Отсюда Кассирер развивает идею о культурном сознании: наука (научное знание) есть только одна из форм объективации сознания; искусство, религия и нравственность также являются формами, в которых снят, «элиминирован», отчужден отдельный субъект. Это все общие формы объективированного сознания общественного человека, и в них осуществляется общественная жизнь человека.
Эти формы, взятые конкретно, вполне самостоятельны; присущий каждой из них свой способ видения мира («данности своего предмета») обеспечивает внутреннее ее единство (синтез) и ее отличие от других форм. Однако самосознание каждой из них происходит в соответствующей науке—в юриспруденции, в науке о прекрасном (эстетике), в теологии, и потому исследование логических оснований науки оказывается достаточным для обоснования всего культурного сознания. Более того, при этом исследовании в качестве идеала науки имеется в виду «точное естествознание».
В философии Кассирера находит дальнейшее развитие кантовская идея о заданности форм восприятия и мышления как условий возможности опыта и познания. Подобно тому, как кантовские априорные формы восприятия и мышления определяют «мир для нас», так и «формы культуры» Кассирера суть единственно возможные формы существования «мира для нас»; потому и они суть формы именно культуры, т. е. мира, созидаемого общественным человеком.
Характерные особенности критического идеализма Кассирера можно сформулировать следующим образом: 1) расширение области применения критического анализа; 2) попытка построить на основании философии Канта (и даже вывести из «критического, или трансцендентального, идеализма Канта») философию культуры и философию истории; 3) отказ от сведения форм культурного сознания к логическим основаниям науки; и наоборот, поиск оснований всей культуры в исторически первичных, «низших» ее формах.
Эти формы, «содержащие в себе систему символов, призваны не просто отображать мир, в них отложились различные основные способы мышления, понимания, представления, воображения и описания» мира человеком; они (каждая из них) составляют тот целостный мир, в которых осуществляет себя человек и в которых он живет.
Отношение не миру самому по себе, а к миру как он дан нам в созерцании,—эта мысль обобщается Кассирером таким образом, что она относится не только к познавательному отношению человека к миру. Согласно Кассиреру, человек живет в мире культуры, и его отношение к объективной действительности опосредствовано формами культуры; объективная действительность дана человеку не иначе, как в формах языка, мифа, религии, искусства, науки, т. е. как некоторое культурное явление.
Концепция Кассирера сохраняет самостоятельную ценность каждой из форм культуры; они не сводятся им к их научному осознанию; и вообще они не ограничиваются духовной сферой, аферой сознания человека, сферой «культурного сознания»; объективированные от человека, они составляют тот мир, мир культуры, в котором человек живет, ту подлинную действительность, которая непосредственно дана человеку.
Кассирер говорит о культуре и формах культуры, имея в виду то обстоятельство, что термин «культура» уже обозначает объективированный от индивидуального бытия и сознания человеческий мир. Чтобы разъяснить эту функцию форм культуры, обеспечивающую переход от индивидуального бытия к общечеловеческому миру, в некоторых случаях Кассирер употребляет «формы культуры» как синонимичные «формам «общественной жизни», ибо человек есть общественное существо, и его индивидуальное бытие возможно (и может быть понято) в общественном целом. Это — важная особенность форм культуры: каждая из них есть некоторая целостность, «тотальность». И, соответственно, задача философско-исторического исследования в том и состоит, чтобы включить отдельные явления в эту целостность, рассмотреть их в этой целостности, т. е. производить синтез. Эта идея и лежит в основе философии истории Кассирера.
Другая важная особенность форм культуры заключается в том, что каждая из них представляет собой качественно определенную систему символов и образов. У человека, отмечает Кассирер, нет раздельного индивидуального бытия: он живет в великих формах общественной жизни—в мире языка, религии, искусства, политических учреждений. Он творит вербальные символы, религиозные символы, образы мифов и искусства, и только в целостности, в системе этих символов и образов он может поддерживать свою общественную жизнь, т. е. быть способным сообщаться с другими человеческими существами и сделать себя доступным для понимания другими.
