Строительство стен и башен Белого города длилось с 1584 по 1591 год. Под руководством московского мастера - Федора Савельева по прозванию Конь работали ежедневно по нескольку тысяч работников. Наряду с подневольными людьми на стройке было много "охочих людей", нанимавшихся добровольно и получавших за свой труд "смотря по делу от чего что пригоже". Это были и гончары, поставлявшие кирпич, и мастера каменных дел, и плотники, и кузнецы, и люди, не имеющие особой квалификации, которых использовали на любой работе. Охотников было много - повторявшиеся несколько лет подряд неурожаи вынуждали крестьян бросать землю и идти в город, за бесценок продавая свои рабочие руки.
***
Колоссальный труд простых людей дал свои результаты. Москва получила надежный пояс укреплений. В том же 1591 году, когда крепость была окончена, под Москвой появились орды крымского хана Казы-Гирея.
Гирей вошел в тайный сговор со шведским королем, обещавшим хану Москву как легкую добычу - войско московское стянуто, оно-де у северных границ. Было действительно так. Запыленные гонцы сообщали, что крымцы идут торными дорогами, даже не грабят, как бывало, окрестных городов, поспешая к Москве. Но, как это не раз случалось с завоевателями, матерый волк вместо овчарни увидел иное... Гирей поднимался на Воробьевы горы, как не без иронии замечает летописец, полюбоваться на златоглавую Москву. Вид города едва ли мог доставить ему удовольствие. По стенам бесконечного Белого города равномерно стояли пушки. Над Замоскворечьем возвышались деревянные стены. Воинский вид имели монастыри-крепости, составившие единую большую цепочку, протянувшуюся от Андроникова к Новоспасскому, к Симонову и далее через Данилов к Новодевичьему... Незащищенное место между Тульской и Калужской дорогами было укреплено не только войском, но и подвижной крепостью - Гуляй-городом.
Для укрепления духа защитников города в обозе войска, стоявшего меж Даниловским монастырем и Воробьевыми горами, разбили походную церковь. Обнесли икону Донской богоматери, покровительствовавшей русскому воинству в Казанском походе, вокруг городских стен и установили ее в полотняной церкви. Царь Федор Иванович делал что умел: "с теплыми слезами и несумненною верою молился" перед образом Донской.
Ночью в Москве, в направлении Калужской дороги, был устроен страшный шум. На башнях Кремля и Белого города вспыхнули, разрывая ночную тьму, огромные костры. По всему стольному граду перемещались огни, и слышалось движение. В это же время среди осаждавших оказались московиты, специально подосланные Борисом под видом сдавшихся пленников: они должны были дать хану ложные показания о численности московского войска. "Царь же крымский, сие слышав, и повеле привести пред собою полоняников и вопрошаше их: что есть на Москве велик шум? Они же рекоша царю, что прииде сила к Москве многая, сила Новгородская и иных государств московских, и хотят прийти нощи на тебя". Можно лишь предположить, что вытерпели эти герои, давшие "нарочные" показания перед лицом свирепого и смертельно перепуганного хана. Ни один из допрашиваемых не дрогнул. Все отвечали согласно, заплатив жизнью, претерпев страшные страдания во имя спасения родного города. Хан же немедленно снялся с места и стал поспешно уходить в Крым, даже "коши пометая", крымцы же, видя улепетывающего изо всех сил предводителя, тоже "бежаша и друг друга топтаху". Их догнали у Оки и разгромили. С тех пор ханы перестали ходить к Белокаменной.
Скородом
Как только Москва отбилась от нового натиска монголов, тотчас же начинается постройка четвертого кольца московских укреплений - Деревянного города, или Скородома, охватывавшего слободы, лежавшие за стенами Белого города, протянувшегося приблизительно по линии современного Садового кольца на 15 километров. Стены Скородома продолжают свое кольцо и за Москвой-рекой, охватывая центральные части Замоскворечья.
С внешней стороны деревянно-земляной крепости был вырыт ров. Из 50 башен новой крепости 34 были проездными. Выходившие на южные дороги, по которым чаще всего приходили татары, Калужская и Серпуховская башни-ворота были каменными, остальные, как и вся стена, представляли собой деревянные срубы 7 - 8 метров шириной, наполненные землей.
Весь огромный по тем временам город, о котором бывалые люди говорили, что он "вдвое больше Праги", "больше тосканской Флоренции", "больше Лондона", уместился на некоторое время за стенами Скородома. Линия позже построенного на его месте Земляного города была официальной границей Москвы до середины XVII века. За ней располагался городской выгон - пастбища, на которых паслись принадлежавшие москвичам стада.
Монастыри
Но линия обороны Москвы не ограничивалась Скородомом. За пределы основных укреплений в Москве, как и в других русских городах, выдвигались передовые форты - укрепленные монастыри. Так было с глубокой древности, и по мере роста города эти монастыри-сторожи вместе со своими укреплениями оказывались в черте города, как Никольский и Богоявленский - в позднейшем Китай-городе, неподалеку от современного Куйбышевского проезда, Зачатьевский, Никитский, Страстной, Рождественский, Высокопетровский - по линии Белого города (теперь на кольце бульваров). В лугах за стенами Скородома - Земляного города оставались монастыри Новинский, Новодевичий, Данилов, Симонов, Крутицкий, Новоспасский, Андроньев.
