело большое новаторское значение, был Карл Павлович Брюллов (1799-1852 г.г.). Брюллов был художником разностороннего таланта, мастером исторической и портретной живописи.
Рисунки Брюллова дают представление о его виртуозном мастерстве рисовальщика. В них также отразилась борьба тех противоречивых начал, которая пронизывает все творчество художника. Холодны, далеки от жизни, полны ложной патетики рисунки на религиозные темы ("Голова апостола"). Совсем иной характер носят жанровые зарисовки "Карбонарий", "Монах и итальянский крестьянин, пьющие вино", в которых проявилась живая непосредственность и наблюдательность художника.
Основоположником критического реализма в украинском изобразительном искусстве является Тарас Григорьевич Шевченко (1814 – 1861 г.г). Творчество Шевченко как поэта и художника формировалось под непосредственным влиянием русских революционеров-демократов, прогрессивных деятелей русской культуры. Испытав гнет крепостной неволи и гонения царского самодержавия, Шевченко в свои произведения вкладывал большое обличительное содержание и создал правдивые образы обездоленного народа. Большое влияние на формирование художественного мастерства Шевченко, особенно в портретной живописи оказал Брюллов. "Портрет Е.Г. Горленко" - пример высокого мастерства Шевченко-портретиста, стремящегося создать образ живой и убедительный, подчеркнуть достоинство и обаяние молодой женщины. Прекрасный образ мастерства Шевченко-офориста – "Автопортрет", выполненный художником в последний год жизни. За овладение техникой офорта Шевченко в 1860 году получил звание академика гравюры.
Последователями Шевченко были украинские художники демократического направления Д.И. Бесперчий и И.И. Соколов. Хотя в их творчестве нет той силы социального обличия, которая присуща произведениям Шевченко, они многое сделали для развития украинской бытовой живописи.
Лучшим произведением Бесперчего является "Автопортрет" (1846), в котором отчетливо проявилась реалистическая направленность творчества художника, его вдумчивый подход к изображению человека, поиск глубоко жизненной правды.
Творчество Ивана Константиновича Айвазовского (1817 – 1900 г.г.), прославленного живописца моря, занимает особое место в русском искусстве ХIХ века. Его художественная деятельность, длившаяся более половины столетия, испытывала в различные периоды влияние и официального академического искусства, и романтизма, и реалистического направления.
Полотна Айвазовского, принадлежавшие музею, относятся к середине 50-х годов. Светлый солнечный колорит отличает картины "После бури" (1854) и "Гурзуф" (1859), более сдержан по краскам "Вид Амстердама" (1854), рисующий море в хмурый день. К лирическим пейзажам относится "Лунная ночь близ Неаполя" (1854), тонко передающая поэтическую красоту ночи. Эти картины, как и большинство произведений Айвазовского, написаны по памяти на основе свободной художественной импровизации, которой художник владел в совершенстве.
В середине ХIХ века искусство Академии художеств становится все более консервативным, противостоящим передовым устремлениям времени. Однако общий подъем художественной культуры в это время не мог не оказать влияния на творческие позиции художников-академистов. Новые веяния, новые тенденции неизбежно отражались на характере академического искусства, накладывали свой отпечаток на творческий метод художников этого направления.