Есть сведения, свидетельствующие о том, что именно в Гейдельбергском университете учился доктор Фауст. В списках учащихся философского факультета за 1509 год в самом деле числится некий Иоганн Фауст - бакалавр теологии.
Но все это произошло, когда история Гейдельбергского университета насчитывала уже почти два столетия. А начиналась она так: в середине XIV века пфальцграф Рупрехт Рейнский решил основать духовный центр и собрать в его стенах лучших иностранных ученых и мыслителей. В 1386 году в Гейдельберге был основан университет в составе четырех традиционных средневековых факультетов (свободных искусств, богословского, медицинского и юридического, в XVI веке факультет свободных искусств был преобразован в философский). Профессора приехали из Праги и Парижа, а ректором стал голландец Марсилиум фон Инген. Примерно тогда же первыми студентами Гейдельберга был сочинен знаменитый студенческий гимн Gaudeamus.
Во многом благодаря самому Рупрехту и его наследникам стилем университета стал постоянный поиск новых духовных течений, принципов, подходов. По-настоящему расцвел университет при правлении курфюрста Филиппа Откровенного (1476–1518), канцлер которого Иоанн фон Дольберг, епископ Вормсский, пригласил в Гейдельберг ряд выдающихся ученых (в частности, филолога-гуманиста Рейхлина), превративших оплот науки в один из центров европейского гуманизма. Основанный с благословения священной римской церкви и бывший изначально римско-католическим, университет в середине XVI века испытал на себе влияние идей Реформации. Еще в 1518 году Мартин Лютер ненадолго приехал в Гейдельберг, где защитил евангелическую диссертацию и выступил с проповедями. Однако его встретили, мягко говоря, холодно, и он вынужден был покинуть университет.
Только в 1546 году, в год его смерти, курфюрст Фридрих II принял протестантскую веру и начал проводить реформацию в Палатинате (курфюршество со столицей в Гейдельберге, располагавшееся по обеим сторонам верхнего Рейна, правитель которого вместе с шестью другими курфюрстами от имени немецкого народа избирали императора Германии). После воцарения в 1556 году курфюрста Отто Генриха (1556–1559), ярого приверженца евангелической церкви, в Гейдельберг прибыл один из духовных лидеров протестантизма Филипп Меланхтон, который занялся реорганизацией университета на евангелической основе. Он придал реформации в Палатинате характер умеренного лютеранства, дружественно настроенного к кальвинизму. В качестве догматической основы было взято Аугсбургское Исповедание, а обрядовая сторона была упрощена в соответствии с цвинглианством (так же, как в соседнем Вюртемберге).
Гейдельберг стал местом, куда стекались протестантские теологи из разных стран, и полем брани носителей лютеранской, кальвинистской и цвинглианской идеологии. Обычно конфликт разгорался по поводу реального присутствия (Христа в Причастии). Тилеман Хесхузий (которого Меланхтон, не зная его характера, рекомендовал на должность профессора кафедры теологии в 1558 году), будучи главой религиозной общины, отстранил диакона Клебица за его цвинглианские взгляды и даже подрался с ним у алтаря за евхаристическую чашу. Этот публичный скандал послужил непосредственной причиной написания знаменитого Гейдельбергского катехизиса.
Университет фактически превратился в евангелическую высшую школу, начался его стремительный взлет. Преподавать в Гейдельберге считали за честь величайшие умы Европы, и это притягивало сюда студентов из самых дальних стран. Расцвет продолжался до 1618 года, пока не началась Тридцатилетняя война. Не раз учащимся и профессорам приходилось прерывать занятия, а особенно тяжелый удар был нанесен в 1623 году, когда католические войска Максимилиана I Баварского разорили город и университет и вывезли оттуда всемирно известную библиотеку (Bibliotheca Palatina), которую баварский герцог подарил Папе Римскому.
После Вестфальского мира курфюрст Карл Людвиг (1648–1680) пытался возродить университет, но вскоре случилось новое несчастье: в 1693 году французские войска разрушили весь комплекс зданий университета, и его пришлось закрыть. Постепенно преподавание было восстановлено, но о прежнем величии ничто, казалось, уже не напоминало. В Гейдельберге, как, впрочем, и во многих других германских университетах, воцарилась интеллектуальная посредственность. Контрреформация уничтожила его евангелический дух, а финансовая безалаберность и революционные войны конца XVIII века фактически лишили университет собственности и источников доходов.
В течение всего XVIII столетия он не мог подняться из-за влияния иезуитов. По Люневилльскому миру (1801) он окончательно лишился всех доходов и должен был закрыться, если бы не поддержка великого герцога Баденского Карла Фридриха. Дело в том, что в 1803 году территория прежнего Палатината была поделена между Баденом, Баварией, Дармштадтом, Нассау и Пруссией, при этом Гейдельберг отошел к Бадену. Карл Фридрих, которого справедливо считают вторым основателем университета, преобразовал его в финансируемое государством учебное заведение. Отныне он стал именоваться Университетом имени Рупрехта и Карла (в честь великого герцога Баденского Карла Фридриха).
