Практика мумификации тел умерших существовала на протяжении всей древнеегипетской истории и была одной из главных особенностей египетской культуры. Сохранение тела являлось необходимым требованием воскресения в загробном мире и обретения вечной жизни. Готовая мумия обертывалась льняными бинтами, между которыми помещались многочисленные амулеты, предназначенные оберегать умершего от враждебных демонов преисподней. Украшенную портретной маской мумию укладывали в деревянный расписной гроб (или несколько гробов), а затем в массивный каменный саркофаг. Пышность погребения и количество погребальной утвари варьировалось в зависимости от социального и имущественного положения покойного.
Письменность и язык
Очень рано в древнем Египте сформировалась самобытная письменность в виде иероглифики, ставшей отличительной особенностью всей древнеегипетской культуры примерно с 3000 до н. э.; с тех времен египетский язык прошел несколько этапов в своем развитии: древнеегипетский (Древнее царство), среднеегипетский (Среднее царство), новоегипетский (Новое царство и Третий переходный период), демотический (Позднее время и римский период) и коптский (период господства в Египте христианства). С эпохи Среднего царства среднеегипетский язык был признан классическим языком литературы и религиозных текстов.
Развитие египетского языка нам известно благодаря многочисленным письменным источникам. Существовало три вида письма, древнейшим из которых являлось иероглифическое; иероглифическая графика предназначалась для официальных надписей на стенах храмов, гробниц, стелах и культовых предметах. Деловые документы, сказки и письма записывались скорописью — иератикой, практиковавшейся с конца Древнего царства по Новое царство включительно. В Позднее время, примерно с 8 в. до н. э. этот вид скорописи вытесняется новым видом скорописи — демотикой. С эпохи Позднего времени иероглифическая письменность называлась «божественной речью», поскольку она использовалась в религиозных целях, в то время как демотическая письменность употреблялась в повседневной жизни. С утверждением в Египте христианства иероглифика выходит из употребления, будучи тесно связанной с языческими культами. В греко-римскую эпоху на основе соединения некоторых демотических знаков с греческими буквами образовалась коптская письменность.
Вся древнеегипетская литература, документы и письма были записаны на папирусе, который являлся основным писчим материалом древних египтян. Однако грамотность была доступна весьма ограниченному слою людей, так как требовала длительного обучения и материальных затрат, поэтому должность писца считалась очень престижной и доходной. Сохранившиеся школьные поучения призывают ученика быть писцом и восхваляют положение писца в противоположность всем другим профессиям. «Будь писцом! Это избавит тебя от грязной работы, защитит от труда непосильного. Не будут стоять над тобой многочисленные хозяева и бесчисленные надсмотрщики. Писец сам не делает ничего и лишь надзирает над всеми работами на земле Египта. Заметь себе это!», — такова мораль наставления писцу. Подобные наставления эпохи Среднего царства существовали во множестве списков и охотно использовались при обучении в школах в более поздние времена.
В эпоху Древнего царства двор фараона и он сам находились в столице Мемфисе. В распоряжении фараона, возглавлявшего пирамиду египетского общества, находилась широкая и высокоразвитая сеть администрации, без функционирования которой государством невозможно было бы эффективно управлять. Тем не менее, исходя из титулов, все-таки затруднительно сказать с уверенностью какие именно функции исполнял тот или иной вельможа. Самой высокой должностью в Египте (после фараона) была должность визиря (чати), через ведомство которого проходили все царские распоряжения; он же являлся верховным судьей.
Культура эпохи Древнего царства
Развитие каменного зодчества привело к возведению гигантских погребений — пирамид, строившихся в течение всего периода Древнего царства; преследуя религиозные цели, они одновременно демонстрировали могущество правящего фараона. Первая монументальная ступенчатая каменная пирамида в Саккара с большим комплексом построек вокруг принадлежит фараону III династии Джосеру. Архитектором этого грандиозного комплекса считается приближенный Джосера зодчий Имхотеп. Однако самые великие и известные всему миру еще в древности как чудо света пирамиды находятся вблизи от Каира, в Гизе. Подле каждой из пирамид располагался верхний, заупокойный храм, соединявшийся длинным каменным проходом с нижним, у границы разлива Нила. Рядом с долинным храмом при пирамиде Хафра возвышается Большой Сфинкс, почти полностью вырубленный из скалы. Предположительно лицо Большого Сфинкса является портретом самого Хафра. Для самих древних египтян Большой Сфинкс был воплощением бога Хорэмахета («Хора в горизонте»), по-гречески Хармахиса. Около царских пирамид появлялись большие некрополи, состоявшие из каменных гробниц-мастаб вельмож, желавших и после смерти находиться вблизи своего владыки. Помещения, предназначенные для посещения гробницы, украшались раскрашенными рельефами и сопроводительными иероглифическими надписями.
