Среди многочисленных проектов послевоенного переустройства международных валютных отношений, которые обсуждались в Бреттон-Вудсе, наиболее дискутируемыми были «план Кейнса» и «план Уайта». Суть предложений, выдвинутых Дж. М. Кейнсом (он возглавлял английскую делегацию), сводилась к созданию многостороннего клирингового союза, предусматривающего определенный автоматизм в предоставлении кредитов странам-участницам, имевшим дефицит платежного баланса. При этом предполагалось, что страны-должники будут предпринимать необходимые меры для устранения своих дефицитов. Эти предложения не нашли поддержки со стороны США и Канады.
Американский «план Уайта», работника Министерства финансов США, основывался на идее учреждения специального фонда, средства которого могли бы использоваться странами-участницами для регулирования сальдо их платежных балансов при условии, что программы экономического развития стран гарантировали бы ликвидацию дефицитов и погашение задолженности перед фондом. Именно по этому плану и была построена Бреттон-Вудская валютная система. Америка в то время была основным кредитором, а Англия, как и большинство других стран, была должником. Но, как показала практика, система постепенно эволюционировала в сторону «плана Кейнса».
Бреттон-Вудская валютная система была по существу системой золотовалютного стандарта, а точнее, золотодолларового стандарта. Основные принципы системы были зафиксированы в уставе созданного Международного валютного фонда (МВФ). Ее характерные черты состояли в следующем. Функции мировых денег сохранялись за золотом, которое играло роль средства окончательных расчетов между странами и всеобщего общественного богатства. Но наряду с золотом в качестве международных платежных средств и резервных.(ключевых) валют использовались доллар США, приравненный к золоту в качестве эталона ценности остальных валют, и отчасти английский фунт стерлингов. Резервные валюты — доллар и фунт стерлингов — могли обмениваться на золото. Доллар обменивался в Казначействе США по официальному, фиксированному курсу — 35 долл. за одну тройскую унцию золота (31,1 г). Обе валюты могли обмениваться на рынках золота центральными банками и правительственными организациями. Цена золота складывалась на основе его официальной цены.
Курсы валют были практически фиксированы, и их обмен производился на основе согласованных с МВФ валютных паритетов, выраженных в золоте и долларах США.
Страны были обязаны следить за соответствием курса своих валют оговоренным паритетам. Отклонение от них допускалось лишь в размерах ±1),зднее колебания были увеличены до ±2,25%). В случае большего отклонения МВФ принимал меры для уравновешивания курсов.
Многие, кто принимал участие в создании новой валютной системы, испытывали на себе влияние двух моментов. Во-первых, на старшее поколение оказывало влияние существование золотого стандарта в период до Первой мировой войны. Эти люди видели в золотом стандарте эффективную валютную систему, обеспечившую стабильное развитие национальных экономик и устойчивые экономические связи между странами. Во-вторых, имелся опыт 30-х гг., когда внутренняя экономика рассматривалась как первостепенная задача по отношению к международной экономике.
Проблема при выработке новой валютной системы состояла в том, чтобы создать гармоничную систему, обеспечивающую стабильный обменный курс, аналогичный золотому стандарту, и свободу стран в выборе собственной макроэкономической политики. Авторы Бреттон-Вудской системы пытались решить эту проблему с помощью компромиссного обменного курса, находящегося между фиксированным и плавающим курсами. Предусматривалось, что страны должны осуществлять нормальную интервенцию для поддержания обменного курса, в то же время внутренняя политика должна быть направлена на поддержание желаемых макроэкономических условий. Страна должна делать все, чтобы ее платежный баланс находился в состоянии фундаментального равновесия.
Хотя автоматическое уравновешивание платежного баланса связывается с классическим золотым стандартом, на самом деле, за исключением плавающего курса, оно происходит при всех стандартах.
Предположим, что у Франции — дефицит платежного баланса, а у Германии — положительное сальдо. Это значит, что Германия продает больше неденежных активов и товаров Франции, чем покупает у нее, накапливая, таким образом, французскую валюту. При золотомонетном стандарте это означает, что немцы накапливают французские золотые монеты. Они могут быть в обращении в Германии или могут быть переплавлены в немецкие монеты. В результате предложение денег во Франции уменьшается, а в Германии возрастает на величину дисбаланса.
Предположим теперь, что золотовалютный стандарт поддерживается и Германия накапливает французские банкноты, а не золотые монеты. Но немцы больше нуждаются в немецких банкнотах, нежели во французских. В таком случае они обменивают французские банкноты в Центральном банке Франции на золото, которое потом продают Центральному банку Германии за марки. Затем Центральный банк Франции продает международные резервы и покупает франки в количестве, равном дефициту платежного баланса, а Центральный банк Германии накапливает резервы и продает марки в таком же количестве. Таким образом, дисбаланс платежей уменьшает предложение французских денег и увеличивает предложение немецких, так же как при золотом стандарте.
