В трактатах гуманистов человек сам по себе был основным предметом размышлений: его достоинство, пороки, добродетели и прочее. Такой выбор темы предполагал определенную свободу мышления, свободу от догм церкви, авторитетов, устоявшихся мнений. Независимо от своего социального положения гуманисты формировали новые устои общечеловеческой нравственности, написав ряд работ на этические темы.
В труде «О жадности» Поджо Браччолини проводит ревизию католической иерархии ценностей. Критикуя жадность как основную причину зла в мире, автор довольно парадоксально решает этическую проблему: жадность из зла превращается в добродетель, она — «опора и поддержка народов». Таковы исходные идеи раннебуржуазного утилитаризма.
Одним из самых знаменитых трактатов, выразивших гуманистическое мировоззрение Возрождения, была «Речь о достоинстве человека» Джованни Пика делла Мирандолы (1463—1494). Особое положение человека в мире, его достоинство обусловлено тем, что он причастен всему земному и небесному, от низшего до высшего; в сочетании со свободой выбора это дает, человеку космическую принадлежность, способность самоопределения (что уподобляет его богу). Мирандола полагает человека особым, «четвертым» миром в космической иерархии, который не вписывается в три «горизонтальных мира» — элементарный, небесный и ангельский (или подлунный, поднебесный и небесный). Человек «вертикален» по отношению к ним, причастен к ним, подобно богу. Как и бог, человек заключает в себе основное достоинство — свободу деяний.
Идеи Мирандолы явились одним из главных моментов гуманистической философии и идеологии. Такое сугубо умозрительное толкование «вертикального» человека, уравнивающего человека с богом в произведениях гуманистов, позволяло определенным образом решать одну из главных проблем нового осмысления ими человека: проблему человека как единства души и тела. Теистическое решение этой проблемы, выдвинутое папой Иннокентием III, было основано на аскетизме, уничижении тела и возвеличивании духа, приобщающего к богу. Дж. Манетти, напротив, стремится к полной реабилитации телесного начала в человеке. Прекрасен весь мир, созданный богом для человека; вершина этого мира и есть человек, тело которого многократно превосходит все другие тела.
Для гуманистического антропоцентризма Возрождения характерно было введение понятия человеческой деятельности, без которого нет нового толкования человека, его свободы. Гуманистический антропоцентризм находит наиболее адекватное выражение в морально-этических рассуждениях, идеях, концепциях.
Именно такие концепции и учения составляли наиболее общее выражение studiagumanitatis— системы знания и образования, основанной на всем богатстве античной культуры (греческая и латинская грамматика, риторика, поэтика, история, этика, право и политика). Гуманистический антропоцентризм, сосредоточивший внимание на «человеческой природе», моральной стороне человеческой жизни, умалял значение естественных наук, их практической значимости. Действительно, они приложимы к внешнему миру, а гуманистическая традиция связана с определением путей достижения принципиального равенства людей, независимо от их рождения, от их принадлежности к какому-нибудь сословию. Эта традиция, унаследованная еще от Аристотеля, заключалась также в обеспечении создания необходимого социума для гармоничного развития личности и нормального ее существования.
Небывалого размаха достигает наука, архитектура, изобразительное искусство. Почти одновременно художники в Италии и Нидерландах обратились к изображению земного мира и стали утверждать этическую ценность и красоту человека. Реальный мир и телесная природа человека требовали достоверного изображения пространства и заполнения его фигурами и предметами. Развитие искусства в эту эпоху тесно взаимодействует с ростом научных познаний. С этого времени искусство Италии приобретает реалистическую направленность и жизнеутверждающий светский характер, составляющие важнейшую черту Возрождения. Художники Раннего Возрождения используют античное наследие более широко и творчески. Стремление к познанию мира побуждает художников к его изучению, что способствует расширению их кругозора, освобождению искусства от узости цехового ремесла и созданию вспомогательных дисциплин. Художники этого времени открывают законы линейной перспективы.
Архитектура, равно как и изобразительное искусство, стала областью духовной деятельности, в которой с особой силой и выразительностью проявилось великое значение эпохи Возрождения. Утверждение красоты и гармонии мира, возвышение человека до уровня демиурга, признание человека высшим началом бытия, — все эти интенции, выраженные поначалу поэтической строкой, получили реальное воплощение в архитектурных памятниках, преимущественно светского характера.
