Основным методом истории психологии является теоретическая реконструкция, описание и критический анализ научных систем прошлого, конкретных программ получения, обоснования и систематизации психологического знания. Такой анализ опирается на методологические принципы исторического исследования и производится с позиции и по отношению к достижениям и проблемам современной психологии. Его результатом является ретроспективное воспроизведение научных концепций, проблем, исследовательских методов и т.п. в их исторической последовательности в соответствии с логикой предмета. Одним из направлений исторического исследования может быть научная школа: "Историко-научная реконструкция деятельности продуктивных научных школ позволяет приблизиться к пониманию закономерностей развития новых концепций, методов исследовательских программ и целых направлений в науке". Изучение научных школ является важным источником понимания механизма развития науки, поскольку позволяет раскрыть самую деятельность по производству знаний в контексте межличностных отношений, характер научного общения внутри коллектива школы, включая и такие формы взаимодействия между ее членами в процессе совместного труда, как столкновение различных мнений, взаимная критика и т.п.
В связи со 100-летием А.Н. Леонтьева (1903-2003) был собран материал 40 интервью с известными психологами, учениками и соратниками А.Н. Леонтьева, в которых воссоздается история созданной им школы, воскрешаются черты яркой личности этого выдающегося психолога ХХ в. Биографический и автобиографический методы воссоздают атмосферу реальной жизни, являются источником знаний о духовном развитии ученого, этапах его научного труда. Метод играет огромную роль в пропаганде науки, дает уникальный материал о жизни людей науки, научном творчестве. Источниками истории психологии являются все материалы, которые отражают исторический процесс накопления психологических знаний, и прежде всего труды психологов прошлого, а также философов, в которых исследуются психологические проблемы. Важным источником развития психологических знаний является общественная практика.
Представления о том, что в человеке живет нечто особенное, отличное от его физического тела, сложились в глубокой древности. Навряд ли они были результатом размышлений; скорее так верилось (а значит, виделось) и не подвергалось сомнению. Это нечто часто связывалось с дыханием - тем, что уходит со смертью тела (сравните: душа, дух, дыхание), и нередко представлялось в виде крылатого существа, возвращение которого в тело означало бы и его возрождение.
Первые представления о душе можно проследить в мифологических и религиозных системах различных народов. Так или иначе, душа в большинстве случаев представлялась как нечто, связанное с жизнью тела, делающее тело "одушевлённым", и ее существование было несомненным.
Термин "психология" древнегреческого происхождения. Он составлен из двух слов: "псюхе" - душа и "логос" - знание или изучение. Предложен же этот термин был не в Древней Греции, внесшей бесценный вклад в наше понимание психической жизни, а в Европе в ХVI веке.
Как показывают исследования истории отечественной культуры, философии и науки, психологические идеи в России начали развиваться еще в X-XV вв. На основе этих предпосылок в XVIIIв. сформировались достаточно целостные концепции, которые дали начало материалистическим традициям для их последующего развития.
Социальную базу отечественной психологии XVIIIв. составлял феодально-крепостной строй. Обострение его глубочайших противоречий в художественной форме заклеймил А.Н. Радищев в своей книге "Путешествие из Петербурга в Москву" (1790), за которую был сослан в Сибирь. Выражая настроение всех прогрессивно мыслящих деятелей русского общества, он потребовал полного уничтожения крепостного права.
В XVIIIв. в России широко развернулось просветительское движение, выдвинувшее её замечательных деятелей: Н.Н. Поповского, Н.И. Новикова, В.Н. Татищева, Д.И. Фонвизина, Я.П. Козельского, П.С. Батурина и др.
Украинский мыслитель Григорий Савич Сковорода (1722-1794) заострил внимание на самосознании человека. Имевшее ярко выраженную антикрепостническую направленность, ведущее борьбу с господствующими, в официальной науке, идеализмом и теологией, просветительское движение выдвинуло в центр проблему человека. В этих условиях материалистическое решение основных психологических проблем приобретало форму борьбы за гуманизм, за освобождение от предрассудков и суеверий.
В связи с признанием роли науки и просвещения в развитии общества, Василий Никитич Татищев (1686-1750) утверждал идею о зависимости умственного развития от просвещения и обучения: источник индивидуального ума - опыт других людей, усваиваемый через язык и письменность.
Николай Иванович Новиков (1744-1818) - крупный организатор издательского дела в России - в печати отражал наиболее спорные вопросы о природе души, её смертности или бессмертии.
В 1796 году выходит первая русская книга, специально посвящённая психологии - "Наука о душе, или Ясное изображение её совершенств, способности и бессмертия". Её автор Иван Михайлович Кандорский (1764-1838) являлся духовным лицом (в период написания книги - деканом, а в последствии - протоиреем русской православной церкви). Именно поэтому И. Кандорский в своей книге пишет о том, что "душа есть дух, а, значит, существо живое, разумом и свободною волею одарённое, какова есть и душа наша. Определение сие души находим мы на многих местах и Священного написания".