В аудиториях повеяло свежим ветром. Неогуманизм и романтизм наложили яркий отпечаток на духовный мир профессоров и студентов. Процветанию университета много способствовали такие профессора, как Шлоссер, Тибо, Гейссер, Гервинус, Вангеров, Виндшейд, Бунзен. Начало 60-х годов XIX века было особенно блестящим периодом. Тут преподавал Георг Вильгельм Фридрих Гегель, последний и величайший представитель школы немецкого идеализма. Возникшая здесь гейдельбергская школа политической истории пользовалась авторитетом во всей Европе. Одних русских студентов было до 100 человек. Юридический факультет стал самым престижным в Германии. Вместе с гуманитарными науками свой звездный час переживали и науки естественные - достаточно вспомнить хотя бы знаменитого медика Хелиуса. Ученые говорили об особом гейдельбергском духе - новаторском, междисциплинарном подходе в науке. Тогда же, в XIX веке, произошло радостное событие: вернулась на родину Гейдельбергская библиотека. Сначала удалось возвратить 38 наиболее ценных рукописей, а потом и все древнегерманские (854). Сейчас в университете хранится более 2,6 млн. томов, включая более 6 тыс. ценнейших рукописей. Имеется и русская читальня.
Между прочим, самый старый немецкий университет с 30-х годов XIX века до самого начала Первой мировой войны являлся и самым русским университетом Германии. Из 84 студентов, приехавших в 1835 году из нашей страны для «окончания наук», больше трети попали в Гейдельберг. А к началу ХХ века в нем училось больше россиян, чем во всей Европе в середине XIX века. Среди выдающихся выпускников этого образовательного учреждения значатся путешественник, антрополог и энтограф Николай Миклухо-Маклай, политик и предприниматель Александр Гучков. В Гейдельберге учились поэты Осип Мандельштам и Саша Черный.
Несмотря на то что с началом ХХ века атмосфера в университете все больше и больше определялась консервативными и националистически настроенными студентами-корпорантами, он продолжал привлекать иностранцев высочайшим уровнем преподавания, подлинно исследовательским духом и либеральным настроем профессуры. В годы Веймарской республики Гейдельберг еще сохранял репутацию оплота демократических идей, но с рождением Третьего рейха над ним нависла в буквальном смысле слова угроза вырождения.
Множество студентов и профессоров по политическим и расовым причинам были изгнаны из Гейдельберга, снискавшего дурную славу коричневого университета (его ректором стал автор теории расовой педагогики Эрнст Крик). И хотя в годы Второй мировой войны его здания не были разрушены, по окончании войны учебное заведение нуждалось в полном духовном обновлении. Философ Карл Ясперс разработал новый устав, в котором было записано, что высшая школа должна «служить вечно живому духу истины, справедливости и гуманности». Претворить в жизнь эти принципы выпало на долю первого в послевоенные годы ректора - хирурга Карла Генриха Бауэра.
Упадок вновь сменился подъемом. Для естественных факультетов и части медицинского был отстроен специальный городок (гуманитарные факультеты остались на прежнем месте - в старом городе). А в 1969 году пришло время реформ. Изначально было четыре факультета: теологический, правовой, медицинский и философский, в 1890 году к ним прибавился естественно-научный. В конце же 60-х годов XX века структура университета изменилась. Было создано 16 факультетов, выросло количество студентов, в том числе иностранных. В аудиториях вновь утвердился старый либеральный дух.
По данным всевозможных рейтингов, Гейдельбергский университет ежегодно является лучшим среди 325 вузов страны в области юриспруденции. Он также неоднократно занимал почетные места по качеству обучения педагогическим и медицинским наукам. Так, на медицинском факультете работали нобелевские лауреаты Альбрехт Коссель и Отто Фриц Мейерхоф. Социологические опросы преподавателей стабильно отдают Гейдельбергу высокие места в таких областях, как история, физика и математика.
Университет предоставляет широкий спектр образовательных программ. Здесь есть факультеты химии, биологии, географии, геологии, можно изучать историю Египта, Рима, Ирана, Китая. Создан даже целый институт, занимающийся одной только Южной Азией. Хорошо представлены медицинские науки, в том числе фармакология, стоматология. Конечно, не забыта и такая важная сегодня специальность, как экономика. На факультете современных языков можно осваивать германистику, славистику и даже компьютерную лингвистику. Среди учебных направлений - японистика, классическая филология, музыковедение и теология.
Как и во всех немецких вузах, иностранцы учатся бесплатно. Это одна из причин, по которым их в университете довольно много - около 12 % от общего числа студентов (в основном это греки, американцы, иранцы, турки и китайцы). Однако каждый должен иметь деньги на проживание из расчета 500 евро в месяц. Условия поступления могут несколько меняться от семестра к семестру. Существуют некоторые ограничения при приеме на такие специальности, как история европейского и восточноазиатского искусства, медицина, медицинская информатика, физика, политология, психология, правоведение, экономика, стоматология.