Учащиеся старших классов уже могут мыслить логически, заниматься теоретическими рассуждениями и самоанализом. Развитие абстрактно-логического мышления знаменует появление не только нового интеллектуального качества, но и соответствующей потребности. Ребята готовы часами спорить об отвлеченных предметах, о которых они ничего не знают. Эти отвлеченные рассуждения так же необходимы и полезны, как бесконечные «почему?» дошкольника. (15,с 72) Это новая стадия развития интеллекта, когда абстрактная возможность кажется интереснее и важнее действительности (так как она не знает никаких ограничений, кроме логических), и изобретение, а затем разрушение «универсальных» законов и теорий становится любимейшей умственной игрой. Дети усваивают многие научные понятия, обучаются пользоваться ими в процессе решения различных задач. Это означает сформированность у них теоретического или словесно-логического мышления. Одновременно наблюдается интеллектуализация всех остальных когнитивных процессов. Склонность к абстрактному мышлению типична, главным образом, для юношей. Познавательные интересы у девушек менее определены и дифференцированы и они лучше решают конкретные, чем абстрактные задачи. Художественно-гуманитарные интересы превалируют у них над естественно-научными. Увеличивается объем внимания, способность длительно сохранять его интенсивность и переключать его с одного предмета на другой. Вместе с тем, внимание становится более избирательным, зависящим от направленности интересов. Подростки и юноши часто жалуются на свою неспособность сконцентрироваться на чем-то одном, рассеянность и хроническую скуку. Развитие интеллекта тесно связано развитием творческих способностей, которые предполагают не просто усвоение информации, а проявление интеллектуальной инициативы и создания чего-то нового. Важнейший интеллектуальный компонент творчества – преобладание так называемого дивергентного мышления, когда на один и тот же вопрос может быть множество одинаково правильных и равноправных ответов. Творческий потенциал личности не сводится к качеству её интеллекта. (15, с 74) Умственное развитие старшеклассников заключается не столько в накоплении умений и изменении отдельных свойств интеллекта, сколько в формировании индивидуального стиля умственной деятельности. Способность рассуждать на высоком моральном уровне также связана с совершенствованием когнитивных способностей. Старшие подростки при вынесении суждений об этичности поступков часто пользуются конвенциональными аргументами или самостоятельно выбранными этическими принципами. Хотя моральные рассуждения более высокого уровня не всегда ведут к соответствующему моральному поведению. (13, с 595)
Главная отличительная особенность этого возраста – стабилизация личности. Она проявляется в эмоционально сфере: становится более ровным и устойчивым настроение, исчезают частые и резкие аффективные вспышки. Снижению эмоциональной лабильности способствует развитие само регуляции, усиление контроля за проявлением своих эмоций и поведением в целом. Самоконтроль в ранней юности обусловлен в значительной степени пониманием того, что надо делать сейчас ради будущего. Главное психологическое приобретение ранней юности – открытие своего внутреннего мира. Обретая способность погружаться в себя, в свои переживания, юноша заново открывает мир новых эмоций, красоту природы, звуки музыки. Нередко эти открытия совершаются внезапно, старшеклассник начинает воспринимать и осмысливать свои эмоции уже не как производные от каких-то внешних событий, а как состояние собственного «Я». Открытие своего внутреннего мира – радостное и волнующее событие. Но оно вызывает и много тревожных, драматических переживаний. Ранний юношеский возраст – это время не меньших бурь и потрясений, чем подростковый возраст, но они качественно иные и связаны с трудностями нахождения удовлетворительного ответа на вопрос «Каким быть?» (21, с 243). Совершенно естественно, что глубинное «Я» воспринимается человеком как некая интимная субстанция, как некое таинство души. Поэтому понятно, почему подросток начинает оберегать это таинство в себе – эту гарантию ощущения своей автономности, индивидуальности, самоценности (34, с 187). Перестройка самосознания связана не столько с умственным развитием подростка, сколько с проявлением у него новых вопросов о себе, новых контекстов и узлов зрения, под которыми он себя рассматривает. Благодаря формированию «Я – концепции» - системы устойчивых, внутренне согласованных образов «Я», в ранней юности стабилизируется самооценка. Сложившаяся или складывающаяся «Я – концепция» помогает старшекласснику ориентироваться в своих способностях и личностных качествах. Внешние оценки, чужие мнения уже не влияют так сильно, как раньше, на его представления о себе. Самооценка становится устойчивой и её трудно, часто невозможно изменить, даже под давлением справедливых мнений и фактов. Рассогласование стабильных представлений о себе и внешней оценки или реального поведения – всегда болезненно. Оно приводит к сложным, иногда тяжелым переживаниям (17, с 91). Противоречивость положения школьника, изменение структуры его социальных ролей актуализирует вопросы «Кто я?», «Кем я стану?», «Каким я хочу и должен быть?»