На месте, где стояли в 1591 году Гуляй-город и полотняная походная церковь с образом Донской богоматери, был сооружен монастырь. Дали ему имя Донского. Помимо желания запечатлеть памятное избавление "от окаянных агарян", как тогда называли недругов, была принята в расчет и другая сторона дела - военная. Монастырь завершал здесь цепочку постов-стражей, надежно прикрывая стольный град, будучи выдвинутым далеко вперед.
Эти монастыри стерегли переправы через Москву-реку и Яузу от татарских набегов. Каждый монастырь представлял собой как бы отдельный маленький городок-крепость, прятавшийся за мощной стеной. В крупных монастырях, имевших большое военное значение, стоял еще гарнизон из стрельцов и пушкарей. Москва была готова к встрече непрошеных гостей.
Смута
Однако не столько от внешних врагов пришлось в скором времени защищаться столице, сколько от внутренних распрей, едва не погубивших всего того, что создала для себя Россия и Москва.
Со смерти Феодора Иоанновича и убийства малолетнего царевича Дмитрия, последних представителей царствовавшей династии Рюриковичей, начинается для Москвы и для всей России Смутное время, длившееся до избрания в 1613 году на царство Михаила Федоровича Романова. Эти пятнадцать лет, особенно тяжкие в период междуцарствия, стали для Москвы настоящим лихолетьем, не менее болезненным, чем почти три века татарского ига.
Бояре, делившие меж собой власть и заботившиеся скорей о собственном благополучии, нежели о России довели страну до лихорадочного состояния. Большую долю испытаний, выпавших на долю страны взяла на себя столица.
После низвержения Годуновых и патриарха Иова, 20 июня 1605 года в Москву вступил самозванец. Первый Лжедмитрий быстро разочаровал народ - уж больно чужим, фальшивым, иностранным было его поведение, очень небрежно относился Лжедмитрий к русским православным традициям - не соблюдал постов, ходил в польской одежде, покровительствовал полякам и немцам более, чем русским. Все это обусловило ему скорую кончину.
1 июня 1606 года венчался на царство Василий Иванович Шуйский, а 3 июня, ради предотвращения самозванства, были принесены в Москву мощи св. царевича Димитрия. Однако смуты это не предотвратило. Уж больно много недовольных было избранием нового государя. Наиболее смуты производили народные подонки, выразителем коих явился беглый холоп князя Телятевского Иван Болотников. И опять повсюду распускались слухи, что Димитрий Иванович не был убит в Москве.
Докатилась до Москвы первая волна смуты, под предводительством Ивана Болотникова, Шаховского и Ляпунова, и войскам Шуйского приходилось биться с мятежниками и под самой Москвой, и у речки Пахры, в селе Троицком и близ деревни Котлы. Но Шуйский смог оказать им сопротивление - преступники были отброшены от Москвы и после осады в Туле, должны были сдаться Шуйскому.
Но за первой волной смуты катился второй вал ее: в Стародубе объявился Лжедимитрий II. К самозванцу пристали польские отряды, донские казаки с атаманом Заруцким и немало русских людей, успевших порядочно "измалодушествоваться" от смуты.
Города стали сдаваться самозванцу, и даже войска изменяли Шуйскому... И вот самозванец, далеко уступавший первому Лжедимитрию и называемый народом просто вором, подошел к Москве и расположился станом в селе Тушине, здесь же Марина Мнишек признала в нем своего мужа, нисколько не походившего на первого Лжедимитрия. Хотя тушинцы не чувствовали силы осадить Москву, но и полуцарь не имел энергии ударить на Тушинский стан. Происходившие между речками Ходынкой, Всходней и Химкой битвы не приводили ни к чему. Подоспевшие тем временем к столице поляки под начальством панов Лисовского и Сапеги осадили Троицкую лавру. Но ее иноки геройски защищали обитель преподобного Сергия. Великая лавра показывала, что Бог, по молитвам преподобного, не отступился от царя. Но все же поддерживаемая слабостью в нем власти смута все росла и росла. Москва видела не одну бунтовскую вспышку против Шуйского.
В тяжелые времена русский народ всегда выдвигал героев, способных повести народ за собой. Вот и сейчас молодой племянник царя, доблестный князь Михаил Васильевич Шуйский, собрал ополчение северо-восточных городов и, двинувшись к Москве, разбил по дороге поляков и прогнал из Тушина в Калугу самозванца. Народ встречал молодого князя с ликованием - уж больно всем хотелось видеть в нем наследника несчастливого и бездетного его дяди. Однако зависть и ненависть погубили юношу, как когда-то погубили царевича Дмитрия. Смерть неожиданно прервала жизнь народного любимца. 23 апреля, на крестинном пиру у князя Воротынского, хлынула у него кровь носом, и через две недели он умер. Народ с ужасом встретил эту весть и заговорил, что он отравлен дочерью Малюты Скуратова.