Изображения (как скульптурные, так и рельефные), служили религиозным целям, так как они воплощали в себе то, что хотел видеть и иметь владелец гробницы после смерти. Статуи владельца гробницы воплощали его Ка — «двойника» умершего. Замечательные и, без сомнения, портретные скульптуры Хемиуна, Каапера, Каи, Анххафа, Рахотепа и Нофрет должны были служить вместилищем Ка умершего.
В эту же эпоху сложился художественный канон в египетском изобразительном искусстве, резко отличающий его от искусства других стран. Подземные помещения гробницы, вырубленные в скале, предназначались для погребения и вещей, необходимых для продолжения загробной жизни. Среди гробниц-мастаб выделяются мастабы вельмож Ти, Птаххотепа, Мерерука.
В эпоху Древнего царства господствующее положение в египетском пантеоне занимал бог Ра, культовый центр которого располагался в Гелиополе. Солярная идеология отразилась и в титулатуре фараонов, когда при V-й династии в нее был включен (и с тех пор постоянно) эпитет «сын Ра». В Абусире сохранились руины солнечного храма, построенного Ниусерра. Главным элементом святилища был огромный обелиск (бен-бен), символизирующий лучи солнца. Шесть из девяти фараонов V династии возвели подобные солнечные храмы, каждый из которых имел свое название. Развитие религиозной мысли древних египтян нашло отражение в «Текстах пирамид», выгравированных на стенах погребальных камер в пирамидах царей V и VI династий. В целом «Тексты пирамид» состоят из архаических текстов, заклинаний, заговоров и изречений, целью которых было обеспечение благополучной загробной жизни фараона в кругу богов на небе. Хотя от эпохи Древнего царства дошло крайне мало литературных памятников, тем не менее, несомненную ценность имеют такие автобиографические надписи в гробницах вельмож, как, например, «Поучение Птаххотепа» (V дин.), надпись Уни (VI дин.), надпись номарха Хархуфа (VI дин.).
Культура эпохи Среднего царства
После падения Древнего царства и первого переходного периода египетская культура вновь переживает расцвет в эпоху Среднего царства (XI-XII династии). Во внутриполитическом отношении эпоха Среднего царства характеризуется усилением позиций местных князей — номархов, при дворе которых развиваются местные художественные школы. В среднем Египте (Бени-Хасане, Меире, Асьюте, Эль-Кабе, Эль-Берше) сохранились богато декорированные росписями и рельефами гробницы номархов, отказавшихся от прежней формы погребения — мастаб. В погребальном ритуале также происходят значительные изменения, так, теперь каждый умерший отождествлялся с богом Осирисом, тогда как во времена Древнего царства это относилось только к фараону, на стенках саркофагов появляются так называемые «Тексты саркофагов» — заклинания, отражающие представления египтян о загробном мире.
При фараонах XII династии, значительно укрепивших свой авторитет и власть, египетская скульптура переживает бурный расцвет. Лучшими примерами могут служить менее идеализированные, чем в эпоху Древнего царства портретные скульптуры Сенусерта III и Аменемхета III. От крупных построек фараонов Среднего царства сохранилось немного; однако такие постройки, как поминальный храм Ментухотепа I в Дейр-эль-Бахри в Фивах, часовня Сенусерта I в Карнаке (Фивы), руины пирамид (правда, более скромных, чем в Древнее царство) и мощных крепостей на границе с Нубией, позволяют представить масштабы монументального зодчества. Очень ценным сведением является сообщение Геродота о Лабиринте (вероятно, это был заупокойный храм), построенном Аменемхетом III близ Иттауи — резиденции фараонов XII династии.
Однако наиболее выдающиеся памятники Среднего царства — это литературные произведения, записанные на папирусах. Почти вся художественная литература древнего Египта анонимна, лишь поучения сохранили имена их авторов, хотя достоверность авторства в каждом случае различна. Литература Среднего царства резко отличается от предыдущей и последующей. Смуты и восстания, происходившие в конце Древнего царства, отразились в настроениях скепсиса, сомнения и пессимизма, которыми проникнуты художественные произведения Среднего царства. Это относится как к традиционным поучениям, так и к новым жанрам — сказкам («Сказка о красноречивом поселянине»), рассказам о путешествиях («Повесть Синухе»), «речениям» и «пророчествам». Недоверием и настороженностью проникнуты «Поучение Гераклеопольского царя своему наследнику Мерикара», «Поучение царя Аменемхета», о произволе и анархии в Египте повествуют авторы «Пророчества Неферти» и «Речений Ипувера». Ценными свидетельствами научных познаний древних египтян являются математические («Папирус Ринда», «Московский математический папирус») и медицинские папирусы (самые знаменитые из которых — «Папирус Эберса» и «Папирус Смита»). Одновременно с рациональными медицинскими рецептами применялась магия, предназначенная оградить человека и его тело от влияния злых демонов и духов.