Вера в чудодейственную силу природы стала основой индийской мифологии, всей индийской культуры. Индийская мифология служила неиссякаемым источником для изобразительного искусства и архитектуры. Индийская культура никогда не была замкнутой, но ее своеобразие и уникальность заключаются в чрезвычайной устойчивости традиций.
Почти пятитысячелетняя история индийской художественной культуры, конечно, не была единой и непрерывной. Ее можно разделить на два основных периода. Первый – это время хараппской цивилизации, сложившейся в долине реки Инд (2500 – 1800 гг. до н.э.). Второй период – арийский – охватывает всю последующую индийскую культуру и обусловлен приходом и расселением арийских племен в долинах рек Инд и Ганг.
Культура хараппской цивилизации. Первые центры культуры Индии существовали уже в III тысячелетии до н. э. в среднем и нижнем течении Инда – это города Хараппа и Мохенджо-Даро. Их культура выросла на основе местных традиций. Городские центры поддоживали тесные контакты с Месопотамией, Центральной и Средней Азией, областями юга Индии. По ареалу распространения хараппская цивилизация была одной из крупнейших на древнем Востоке. Она протянулась примерно на 1600 км с запада на восток и на 1250 км с севера на юг. Высокого развития в ней достигли ремесла, изобразительное искусство, появилась письменность, до сих пор не расшифрованная.
Основные центры этой цивилизации – Хараппа и МохенджоДаро – были крупными городами с населением около 100 тыс. чел. Они были застроены удобными двух-трехэтажными домами из хорошо обожженного кирпича с великолепной водопроводной и канализационной системами. Сами города отличались строгой планировкой: прямоугольные кварталы размерами 200 х 400 м разделялись главными магистралями, ширина которых достигала 10 м. Наиболее яркая особенность этой культуры – ее чрезвычайный консерватизм.
Ни один из городов долины Инда до самого конца своего существования не подвергался каким-либо изменениям. В Мохенджо-Даро были раскопаны девять слоев построек. По мере того, как уровень земли поднимался в результате периодических наводнений, новые дома возводились почти точно на месте прежних. На протяжении по крайней мере тысячелетия расположение центральных улиц города оставалось неизменным. Только к концу существования городов появляются признаки упадка и запустения. Не подвергаются изменениям и остаются практически одними и теми же керамические изделия, типы орудий и печати. В отличие от других древних культур в городах хараппской цивилизации не было обнаружено грандиозных памятников или каких-либо иных сооружений. В городах долины Инда были обнаружены только предметы художественного ремесла – изделия из бронзы, ювелирные предметы, узорчатая керамика, гравюры на печатях и мелкая пластика. Из всех произведений художественных ремесел особого внимания заслуживают небольшие статуэтки и рельефы на печатях.
Примерно в середине II тыс. до н. э. культура хараппской цивилизации пришла в упадок. Причина ее заката остается загадочной и вызывает разные предположения. Возможно, падение этой цивилизации произошло вследствие нашествия кочевых племен, стоявших на более низкой ступени общественного развития. В самое последнее время антропологи пришли к выводу, что возможной причиной гибели жителей древнеиндийских городов была эпидемия малярии.
Культура ариев. Через несколько веков после заката хараппской цивилизации в долины рек Инда и Ганга приходят арийские племена (от арий — высший, благородный). Высокий уровень материальной культуры — знакомство с металлами, использование плуга, удобрений, ирригационных устройств, средств транспорта, развитое ремесло — все это способствовало быстрому и успешному закреплению их на захваченных территориях. С приходом ариев в индийской культуре начался новый индоарийский период. Именно они придали всей индийской культуре религиозно-духовный характер.
В этот период появились важнейшие священные книги Индии - Веды (от глагола «ведать», «знать»). Веды представляют собой сборник религиозных текстов — гимнов, песнопений и магических формул. Они написаны на древнейшей форме санскрита. Веды состоят из четырех частей: Ригведа («Книга гимнов»), Самаведа («Книга песен»), Яджурведа («Книга жертв»), Атхарваведа («Книга заклинаний»). К ведической литературе также относятся позднее появившиеся комментарии вед — брахманы и упанишады. К этой же литературе примыкает и веданта — произведения по астрологии, стихосложению, этимологии и др. Необходимость комментариев была вызвана древностью языка вед. Веды содержат сведения о всех сторонах жизни древних индийцев. В частности, они сообщают нам о делении индийского общества на четыре варны. Система варн сложилась в Индии в глубокой древности из сословных различий внутри племен индоариев. Слово «варна» соответствует понятиям «цвет», «вид», «разряд». Зафиксированные в «Ригведе» предания исходят из того, что членение общества на варны извечно, что из уст первочеловека Пуруши (который был принесен в жертву богами и при этом возник весь мир) появилась варна жрецов-брахманов, из его рук — варна воинов-кшатриев, из бедер — варна простых земледельцев и скотоводов (вайшья), из ступней — низшая варна неимущих и неполноправных шудр. Границы между варнами были незыблемыми. Человек рождался в своей варне и навсегда принадлежал ей.