Изначально было принято, что США будут играть в новой системе особую роль. При этом исходили из того, что европейская экономика была разрушена войной, а США накопили во время войны огромный золотой запас. Каждая страна, за исключением США, была обязана покупать и продавать собственную валюту на международном валютном рынке, поддерживая курс доллара и не допуская отклонения курса более чем на один процент в каждую сторону. Доллар стал базовой валютой при осуществлении интервенции на международном валютном рынке. США в отличие от всех стран не были обязаны осуществлять интервенцию на этом рынке. Но даже если случайно и делали это, то обязаны были немедленно обменять золото на доллары другого центрального банка.
Так, с 1951 по 1967 г. золотой паритет английского фунта стерлингов составлял 12,5 фунта за унцию золота, а паритет доллара — 35 долл. за унцию. Следовательно, курс был равен 35:12,5 = 2,8 долл. за 1 ф.ст. Банк Англии был обязан обменивать доллары на фунты на Лондонской валютной бирже в любом количестве, необходимом для поддержания курса на уровне 2,772—2,828 долл. за 1 ф.ст. На практике курс колебался от 2,78 до 2,82 долл. за 1 ф.ст. Федеральная резервная система была обязана продавать Банку Англии золото по 35 долл. за унцию плюс небольшие комиссионные, которые ему были необходимы для проведения интервенции, или покупать у него золото по той же цене.
Если каждая страна, которая приобретает доллары посредством валютной интервенции, всегда обменивает их на золото США и если каждая страна продает доллары, ранее приобретенные за золото у США, то все платежи по уравновешиванию платежного баланса, включая платежи США, полностью отражают движение золота между центральными банками. Это объясняет тот факт, что страны желали иметь часть своих международных резервов в долларах и немного в других валютах.
Однако на практике все оказалось сложнее. В течение 60-х гг. обязательства США оказались размытыми до такой степени, что система стала похожей просто на долларовый стандарт. В 70-х гг. большинство индустриальных стран перестали поддерживать свои валюты, ориентируя их на единый стандарт, что означало конец эры фиксированного курса.
Этот кризис явился отражением внутренних противоречий, присущих Бреттон-Вудской системе. Эти противоречия заключались, с одной стороны, в необходимости поддержания баланса резервных активов в рамках золотовалютного стандарта, а с другой — в привязанном к доллару регулировании обменного курса.
Согласно Бреттон-Вудскому соглашению, изначально предусматривалось три вида резервных активов: золото, валютная позиция в, МВФ и резервные валюты, прежде всего доллары США. Национальный доход стран рос очень быстро после войны, но еще быстрее рос объем внешней торговли. Кроме того, значительно возросла международная мобильность капитала. Все это требовало значительного увеличения запасов международных платежных средств. Но этого не происходило.
Возникла проблема международной валютной ликвидности, т.е. обеспеченности всех форм международных экономических отношений международными платежными средствами, позволяющими бесперебойно осуществлять международные расчеты. Объем золотых резервов — основных платежных средств — ограничен физическим количеством этого металла. Его можно увеличить, конечно, путем роста добычи, но сделать это трудно из-за ограниченности данного металла в природе. Можно прибегнуть и к скупке золота у частных держателей его, что также сделать трудно в условиях фиксированной цены золота и инфляционной экономики. Стоимость золотых запасов можно было бы увеличить путем всеобщей девальвации, т.е. путем повышения цены на золото, выраженной во всех валютах. Некоторые экономисты, особенно французские, рекомендовали сделать это, но большинство официальных лиц были против данной идеи, боясь упрочения позиций Южно-Африканской Республики и СССР как крупнейших экспортеров золота.
Что касается валютных позиций в МВФ, то их можно повысить только путем увеличения квот для членов фонда, которые, как показала практика, чаще уменьшались, нежели увеличивались. На самом деле повышение позиций в МВФ не означает прироста резервов, поскольку оно влечет сокращение резервов собственного центрального банка.
Таким образом, реальным источником роста резервов было увеличение объема резервной валюты, прежде всего долларовых активов. Это и произошло на самом деле. Если в 1969 г. валютные резервы оценивались в 32,4 млрд. долл., то в 1973 г. они уже составили 122,6 млрд. долл. Этот процесс вызвал рост дефицита платежного баланса США и накопление резервной валюты другими странами, что породило две основные проблемы.