Схоластика накопила опыт формально-логического оперирования понятиями, который перерос узкие рамки религиозно-фантастического содержания. Скот и Оккам, в противовес господству отвлеченных богословских понятий, выдвинули принцип индивидуализации, что пробуждало сомнение в истинах богословия, подготавливая появление скептицизма Возрождения и нового времени, способствовало становлению светского рационализма и опытной науки. Роджер Бэкон (1214-1294) противопоставил абстрактным спекуляциям метод математического измерения и опытного экспериментирования (не свободного, однако, от магии, астрологии и алхимии). Он высказал мысль о том, что универсалии существуют в отдельном и через отдельное, т.е. подошел диалектически к пониманию взаимосвязи единичного и общего. Как первые ученые и естествоиспытатели выступили средневековые номиналисты Жан Буридан (XIV в.), отрицавший схоластическую натурфилософию и предугадавший принцип инерции в механике, и Николай Отрекурейский (XIV в.), возродивший античную атомистику. Оба они, вслед за Р. Бэконом, утверждали примат чувственно воспринимаемой реальности (единичного) над умопостигаемым (общим), тем самым расчищая путь эмпиризму и сенсуализму, методологическим принципам новоевропейской науки и материалистической философии.
Осмысливая все мировоззренческие проблемы в общих рамках религиозного миропонимания, средневековая философия вместе с тем создавала предпосылки для последующего утверждения светского рационализма. Теоцентризм вытеснялся идеями человеческого существования. Представители позднего средневековья, великие поэты-мыслители Данте Алигьери (1265-1321) и Франческа Петрарка (1304-1374) стали инициаторами гуманистической ориентации, учили о двойном предназначении человека (к земной жизни путем обращения к естественному разуму и к бессмертию благодаря вере), о его самоценности и достоинстве.
В целом средневековая философия расширила свое проблемное поле, углубив понимание единства бытия и мышления, способствовала развитию искусства толкования текстов, формальной логики, сформулировала понятие "внутреннего" человека (через рассмотрение совокупности экзистенциональных элементов индивидуального бытия людей), изучала и усовершенствовала систему познавательной деятельности человека.
Промежуточное между феодализмом и капитализмом состояние общества, экономическая и социально-классовая незавершенность, неоднородность идеологических ориентации определяли расплывчатость и смешанные духовные устремления теоретического сознания эпохи Возрождения. Свое название "Ренессанс", "Возрождение" данная эпоха получила потому, что она характеризовалась возрождением античной культуры, античного способа мышления и чувствования. Возрождение, возникнув на базе развития средневековой культуры, приобрело новые черты. Перемены были связаны прежде всего с процессом секуляризации (освобождения от религии и церковных институтов), происходившим во всех областях культурной и общественной жизни. Если в центре внимания античной философии была природно-космическая жизнь, средневековой - Бог и связанная с ним идея спасения, то в эпоху Ренессанса в центре внимания оказался человек. Философское мышление этого периода стало антропоцентрическим. Гуманистическая направленность нового мировоззрения начала складываться в позднее средневековье (Данте, Петрарка).
Корпоративно-сословная природа средневекового общества приводила к тому, что люди, как правило, выступали в качестве представителей корпорации или сословия. В эпоху Возрождения индивид приобретает гораздо большую самостоятельность, представляет не то или иное объединение, а самого себя. По мере того как человек осознавал себя в качестве творца собственной жизни и судьбы, он оказывался и неограниченным господином над природой.
Эпоха Возрождения создала тип культурного индивидуализма, ориентированного не на практическую экономическую деятельность, что характерно для более позднего буржуазного индивидуализма, а на духовную культуру, духовные ценности. Цель человеческой жизни усматривалась в творчестве, познании, служении людям, обществу. Утверждался примат личных достоинств и личного благородства над происхождением (сословным благородством по крови). Человеческая индивидуальность, вырвавшаяся на свободу, осознала свою независимость не только от церковных, но любых авторитетов и абсолютов. Стихийный индивидуализм таит в себе не только позитив, но и негатив. А.Ф. Лосев в своей книге "Эстетика Возрождения" описал примеры коварства, жестокости, авантюризма, самодурства и т.п., которыми прославилась эпоха Возрождения. Антропоцентризм, отвергающий любые абсолюты, так или иначе упорядочивающие жизнедеятельность человека, становится опасным для самого человека, таит в себе зерна разрушения и самоуничтожения.
Рассмотрим конкретно воззрения некоторых выдающихся представителей философской и естественнонаучной мысли данной эпохи.
