Целинные черноземы – основное богатство заповедника.
Введенный Докучаевым термин "чернозем" используется в книгах по почвоведению на многих языках мира, не требуя перевода.
Плодородный чернозёмный слой почвы метровой толщины природа создавала в течение тысячелетий в степях с определённым гидротермическим режимом. Именно под влиянием растительности луговых (северных) степей сформировались почвы Центрально-Черноземного заповедника. Большое содержание перегноя придает ему темную окраску.
Под курскими целинными заповедными степями толщина темноокрашенного гумусового слоя чернозема достигает 1.5 м. Содержание гумуса в верхних 10 см почвы составляет 9-12%, а запас его в метровом слое равен 540 т/га.
Мощные чернозёмы заповедника на нескашиваемой целине находятся в режиме, близком к тому, в каком они были в доисторических степях.
По запасам питательных веществ местные черноземы не имеют себе равных в Европе.
Дубравы лесостепи
Не один век лесная растительность заповедника находилась под отрицательным влиянием хозяйственной деятельности человека, что приводило к обеднению видового состава и сокращению площади лесов. В.В. Алехин и его ученики рассматривали заповедные леса как молодой тип растительности, возникший на месте степи. Был установлен особый тип дубрав, отличавшийся чистым дубовым составом, отсутствием подлеска из лесных кустарников, обилием степных и почти полным отсутствием лесных травянистых растений. Современный этап развития лесов характеризуется широким распространением клёнов остролистного, полевого, татарского, липы, ильма и ясеня. Практически везде в древостой внедряются дикая груша и яблоня. В подлеске доминирует черемуха, вытесняющая крушину слабительную, терн, бузину красную. В травяном покрове укрепляет свои позиции копытень и звездчатка ланцетолистная. Это говорит о том, что в условиях заповедного режима происходит восстановление сложных многовидовых дубрав, которые наиболее типичны для лесостепной зоны.
Только в Центрально-Черноземном заповеднике можно проследить за естественным развитием взаимоотношений степи и леса, которые до сих пор являются предметом острых дискуссий среди ученых.
Растительный и животный мир заповедника
В Центрально-Черноземном заповеднике известно 1276 видов высших растений, а это около 80% флоры Курской области. Из них 9 видов занесены в Красную книгу России: волчеягодник боровой (в. Юлии), проломник Козо-Полянского, ковыль опушеннолистный, ковыль перистый, ковыль красивейший, венерин башмачок настоящий, пион тонколистный, рябчик русский, кизильник алаунский. Зарегистрировано 145 видов мхов, более 200 видов водорослей, 80 видов лишайников и около 900 видов грибов, два из которых (грифола зонтичная и рогатик пестиковый) внесены в Красную книгу России.
Богат и разнообразен животный мир заповедника. Сочетание открытых степных пространств и леса в условиях сложного рельефа, плодороднейшие почвы, высокопродуктивная растительность при оптимальном режиме тепла и влаги создают благоприятные условия для многих видов животных.
На небольшой территории обитает 46 видов млекопитающих, обычен кабан, косуля, лось, лисица, барсук. В некоторых районах области все копытные животные сосредоточены на заповедных территориях. Особенно в период, когда открывается охотничий сезон, они стараются укрыться на своих "островах спасения", чувствуя себя здесь полноправными хозяевами. В степи часто встречается обыкновенный слепыш. Только в ЦЧЗ встречаются такой вид грызунов как темная мышовка. Отмечено 210 видов птиц. В луговых степях обитает множество куропаток, перепелов, жаворонков, луней. В дубравах заповедника гнездятся: обыкновенный канюк, черный коршун, обыкновенная пустельга, ястреб-тетеревятник и чеглок. На территории участка Баркаловка относительно регулярно гнездится редкий вид - орёл-карлик. В заповеднике отмечено 5 видов пресмыкающихся: прыткая и живородящая ящерицы, веретеница, уж обыкновенный, степная гадюка и 10 видов земноводных. В реке Псёл обитает около 30 видов рыб. Из беспозвоночных в заповеднике только насекомых около 4 тысяч видов. Многочисленны жуки – 2039 видов, бабочки – 856, двукрылые – 451, перепончатокрылые – 289 и клопы – 190. В Красную книгу России занесены 25 видов насекомых. На участках заповедника обитает около 200 видов пауков.
Охрана территории
Существующий на территории заповедника режим обеспечивает полную сохранность и покой всем его обитателям. Здесь не допускаются охота, заготовка древесины, выпас скота, сбор ягод, грибов, лекарственных и декоративных растений. Запрещается разорять жилища зверей, птиц, насекомых. Находиться на территории заповедника можно лишь, имея специальный пропуск, выданный администрацией заповедника. Государственная инспекция по охране заповедника следит и за соблюдением режима в его охранной зоне. Учитывая разбросанность на значительные расстояния участков ЦЧЗ, и для усиления мер по охране заповедной территории созданы 3 оперативные группы. В штате отдела кроме заместителя директора по охране, старший инспектор, участковый инспектор и 11 госинспекторов. Ежегодно составляется до 40 протоколов о нарушении заповедного режима.
