Одним из основоположников русского национального пейзажа был Алексей Кондратьевич Саврасов (1830 – 1897 г.г.).
Саврасов внес в пейзажную живопись подлинную народность и поэтическую одухотворенность. Стремление дополнить изображение природы жанровым мотивом отличает его картину "Плоты" (1868 г.), представленную в музее. Это произведение относится к раннему периоду творчества художника. И хотя есть еще некоторая скованность композиционно-пространственного решения, традиционность коричневатого колорита, картина привлекает своей искренностью и непосредственностью.
Если Саврасов положил начало лирико-поэтическому направлению в пейзажной живописи, то Иван Иванович Шишкин (1832 – 1898 г.г.) был создателем эпического русского пейзажа, воспевал его величие и красоту. Постоянный участник передвижных выставок Шишкин, как и Саврасов, был пейзажистом-новатором, воспитанным на материалистической эстетике революционеров-демократов. Художник подходил к изображению природы как исследователь, детально изучая и постигая натуру.
Пейзаж-картина "Темный лес" (1890г.), в котором создан величественный образ русской природы, относится к периоду творческой зрелости Шишкина. Сочетание широкого художественного обобщения с предельной конкретностью деталей придает пейзажу особую выразительность. Несколько необычен для Шишкина по мотиву и по своему лирическому настроению пейзаж "Парк в Павловске" (1889г.) В нем художник рисует чарующий, поэтический образ осени, когда в тихие ясные дни все дышит покоем и тишиной. Точность рисунка, естественность композиции и свежесть колорита отличает это полотно. Высокое реалистичное мастерство, неизменная благоговейная любовь к родной природе сделали Шишкина классиком национального пейзажа, одним из популярнейших русских художников.
В мощном потоке пейзажной живописи второй половины ХIХ века особое место принадлежит творчеству своеобразного талантливого живописца Архипа Ивановича Куинджи (1842 – 1910 г.г.). Непревзойденный мастер эффектного освещения, очень чуткий к игре света и тени, к колористическим контрастам, художник любил передавать в своих пейзажах-картинах необычное состояние природы. В небольшом пейзаже "Ранняя весна" (1890 гг.), представленном в экспозиции, тонко, богатой по оттенкам цветовой гаммой передает Куинджи неторопливое пробуждение природы от зимнего сна.
Дальнейшее развитие пейзажа, обогащение его новыми художественными приемами связано с творчеством Василия Дмитриевича Поленова (1844-1927 г.г.). Творческий диапазон Поленова необычайно широк и разнообразен. Художник успешно работал в области исторического, бытового и пейзажного жанров. Он умел увидеть и раскрыть неповторимую поэтическую красоту самых простых, обыденных мотивов. В экспозиции Поленов представлен несколькими произведениями. Среди них – эскиз на библейскую тему "Христос и грешница", пейзаж "Дворик" (1881), "Ока" (1903).
Учеником Саврасова и Поленова,продолжившим лирическую линию в русском пейзаже, был замечательный русский художник Исаак Ильич Левитан (1860 – 1900 г.г.). В своих глубоко человеческих пейзажах, часто выражающих общественно значимые, гражданственные тенденции, через совершенные по мастерству живописные образы Левитан подытожил и отразил все главное достигнутое его предшественниками.
В музее Левитан представлен небольшими по размерам этюдами. Особенно поэтичен выполненный в локальной цветовой гамме этюд "Вечер". Более законченный характер носит пейзаж "Двор".
Под непосредственным влиянием русской пейзажной живописи развивалось творчество украинского художника Владимира Донатовича Орловского (1842 – 1914 г.г.). Он тяготел к пейзажам панорамного характера, умел придать им величественное, эпическое звучание, подчеркнуть национальное своеобразие и красоту родной земли. Как и большинство его полотен, картина "Отдых в степи" (1884 г.) изображает природу Украины. Могучая жизненная сила ощущается в этом произведении. Художник убедительно передает безбрежность степей, напоенную влагой землю, высокое небо с облаками и освещенную солнцем даль. Будучи профессором Академии, Орловский воспитал целую плеяду русских и украинских художников-пейзажистов. Среди них был и выдающийся мастер украинского пейзажа, художник-харьковчанин С.И. Вастильковский.
Васильковский – автор лирико-эпических пейзажей, жанровых картин, произведений на темы украинской истории, но основным содержанием, главной темой его творчества является проникновенное изображение природы Украины.