Необходимо подчеркнуть, что основы отечественной психологии были заложены именно в стенах Русской Православной церкви. Как и в средневековой Европе - именно в церкви служили наиболее грамотные наши соотечественники и именно там зарождались очаги нашей науки и культуры.
Основы материалистической русской психологии заложил Михаил Васильевич Ломоносов (1711-1765), великий русский учёный - энциклопедист, физик, химик, историк, философ, поэт и писатель, создатель первой грамматики русского языка, основоположник системы русского стихосложения, выдающийся организатор русской науки и просвещения в XVIIIв. Психологические воззрения Ломоносова развиваются в связи с научными исследованиями. Материалистически объясняя ощущение как продукт воздействия внешнего мира на органы чувств и подчёркивая роль мозга в различении раздражений, М. Ломоносов в своей работе "Слово о происхождении света" выдвинул трёхкомпонентную теорию цветового зрения. В самом начале XIXв. (1801) Т. Юнг, английский физик и врач, также выдвинул трёхкомпонентную теорию цветового зрения, впоследствии капитально разработанную Г. Гельмгольцем.
Особенно богата психологическими идеями работа "Краткое руководство к риторике" (1744). Здесь Ломоносов развивает мысли о воображении, об представлениях, страстях "природа, борьба со страстями и роль ума", психологии речи.
Идеи М. Ломоносова развивали Яков Павлович Козельский (октябрь 1728-1794) - философ-материалист, выступавший против крепостничества и религиозной морали, ратовавший за справедливое, общественное устройство, и Александр Николаевич Радищев (1749-1802), также резко обличавший в своих трудах самодержавие и крепостничество.
В условиях усиления крепостного гнёта А. Радищев со всей остротой поставил проблему человека. Он ссылается на труды Гоббса, Декарта, Спинозы, Пристли, Локка, французских материалистов, обобщает успехи естествознания - труды Линнея, Бюффона, опирается на знания по медицине, "водимые светильником опытности". Базой его научных идей было революционно-демократическое мировоззрение. Однако, не меньше, чем материалистические взгляды Радищева, его психологию определяла гуманистическая этика. Полемизируя с дуализмом Декарта, Радищев утверждал, что "все силы и самая жизнь, чувствования и мысль являются не иначе как вещественности совокупны … в видимом нами мире живёт вещество одиноко родное, различными свойствами одарённое…". Он отрицал существование души как самостоятельной субстанции: "То, что называют обыкновенно душой, то есть жизнь, чувственность и мысль, суть произведения вещества единого, коего начальные и составительные части суть разнородны и качество имеют различное…". Психика является функцией известных органов тела - нервов и мозга, и без него невозможно. Большое место в трудах Радищева занимает развитие психики и, в связи с этим, сравнение психики человека и животных. Выдвигается положение о специфичности образа жизни человека: он не приспосабливаться к природе, но преобразует её, обладает речью, прямой походкой. Подчёркивается особая роль руки, высокое развитие мозга. Качественное отличие ощущений человека связывается со своеобразием его знаний. Особенно отмечается роль занятий искусством, вооружённость различными средствами - всё это расширяет возможности органов чувств "до беспредельности". Отдельно указывается на роль языка и речи в формировании индивидуального сознания. Особо А. Радищев отмечает роль воспитания в развитии разума, воздействие на человека общества (путём подражания и соучастия в переживаниях). Большое внимание уделяется проблеме способностей. Вопросу о бессмертии души А.Н. Радищев посвящает философский тракт "О человеке, о его смерти и бессмертии", написанный во время ссылки в Сибири. Однако в результате мучительных размышлений, Радищев всё же приходит к выводу о неразрушимости специфически человеческой особенности - "мысленности". Через сомнения, допуская непоследовательности в рассуждениях, Радищев пытается выявить силу, которая обеспечивает единство - "сцепление" - всех составляющих человека частей и сил. Он подчёркивает активную природу человеческого мышления, выражением которой является внимание. Власть человека распространяется не только на мысль: столь же властен человек над своими желаниями и страстями, да и над телом. Всё это приводится как доказательство бессмертия души. "Человек до разрушения тела своего не может ничтожествовать… мысленность его, будучи всех сил естественных превосходнее и совершеннее, исчезнуть не может". Этот вывод, на истинности которого Радищев не настаивает, "мечта ли то будет, или истинность", несёт большую эмоционально-нравственную нагрузку и, являясь уступкой религиозной идеологии, нужен Радищеву - человеку, находящемуся в дали от друзей, глубоко скорбящему о судьбах своего угнетённого народа.