Определяющей тенденцией в архитектуре Возрождения становится поиск «идеальных» форм зданий, основанных на ясной и законченной композиции. Условием этого послужил тесный союз искусства с наукой, примером которого являются «Десять книг о зодчестве» Л. Б. Альберти, «Четыре книги об архитектуре» А. Палладио, ряд трактатов и заметок Леонардо да Винчи с новыми концепциями градостроительства. Здесь за основу обычно принимались «идеальная» центрическая композиция с четкими геометрическими формами общего строения. Несмотря на свой утопический характер эти градостроительные идеи были использованы при закладке ряда городов.
Выдающийся архитектор и скульптор Раннего Возрождения Филиппа Брунеллески (1377-1446) – один из основоположников архитектуры Ренессанса. Ему удалось возродить основные элементы античной архитектуры, которым, впрочем, художник придал несколько иные пропорции. Это позволило мастеру ориентировать постройки на человека, а не подавлять его, на что, в частности, были рассчитаны сооружения средневекового зодчества. Брунеллески талантливо решал сложнейшие технические задачи (строительство купола Флорентийского собора), внес большой вклад в фундаментальную науку (теория линейной перспективы). Ярким представителем римской школы архитектуры был Микеланджело Буонарроти (1475—1564), в творчестве которого объединились воедино скульптурные и архитектурные формы (капелла Медичи). В творчестве этих и других выдающихся архитекторов отчетливо проявлялась индивидуальность художника, ученого, архитектора — выразителя гуманистического мировоззрения.
Культура как процесс возделывания и обработки природы человеком, как процесс совершенствования и обработки самого человека («culturaanimi»), в эпоху Возрождения была снова воспринята и введена в сферу социального знания. Мыслители этой эпохи находили в культурном наследии античности свое идейное оружие в борьбе против средневекового теологического мировоззрения. В средние века humanitasозначал совокупность природных свойств человека. Возрождение внесло в это понятие новое содержание — ученость и склонность к благородным искусствам, объединение различных сфер духовной деятельности.
Humanitas стали трактовать как единство образованности и облагороженности, которое противопоставлялось варварству (barbaritas) и дикости (feritas), и тем самым толковалось более широко — культура, цивилизация. Например, К. Салютати полагал, что это понятие объединяет «добродетель и ученость». В то же время каждый из этих смыслов включал в себя множество других. Так, «ученость» предполагала универсальность знаний на основе владения «словесностью», а «добродетель», помимо душевной кротости и благожелательности, была неотторжима от классической, античной образованности. Причем эта «добродетель» не являлась врожденным свойством или благодатью, а достигалась благодаря труду над латинскими и греческими рукописями.
Возрождается тот аспект античного понимания культуры, который связан с идеей окультуривания, возделывания души посредством изучения, в данном случае, античных авторов. И если между гуманизмом и культурой Возрождения, в известном смысле, можно поставить знак равенства, то в плане функционирования и характера употребления понятий «гуманизм» и «культура» они не имели равноценного значения. Центральным являлось понятие «гуманизм», хотя оно и истолковывалось в тесной связи и нередко через понятие «культура», неся ее смысловую нагрузку.
Первым истолковал humanitas в законченной философской системе М. Фичино (1433—1499), идейный глава Платоновской академии во Флоренции: 1) человек есть часть природы, 2) humanitas понимается как моральное свойство личности. Фичино полагал, что под влиянием humanitas как добродетели человеколюбия людям становится присуще стремление к единству. Чем человек больше любит равных себе, тем более он выражает сущность рода и доказывает, что он человек. И наоборот, если человек жесток, если он отстраняется от сущности рода и от общения с себе подобными, то он человек только по названию. Фичино задает вопрос: почему мальчики более жестоки, нежели старики? И дает ответ: потому что они в меньшей степени люди, нежели остальные.
Исходным пунктом гуманизма, его содержанием выступала «словесность». Словесность являлась не просто деятельностью, связанной с занятием филологией, а имела широкую социально-мировоззренческую основу, являлась особым типом философствования, преследующим практические, жизненные цели. В центре этого философствования было Слово, культ прекрасной и чистой классической речи. Слово отождествлялось со «знанием» и «добродетелью». Оно воплощало универсальную и божественную человеческую природу и проявлялось в мире как реальность интеллекта и воли.
Важным социальным и нравственно-психологическим фактором формирования культуры Возрождения и ее последующего развития является связь гуманизма со сферой досуга. Выделение досуга в самостоятельную сферу, служащую развитию личности, — выдающееся завоевание этой эпохи, заимствованное у античности.