Начиная с Вед, в Индии складывается своеобразная мозаика религий. Первой из них сталведизм — религия самих Вед. Примерно в I тыс. до н. э. ведизм трансформировался вбрахманизм, представлявший собой более стройное учение о мире.
О художественной культуре Индии ведийского периода мы можем судить по складывающимся в это время эпосам — «Махабхарате» и «Рамаяне». Появление крупнейших эпических произведений Индии — «Махабхараты» (великая война потомков Бхараты) и «Рамаяны»
(сказ о приключениях царя Рамы) произошло во второй половине I тыс. до н. э. В них вошли мифы, сказания о жизни народов Индии, легенды о ее богах и героях. Сюжетной основой «Махабхараты» стало повествование о борьбе за власть потомков мифического царя Бхараты — древних родов Кауравов и Пандавов. Эта борьба принимает размеры грандиозной битвы, в которой участвуют все, живущие на земле и на небе, — боги и духи, люди и звери, а самой битве придается космический размах
В основе повествования «Рамаяны» — рассказ о походе на остров Ланка царя Рамы для спасения своей возлюбленной Ситы, похищенной царем демонов Раваной. Рама с помощью царя обезьян борется с царем демонов, с которым не могут справиться боги — это доступно только человеку. В поэме воспевается подчинение младших старшим, покорность и верность жены. Каждый из героев является олицетворением одного из положительных качеств человека. Герои «Рамаяны» и сегодня остаются символом благородства и высоких нравственных идеалов. В целомже достижения индийских мастеров ведийской эпохи в области искусства были очень скромными. Ведизм и брахманизм не требовали строительства храмов для богов; погребальный культ практически отсутствовал; нет никаких свидетельств об изображениях богов и идолопоклонничестве.
Культура Индии в эпоху Маурьев. Художественная жизнь Древней Индии достигла зрелости и полного своего расцвета во второй половине I тыс. до н. э., когда для отражения похода Александра Македонского Индия оказалась объединенной в одно обширнее государство Маурьев. Правители нового государства из рода Маурьев установили многочисленные торговые и культурные связи с разными странами — Цейлоном, Сирией, Египтом и другими, что, естественно, отразилось на культурном развитии страны. В новых социальнополитических условиях брахманизм, который был строго кастовым знанием брахманов, устарел.
Так, в VI в. до н. э. появилсяджайнизм. Несмотря на свою немногочисленность, джайны сыграли заметную роль в индийской культуре. Богатые джайнские храмы и поныне привлекают своей красотой, архитектурным своеобразием, отделкой и убранством. Их этика и благотворительность прекрасно вписались в индуистскую систему социальных, моральных и духовных ценностей, много усилий джайны приложили и для развития искусства и литературы как в древней, так и в средневековой Индии.
Второй нетрадиционной религией, возникшей в это же время, но приобретшей большое число последователей, а затем ставшей и мировой религией, сталбуддизм.
Утверждение буддизма государственной религией повлекло за собой широкое строительство храмов и мемориальных сооружений, посвященных Будде. В этих сооружениях нашли отражение и ранее существовавшие архитектурные традиции, и народная мифология, соединившаяся со сказаниями и легендами о жизни, подвигах и перевоплощениях Будды (джатаках).
В этот период в Индии впервые для строительства и создания больших скульптур стали применять камень. Сохранившиеся постройки в основном представляют собой памятники культового назначения — буддийские идеи, воплощенные в камне. К этому времени относятся ступы, пещерные храмы и монастыри, а также отдельно стоящие мемориальные столбы. Самым известным сооружением этого типа стала ступа в Санчи, возведенная в III—I вв. до н. э.
Большую роль в раннебуддийском искусстве играли культовые и жилые пещеры, прорубленные в каменных склонах гор. Одним из лучших образцов храмового скального зодчества была чатья (монастырский храм) в Карме (I в. до н. э. — I в. н. э.). Эту чатью отличали величественный интерьер и огромные размеры. В длину храм насчитывал 41 м, а ширина равнялась 15,5 м, высота достигала 15 м (высота современного пятиэтажного дома). Высокого совершенства достигает в начале I тыс. н. э. пещерный храмовый комплекс в Карли и фрески пещер Аджанты.