Философские воззрения Николая Кузанского (1401-1464, основные сочинения: "Об ученом незнании", "О происхождении") одной стороной обращены к средневековой схоластике, а другой - к будущей философской классике XVII в. Он высказал идеи о совпадении максимума и минимума, о принципе относительности, развиваемые в рамках пантеизма. В Боге совпадают все противоположности: конечного и бесконечного, наименьшего и наибольшего, единого и множественного. Мысль о совпадении "максимума" и "минимума" Кузанский иллюстрировал примерами из математики, доказывая, что бесконечная линия есть и треугольник, и круг, и шар, а точка (минимум) и бесконечная прямая (максимум) представляют собой одно и то же. Бесконечное превращает знание о конечных соотношениях в приблизительное (относительное). Каждая вещь, в том числе и человек, выступает как содержащая в свернутом виде весь мир как микрокосм. Идея о совмещении беспредельного и единого - противоположностей - сделала Николая Кузанского одним из родоначальников новоевропейской диалектики, способствовала разрушению картины космоса Платона, Аристотеля и Архимеда и подготовила коперниковскую революцию в астрономии. Если античная философия в парадоксах видела орудие разрушения ложного знания, то Николай Кузанский - средство созидания истинного знания.
В эпоху Возрождения схоластический рационализм уступает место свободным от внешнего авторитета формам познания, логика формалистической доказательности вытесняется самоочевидностью непредубежденной интуиции. Идея о творении мира из ничего сменяется натурфилософским учением о бесконечности и несотворимости мира. Философия природы Джордано Бруно (1548-1600) и Бернардино Телезио (1509-1588) опиралась на великое открытие теоретического естествознания того времени - гелиоцентрическую систему мира Николая Коперника (1473-1543) в противовес геоцентрической системе Птолемея. Гелиоцентрическая теория перевернула господствующую точку зрения на познание мира. Была утверждена установка - видимое еще не есть достоверное, оно есть отражение скрытой за явлением сущности. Телезио (главное сочинение - "О природе вещей согласно их собственным принципам") считал источником движения вечной, неизменной, однородной и неуничтожимой материи противоположность тепла и холода, склонялся к мысли об одушевленности всех природных сил. Бруно (основные труды: "О причине, начале и едином", "О бесконечности, Вселенной и мирах") пошел дальше Коперника, который считал мир конечным. Бруно же полагал, что Вселенная едина, материальна, бесконечна и вечна. Вселенная есть одновременно абсолютная возможность и абсолютная действительность, а материя и форма едины. В природе все находится в связи и в движении, уничтожение одного есть возникновение другого. Так как "природа - это бог в вещах", то отсюда вытекает вывод о всеобщей одушевленности мира. Джордано Бруно продолжил идею Николая Кузанского о совпадении максимума и минимума. В математике минимум - точка, в физике - атом, в философии - монада. Под ней Бруно понимал индивидуальную сущность, сочетающую в себе духовное и телесное начала и выступающую основной единицей бытия. Бесконечная Вселенная, в понимании Бруно, имеет множество звезд, вокруг которых вращается множество планет. Тем самым Солнце лишается положения центра Вселенной, а центр ее находится повсюду, значит, минимум образует максимум, которые совпадают. По отношению к бесконечности центр - нигде и одновременно - везде. Минимуму-монаде соответствует философский максимум - бесконечная природа в единстве ее форм. Из бесконечности мироздания вытекает безграничность познания. В теории познания Бруно, исходя из принципа сомнения, требовал критического отношения к старым теориям и общепринятым взглядам. В столкновении двух противоположных взглядов, суждений можно найти истину. Бруно отвергал теорию "двойственности истины", признавая только истину науки, выступил против подчинения знания вере. Истина основывается на опыте и освещена светом разума. Ступенями постижения истины названы чувство, разум и ум. Предпринимаются первые попытки обоснования идеи гражданского общества во взглядах Никколо Макиавелли (1469-1527), Жана Бодена (1530-1596), в социалистических утопия Томаса Мора (1478-1535) и Томмазо Кампанеллы (1568-1639). Макиавелли в своей работе "Государь" пытался раскрыть, как завоевывается, удерживается и теряется власть, научить государей правилам достижения политического успеха. Движущей силой истории, считал Макиавелли, выступает материальный интерес, а самым могущественным интересом является частная собственность.Т. Мор (в "Утопии"), напротив, корень зла видел в частной собственности. Главной хозяйственной ячейкой он считал патриархальную семью, проводил идеи о преимуществах централизованной организации производства и распределения, о выборности должностных лиц. Основой идеального общества (в работе "Город Солнца") Т. Кампанеллы является всеобщий труд и отсутствие частной собственности. Большое значение мыслитель придавал научным техническим открытиям как базе изменения общественных отношений. В философии Возрождения вместе с тем сохранялась традиционная идея Бога. Она демонстрировалась в двух направлениях: пантеистическом, когда Бог растворяется в природе, натурализируется; этико-рационалистическом, выливаясь в концепцию возрожденческого гуманизма, например, в христианской антропологии Эразма Роттердамского (1469-1536). В книге "Похвала глупости" он высмеял фанатизм, насилие, лицемерие, невежество, национальную ограниченность и религиозную рознь.