В Харьковском музее – одно из значительных на Украине собраний работ Васильковского, начиная с самых ранних, не лишенных влияния академической школы ("Каменная балка" - 1881, "Коробов хутор" - 1882), до зрелых произведений, отмеченных творческой самобытностью и высоким мастерством живописца. Пейзаж "Казачий пикет" (1888 г.) – живой поэтический образ украинской природы с ее широкими просторами, мягкими переливами красок. В сочетании с бытовыми элементами это произведение приобретает характер пейзажа-картины. Очень поэтичны, как все творчество Васильковского, его небольшие по размерам этюды, рисующие яркий солнечный украинский пейзаж, часто включающие жанровые мотивы ("Свиданье" - 1894, "Ловят снегиря"). В 1910-х годах Васильковский в содружестве с Н.С. Самокишем создал картину "Дума о трех братьях". Основой этого произведения является одноименная дума о братьях, бежавших из турецкой неволи. Художник изобразил тот момент, когда старшие братья покидают младшего в беде. Грозный, напряженный колорит пейзажа подчеркивает драматизм действия.
Васильковский был также первоклассным акварелистом и рисовальщиком, в чем убеждают его пейзажи-миниатюры, представленные в музее: "Днепровские плавни" (1896 г.), "На Донце" (1901 г.). Васильковсикй занял в истории украинского пейзажа свое, особое место как создатель поэтического образа природы, как автор многих, небольших по разиерам, камерных по сюжету, но глубоко национальных и емких по своему мироощущению произведений.
Представителем харьковской живописной школы был пейзажист Михаил Андреевич Беркос (1861 – 1919 г.г.). Художественное образование он получил в Академии художеств, затем совершенствовал свое мастерство как пенсионер в Париже. В экспозиции несколько его произведений, среди них пейзаж-картина "Лен цветет" (1893 г.), в которой в полной мере проявляется главная особенность творчества художника – стремление создать обобщенный эпический образ природы. В построении пейзажа Беркос тяготеет к пространственной композиции, дающей широкую панораму цветущего поля. В нем все пронизано светом и воздухом, радостным ощущением бытия.
То же мастерство и в передаче пленэра прослеживается и в многочисленных этюдах. В них часто повторяется мотив буйного цветения природы, столь любимый художником ("Гречка цветет", "Маки", "Яблоня цветет"). Картина "Улица в Умани" (1895 г.) отличается более замкнутым композиционным решением, что соответствует изображаемому сюжету. В этом пейзаже с удивительной достоверностью нарисована картина провинциального украинского города с его пыльными дорогами и кривыми улочками, покосившимися хатами и куполами церквей.
Вершину в русском искусстве второй половины ХIХ века знаменует творчество великих русских художников И.Е. Репина и В.И. Сурикова. Они подняли на новую ступень достижения искусства художников-передвижников, всей русской реалистической школы живописи, расширили ее возможности, обогатили ее художественный язык.
Собрание произведений великого русского художника Ильи Ефимовича Репина (1844 – 1930 г.г.) в Харьковском музее – одно из самых значительных после коллекции Государственной Третьяковской галереи и Государственного русского музея в Петербурге. Оно дает представление о различных периодах деятельности нашего великого земляка, многообразии и яркости его таланта, широте творческого диапазона. Его знаменитая картина "Запорожцы пишут письмо турецкому султану" позволяет ощутить масштабность репинского искусства. Первоклассными образцами представлен портрет, занимающий большое место в творчестве Репина. Рисунки и акварели, эскизы книжных иллюстраций знакомят с его графическим наследием.
Илья Ефимович Репин родился в Чугуеве Харьковской губернии в семье военного поселенца. После окончания Академии художеств в Петербурге и пенсионерской поездки за границу Репин приезжает на родину – в Чугуев. Здесь он живет с октября 1876 по сентябрь 1877 года. Чугуевский период творчества художника, когда он создает ряд значительных произведений, представлен в музее двумя превосходными портретами – Т.П. Чаплыгина и С. Любицкой.
Эти два наиболее ранних полотна отмечены тонкой проникновенностью характеристики и законченностью исполнения. Вместе с тем их живописный язык различен. В портрете своего двоюродного брата Трофима Петровича Чаплыгина, написанного широко и свободно, Репин создал живой образ добродушного, сердечного человека. В иной живописной манере – мягкой, тонкой, чуть заметными мазками, выполнен портрет землячки Репина Софьи Любицкой. Все средства художественного языка подчинены здесь раскрытию лирического женского образа.
Гордость Харьковского музея – картина "Запорожцы пишут письмо турецкому султану" (1889 - 96). Она относится к периоду творческого расцвета великого русского художника. В результате вдохновенной работы над темой из истории запорожского казачества Репин написал два больших полотна. Первое, датированное 1880 – 91 годами, принадлежит Русскому музею (Петербург), второе, завершенное в 1896 году, - было приобретено П.М. Третьяковым, а в 1932 году передано из Третьяковской галереи в Харьков.