Научные исследования
Для сохранения степей сотрудниками научного отдела Центрально-Черноземного заповедника была разработана особая стратегия охраны, которая учитывала традиционное природопользование. В настоящее время луговые степи заповедника сохраняются в 4 режимах: постоянного некошения, периодического и ежегодного кошения, пастбища.
В научном отделе работает около 30 человек, из них 12 научных сотрудников и 2 инженера, 7 из которых имеют ученую степень кандидата наук. Оборудованы различные лаборатории: почвенная, ботаническая, зоологическая и микробиологическая, имеется метеостанция. Проводятся многолетние исследования природных процессов с целью сохранения уникального природного комплекса. Результаты исследований помешаются в ежегодный том "Летопись природы". Сотрудники заповедника работают по грантам ГЭФ, РФФИ, WWF и др. Внедряются в практику современные технологии компьютерной обработки материалов, созданы электронные базы данных, обрабатываются архивные источники, анализируются многолетние картографические исследования. В настоящее время деятельность заповедника не ограничивается его территорией. Сотрудники заповедника принимают активное участие в изучении природы Курской области: налажен постоянный мониторинг за редкими видами растений и животных (в 2001 году издана Красная книга Курской области), проводится инвентаризация памятников природы. Специалисты ЦЧЗ активно участвуют в проведении экологических экспертиз (проект расширения 5-й очереди Курской ТЭЦ-1, государственная кадастровая оценка особо охраняемых территорий и объектов Курской области и др.
Центрально-Черноземный заповедник превратился в базовый полигон экологических и географических исследований. Это привлекает многих ученых, специалистов, аспирантов, студентов. Исследования, проведенные в заповеднике, легли в основу более 120 диссертаций, в том числе 20 докторских. За почти семидесятилетнюю историю в заповеднике опубликовано 18 выпусков научных трудов, ряд монографий, более тысячи научных статей. На базе заповедника выполнено 2 крупных проекта по космическому мониторингу природной среды (NASA, VSA), не раз проводились ознакомительные экскурсии участников всемирных форумов биологов, географов, почвоведов и специалистов заповедного дела. Информация о богатстве степного разнотравья, сохраняемого в заповеднике, вошла во многие учебные пособия по ботанике разных стран, в том числе в последние издания "Экосистемы Мира" и "Растительность земного шара" старейшего немецкого ученого проф. Г. Вальтера - друга основателя заповедника профессора В.В. Алехина.
Эколого-просветительская деятельность
Экологическое просвещение населения области сотрудниками заповедника осуществляется на базе Музея Природы и информационно-экологического центра.
Музей Природы площадью 164,3 кв.м. принял своих первых посетителей в 1971 г. Оформлением экспозиции музея занимались художники-абстракционисты Москвы во главе с известным мастером Валентином Алексеевичем Беляевым, который запечатлел на многих холстах уникальную природу нашего заповедника. Эти произведения и по сей день украшают Музей Природы. В относительно небольшом здании музея разместились четыре зала. Первый зал – общий (история создания заповедника, характеристика участков). Во втором зале представлены климат и почвы заповедника. Экспозиция третьего зала посвящена растительному и животному миру. Четвертый зал – информационный (выпускаемые заповедником труды, связи с другими учреждениями, галерея портретов ученых, работавших в ЦЧЗ). Начиная со дня открытия, музей посетило около 100 тысяч экскурсантов из различных городов России и 40 зарубежных стран: Франции, Англии, ФРГ, Греции, США, Мексики, Израиля, Индии, Монголии, Испании, Китая, Кубы. В последние годы его посещают 2500-3000 экскурсантов за сезон. Большая работа проводится со средствами массовой информации. Сотрудниками заповедника ежегодно публикуется до 30 научно-популярных статей и заметок, выходит 10-15 радио- и телепередач о его работе.
С 1996 г. Центрально-Черноземный заповедник активно участвует в акции "Марш парков", являясь координатором её проведения в области.
С организацией в заповеднике отдела экологического просвещения стала шире проводиться работа со школьниками: организуются школьные экологические экспедиции, Дни птиц, экологические десанты, конкурсы, экологические викторины, фотовыставки, игровые занятия и др. С 1999 г. по 2002 г. издавался информационный бюллетень "Соколья Дубрава" для местных жителей. В 2003 году под этим название выпущен альманах, рассказывающий о природе Курского края. Силами сотрудников созданы первые видеофильмы о природе и работе заповедника. Сотрудники отдела проводят выездные лекции по школам и предприятиям, обеспечивают библиотеки школ области методической литературой по особо охраняемым природным территориям, оказывают консультативные услуги, проводят семинары с учителями, опросы общественного мнения среди населения.