Вместе с осознанием своей уникальности, неповторимости, непохожести на других приходит чувство одиночества. Юношеское «Я» еще неопределенно, расплывчато, оно нередко переживается как смутное беспокойство или ощущение внутренней пустоты, которую необходимо чем-то заполнить. Отсюда растет потребность в общении и одновременно повышается его избирательность, потребность в уединении. В раннем юношеском возрасте у многих детей отмечается повышенная невротичность. Это возраст специфических психологических контрастов, которые характеризуют как внутренний мир человека, так и сферу его межличностных отношений. В юности больше, чем в других возрастах, встречаются акцентуированные типы характера, наблюдаются быстрые, непредсказуемые и частые переходы от одного настроения к другому: от радости к унынию, от веселья к грусти, от эйфории к подавленности. Юноши и девушки подвержены эмоциям, обидчивы, импульсивны, склонны к категоричным суждениям, к недостаточно продуманным поступкам. У юношей и девушек можно обнаружить такие акцентуации характеров, которые не встречаются ни в каком другом возрасте, причем между отдельными чертами характера и их проявлениями имеется множество противоречий, острота которых к окончанию школы обычно сглаживается (21, с 245).
Интеллектуальное развитие, сопровождающееся накоплением и систематизацией знаний о мире, интерес к личности, рефлексия оказываются в ранней юности той основой, на который строятся мировоззренческие взгляды. Картина мира при этом может быть материалистической или идеалистической, может создаваться на базе религиозных представлений. Сейчас, когда в нашем обществе нет единой обязательной для всех идеологии, увеличилось число выпускников школ, имеющих представления о мире, отличные от содержавшихся в учебниках. Старшеклассники имеют больше разнообразных возможностей при выборе своей собственной позиции, но, с другой стороны, выработка этой позиции оказывается более сложной. Отсутствие устойчивых убеждений неблагоприятно для развития личности. Но еще более опасен фанатизм, до которого может дойти старшеклассник, искренне увлеченный любой идеологией. В ранней юности ищутся четкие, определенные ответы на мировоззренческие вопросы, страстно защищаются свои взгляды; для этого возраста характерны категоричность, негибкость, максимализм (17, с 94). Знания об окружающем мире и нормах морали объединяются в сознании юноши в единую картину, что способствует развитию нравственной регуляции своего поведения: она становится более осознанной и полной. Кроме того, ориентация на свои убеждения, а не на чужое мнение делает старшеклассника более независимым от внешних влияний, чем подростка. Поэтому о ранней юности говорят как о времени развития нравственной устойчивости. Нравственная позиция раскрывается в поступках и формируется поступками же, причем особенно важную роль в установлении единства знаний, убеждений и деятельности играют конфликтные ситуации. Человек, не бывавший в сложных жизненных переделках, еще не знает ни силы своего «Я», ни реальной иерархии исповедуемых им идей и принципов (15, с 211).
Именно в этом возрасте человек либо обращается к нравственному цинизму, становясь «нравственным пылесосом», либо начинает сознательно стремиться к духовному росту, к построению жизни на основе понятия традиционных и новых нравственных ориентации.
Старший школьный возраст отличает устремленность в будущее. Если в 15-16 лет жизнь кардинально не изменилась и ребенок остался в школе, он тем самым отсрочил на два года выход во взрослую жизнь и, как правило, сам выбор дальнейшего пути. В этот относительно короткий срок необходимо создать жизненный план – решить вопросы, кем быть (профессиональное самоопределение) и каким быть (личностное и моральное самоопределение). Жизненный план – не то же самое, что подростковые туманные мечты о будущем. Когда планы сводятся к намерению учиться, заниматься в будущем интересной работой, иметь верных друзей и много путешествовать, это еще нельзя назвать жизненной перспективой. старшеклассник должен не просто представлять себе свое будущее в общих чертах, а осознавать способы достижения конкретных жизненных целей.