Несмотря на некоторую известность в психологических кругах Соединенных Штатов, начинать карьеру на новой родине Левину пришлось практически с нуля. Первым его исследованием в США стало изучение пищевых пристрастий детей, и проводилось оно, разумеется, в рамках теории поля. В течение двух лет (1933-1935 гг.) он был профессором детской психологии Корнуэлльского университета, после чего был приглашен в Государственный университет Айовы в качестве профессора психологии детского здоровья. Опубликовать две новые работы: "Динамическая теория личности" и "Принципы топологической психологии". Вместе с учениками Левин организовал дискуссионный клуб, участники которого встречались по вторникам. Там все желающие посвящали время дискуссии относительно различных психологических проблем.
В 1939 году ученый на некоторое время вернулся к своим ранним исследованиям поведения людей в ситуации производства. Его ученик, а впоследствии биограф, Альберт Марроу пригласил учителя в свою фирму провести исследования с целью определения наилучшей стратегии внедрения технологических инноваций в производство. В 1940 году Курт Левин получил американское гражданство. К тому времени он уже провел ряд исследований и опубликовал несколько работ. В период Второй мировой войны ученый работал в Центре стратегических исследований (будущее ЦРУ), где занимался проблемами пропаганды, военной морали, лидерства в подразделениях и вопросами реабилитации раненных солдат. Совместно с известным антропологом Маргарет Мид Левин исследовал актуальную для военного времени проблему замещения в пищевом рационе мяса другими продуктами. В эти же годы он организовал Общество психологического исследования социальных проблем. Публикации этого общества, к которым проявлял интерес сам президент США, были посвящены психологическим аспектам войны и мира, бедности и предрассудков, а также проблемам семьи. В 1945 году Левин принял назначение на пост профессора и руководителя Исследовательского центра групповой динамики в Массачусетском технологическом институте. В то же время он становится руководителем Комиссии по общественным взаимоотношениям Американского еврейского конгресса, где осуществлялись исследования общественных проблем. Программа исследований, разработанная Левиным и его коллегами, реализовывалась по четырем основным направлениям:
1) изучение способов увеличения групповой продуктивности и способов профилактики отвлечения группы от намеченных целей;
2) исследования коммуникаций и распространения слухов;
3) исследование социального восприятия и межличностных отношений (членство в группе, регуляция индивида и пр.);
4) исследование тренинга лидерства (реализация этого направления привела к созданию Национальной Лаборатории Тренинга в г. Бетеле).
Курт Левин скончался внезапно, в возрасте 56 лет, от сердечного приступа. Это произошло в Ньютоквилле, штат Массачусетс, 12 февраля 1947 года. Уложив вечером детей спать, он почувствовал боль в сердце. Приехавший врач диагностировал приступ и рекомендовал утром лечь на обследование в клинику. Через некоторое время последовал второй приступ, оказавшийся смертельным.
Для российских психологов имя Левина несет в себе не только научное значение, но и специфический личностный смысл. Хотя до 2000 г. его работы (за исключением отдельных статей) не выходили на русском языке, исторически сложилось так, что он воспринимался у нас как в наибольшей степени "свой" из всех зарубежных классиков. В 30-е годы Левин бывал в Москве, общался и переписывался с Л.С. Выготским и А.Р. Лурией, которые планировали перевод его работ на русский. Тогда же некоторые ученики Левина, учившиеся у него в Берлине, приехали в Советский Союз и стали работать у нас. Наиболее известна из них Б.В. Зейгарник, ставшая одним из ведущих профессоров факультета психологии МГУ.
Известность же Левина в нашей стране долгие годы ограничивалась посвященной ему небольшой книгой Б.В. Зейгарник, в которой излагались преимущественно его конкретно-теоретические положения и экспериментальные подходы первого - берлинского - периода деятельности, а также сокращенными переводами некоторых статей, включенных в хрестоматии по истории психологии.
Только в 2000 г. началось более полноценное знакомство российских читателей со взглядами Левина по первоисточникам. Оно началось с двух последних книг, появившихся на свет уже после его смерти и включавших избранные статьи американского периода его деятельности: "Теория поля в социальных науках" и "Разрешение социальных конфликтов".