Эта мысль лежит в основе и другой идеи Кассирера, которая условно получила оценку «исторический релятивизм». Идея Кассирера заключается в том, что человеческая цивилизация осуществляет себя в единичных, уникальных формах, она строит себя в каждую эпоху каждый раз по-новому. Она создает новые формы, новые символы, новые материальные вещи, в которых жизнь человека находит свое внешнее выражение. В отличие от объектов природы, которые обладают относительной устойчивостью, символическое, внешнее выражение жизни человека изменчиво: меняются значения, смыслы символов, появляются новые символы; по существу, каждому времени присущи свои системы символов, свои синтетические целостности, составляющие различные формы культуры данного времени. Поэтому может появиться «культурная разобщенность» и во времени. Она не появляется благодаря истории, историческиму сознанию. Ведь через короткий промежуток времени те символы, в которых человек выражает свои идеи и чувства, свои эмоции и желания, свои мысли и верования, становятся непонятными. И здесь начинается действительная работа науки истории. Эта действительная работа заключается в том, чтобы реконструировать—воссоздать, заново строить—ту реальную жизнь, которая лежала в основе символов и их систем; воссоздать таким образом, чтобы они стали понятными теперь, для тех, кто живет в мире новых систем символов. Без такой работы, без исторического сознания не было бы связи времен, прошлого с настоящим и ожидания будущего, ибо «мысль о будущем и мысль о прошлом зависят друг от друга».
Важно отметить, что согласно Кассиреру, объективно история возможна благодаря тому, что существует историческое сознание.
Задача реконструкции прошлого, задача воссоздания подлинной жизни, получившей внешнее выражение в символических системах своего времени, выполняется историей благодаря особому научному методу, характерному только для истории—методу интерпретации. Интерпретация как историческое понимание у Кассирера — научный метод, рационально представимый и рационально применимый. Кассирер полагает, что всякое понятие и рассуждение содержит моменты и универсальности, и индивидуальности; общие понятия и общие законы (правила), открываемые познанием, должны применяться к частным, особенным случаям. Образование понятий и суждений, формы рассуждения и аргументации, метод гипотез и подтверждений должно быть использовано в истории в таком же смысле, как во всякой другой науке. Логическое единство науки истории и естествознания дополняется указанием на то, что историк так же, как и естествоиспытатель, имеет дело с эмпирической реальностью и должен исследовать и описать эту реальность. И действительно, мы можем сказать, что исторические закономерности, устанавливаемые историческим исследованием, эмпиричны в том смысле, что они обнаружены в эмпирическом материале и обнаруживают себя в опыте. Что же касается различий в методах наук, то они, по Кассиреру, относятся к способу, по которому они производят интеллектуальный синтез эмпирических явлений, таким образом, что они, эти явления, будучи включены в некоторую целостность, в некоторое систематическое .целое, получают объяснение, интерпретацию, смысл.
История, как и всякая наука, включает в себя знание общих законов: Однако историю составляют исторические события, которые нельзя уже дедуцировать из общих законов. Кассирер считает, что историческое событие есть нечто большее, чем результат совокупности причин. Описать и понять явление не значит найти и указать всю совокупность причин, приведших к нему. Понять явление—значит интерпретировать его; в истории же—это значит включить его в ту целостность, в которой оно функционировало, т, е. производить особого рода синтез.
Опытное основание исторической науки—это особого рода физические объекты—исторические документы и исторические памятники. Вся работа историка зависит от этих документов и памятников, данных ему в виде материальных вещей: письмен, надписей, книг, статуй, построек и т. д. Он не только собирает эти фрагменты, он должен восполнить и синтезировать их, привести их в согласованный порядок, показать нам их единство и логическую последовательность. Этот интеллектуальный и воображаемый синтез и есть то, что мы называем историей [наукой истории], точно так же, как синтез частных материальных феноменов в пространстве и времени согласно общим законам называется естествознанием.
Этот «интеллектуальный и воображаемый синтез», составляющий суть работы историка, хорошо иллюстрируется аналогией с расшифровкой неизвестных письмен: отдельные знаки и их сочетания представляются в качестве символов, за которыми скрывается целый человеческий мир; с самого начала они мыслятся как элементы некоторой системы, в которой только они осмыслены и через которую только могут быть поняты; воссоздав эту систему, эту целостность, мы можем услышать чуждую нам речь и войти в неведомый нам человеческий мир.
Эта аналогия хороша тем, что иллюстрирует именно рациональный, логически эксплицируемый, характер кассиреровского метода «исторического понимания», «интерпретации» и, тем самым, его качественное отличие от других концепций понимания, противопоставляющих понимание научным, рациональным методам и связывающих его с интуицией, «вживанием», «вхождением» в иную культуру и в иное время и т. п.