Гештальтпсихология берет свое начало с работы Макса Вертгеймера, посвященной исследованию восприятия кажущегося, или стробоскопического, движения. Этим экспериментом было показано, что целостность восприятия нельзя объяснить суммой отдельных элементов - ощущений. Сначала эти феномены объяснялись действием физиологических процессов. Но затем, перенеся многие интерпретации процессов восприятия на закономерности всей психики, гештальтпсихологи стали утверждать, что психика человека - целостное образование, основными компонентами которого являются фигуры. Они являются частью целого, структура которого гибка, т.к фигура может стать фоном и наоборот.
Гештальтпсихологи объясняли полученные феномены спецификой устройства самого образа, который стремится быть "хорошим", отчетливым, замкнутым, и не давали причинного объяснения этих явлений. Основные представители этого направления (М. Вертгеймер, В. Келлер, К. Коффка) переносили особенности восприятия и на особенности мыслительной деятельности, и на закономерности развития личности (К. Левин).
Ключевым понятием для гештальтпсихологов является понятие динамического поля, элементы которого взаимосвязаны, и изменение напряжения в одном из пунктов немедленно порождает тенденцию к устранению этого напряжения и восстановлению динамического равновесия. Проблема поля интересовала гештальтпсихологов в связи с решением проблемы целостности психики и анализа психических феноменов с позиции распределения сил, динамики, направления движения.
Несмотря на некоторые общие идеи с гештальтпсихологами, теорию поля Курта Левина следует отличать от этого направления. Главной категорией гештальпсихологов был образ, а для Левина таким понятием стал мотив.
Теория К. Левина так же как теории других гештальтпсихологов, сложилась под влиянием успехов точных наук - физики, математики. После учебы в университетах Мюнхена и Берлина Левин в 1914 г. получил докторскую степень. Приняв предложение преподавать психологию в психологическом институте Берлинского университета, он сблизился с Коффкой, Келером и Вертгеймером. Однако, в отличие от своих коллег, Левин сосредоточился не на исследовании когнитивных процессов, а на изучении личности человека. После эмиграции в США Левин преподавал в Стэнфордском и Корнельском университетах. В этот период он занимается главным образом проблемами социальной психологии и в 1945 г. возглавил исследовательский Центр групповой динамики при Массачусетском технологическом институте. Хотя он был его директором всего три года, имя Левина прочно связано с этим Центром, который и после его смерти продолжал работу по намеченным им программам.
После переезда в США Левин занимался проблемами групповой дифференциации, типологией стиля общения. Он предположил, что группа также может быть рассмотрена как динамическая система, формирующая социальное поле, по аналогии с системой психологического поля личности. Социальное поведение людей в группы определяется взаимоотношениями внутри ее, конкурирующие тенденциями, стремлениями отдельных членов группы, каналами общения. Иными словами, групповое поведение есть функция общего состояния социального поля, как поведение человека является функцией потребностей и психологического поля. Изучение групповой динамики и работы Левина по снижению межгрупповых конфликтов и повышению потенциала каждого члена группы проложили дорогу в практику и таким приложениям социальной психологии, как Т-группы, тренинг сенситивности, институт лидерства.
Левину также принадлежит описание наиболее распространенных стилей общения - демократического, авторитарного, попустительского, а также исследование условий, способствующих выделению лидеров, звезд и отверженных в группах. Эти исследования Левина стали основой нового направления в социальной психологии - процессы групповой динамики. Социальная ситуация в Германии, а также некоторые факты американской действительности послужили толчком для работ, посвященных совместному проживанию людей разной национальности и разного цвета кожи, а также предотвращению расовых предрассудков у детей.
Исследования Левина помогли создать экспериментальные методы исследования в социальной психологии и психологии личности. Таким образом, он создал новые направления в обеих этих областях, хотя его последние работы получили более широкое распространение, чем работы по исследования мотивации. Социально-психологические эксперименты также помогли Левину, единственному из всех гештальтпсихологов создать новую научную школу в США.
Курта Левина обычно не относят к гештальтпсихологии как таковой, но считают, что многие идеи гештальтпсихологии отразились и на его работах. В первую очередь речь идет о феномене динамического поля и так называемом галилеевском способе мышления.
Библиография работ Левина открывается статьей "Военный ландшафт" (1917). Нечасто дебютная публикация молодого ученого оказывается настолько весомой, что сразу обеспечивает себе место в "Избранном". Эта статья носит феноменологический характер и сразу задает лейтмотив будущих теоретических поисков Левина, предвосхищая идеи "психологического поля" и действующих на человека "психологических сил".