Хотя торговля продемонстрировала определенную стойкость в условиях вялого роста объема производства, уровень ее роста оставался значительным. Промышленно развитые страны, на которые приходится основная доля мировой торговли, приняли определенные меры по либерализации торговли. В то же время было введено значительное чисто новых торговых ограничений, особенно в форме антидемпинговых мер. В правительских странах прослеживалась тенденция уступать протекционистскому давлению со стороны конкретных отраслей экономики. Напротив, в значительном числе развивающихся стран продолжалось введение более либеральных торговых режимов.
Как представляется, произошло дальнейшее ослабление веры в эффективность многосторонней торговой системы. Отчасти это получило отражение в распространении региональных торговых блоков и в усилиях по их укреплению, а также в растущей готовности регулировать торговлю с помощью двусторонних сделок.
Аргументы в пользу "стратегического" вмешательства правительства с целью оказать влияние на структуру торговли сегодня слышатся все чаще и, как представляется, получают поддержку как в кругах экономистов, среди которых по-прежнему доминируют сторонники либеральной торговли, так и в политических кругах, причем в некоторых важных случаях идея вмешательства получает новое научное обоснование. Сегодня сложилось еще одно направление научной мысли — теория торговли, которая, не будучи столь уж новой, учитывает несовершенство конкуренции и экономию, обусловленную внешними факторами, и,которая по-видимому, может служить интеллектуальной основой новой политики. По сути, произошло определенное укрепление союза политических деятелей и экономистов, верящих в государственное вмешательство и индустриальную политику.
Торговля развитых стран с рыночной экономикой. Основным предметом международных обсуждений на политическом уровне по вопросу о центрах роста валового внутреннего продукта (ВВП) и торговли обычно являются развитые страны с рыночной экономикой, поскольку на долю этих стран, вместе взятых, приходится свыше 70 процентов мировой торговли. Однако в 90-х годах из более крупных регионов, где отмечался значительный рост импорта, лишь один был так или иначе связан с развитыми странами. Этим регионом была Северная Америка, где физический объем импорта возрос на 11 процентов после практически нулевого роста импорта в течение двух лет. Однако импорт в Северной Америке составляет менее четверти объема торговли развитых стран с рыночной экономикой. В других крупных экономических регионах, относящихся к этой группе, наблюдались в среднем крайне медленные темпы роста импорта, а на примере Японии — реальное сокращено физического объема импорта на 1 процент. Поэтому груша развитых стран с рыночной экономикой в целом придала лишь не очень большой импульс мировой торговле, более или менее, успешно завершив Уругвайский раунд в 1993 году.
Хотя на результатах тогдашней экспортной деятельности благоприятно сказалось усиление международного спроса, наблюдавшееся в течение нескольких лет, сохранение высоких экспортных показателей в условиях ослабления международного спроса наглядно свидетельствовало о той степени международной конкурентоспособности, которой Соединенные Штаты вновь добились в последние годы.
Одним из наиболее уязвимых экспортных рынков Соединенных Штатов является Япония, в торговле с которой Соединенные Штаты постоянно имеют крупный торговый дефицит, в течение нескольких лет находящийся в центре внимания политических кругов обеих стран. К примеру, в 1992 году Япония импортировала товаров Соединенных Штатов на сумму 52 млрд долл. США, примерно на ту же долларовую величину, что и в 1991 году; однако ввиду увеличения импорта Соединенных Штатов из Японии активное сальдо двустороннего торгового баланса Японии достигло 44 млрд долл. США, что на 5,5 млрд долл. США больше, чем в 1991 году. Активное сальдо торгового баланса Японии с другими крупными торговыми партнерами также существенно возросло в 1992 году, достигнув рекордного уровня в торговле с Европейским сообществом (31 млрд долл. США) и Азией (42 млрд долл. США), за исключением Ближнего Востока, в торговле с которым Япония постоянно находится в дефиците в связи со своими закупками нефти. В каждом случае основной причиной роста активного сальдо являлся весьма слабый спрос на импортные товары в Японии ввиду замедления темпов роста ее экономики. Особенно резко сократился импорт полуфабрикатов: например, импорт стали сократился на 31 процент, а импорт нефтепродуктов — почти на 17 процентов.
В течение 90-92 гг. физический объем импорта Германии возрастал двузначными темпами благодаря проводимой правительством программе поддержки в целях интеграции восточных земель в экономику Федеративной Республики.
Ослабление импортного спроса в Германии и в других европейских странах в 1992 году имело серьезные последствия для их европейских торговых партнеров. Франция, к примеру, добилась значительных успехов в повышении конкурентоспособности экспортных цен после четырех лет относительно медленного роста ставок заработной платы, роста производительности труда, низких темпов инфляции и склонности экспортных фирм к сокращению коэффициента прибыльности ради увеличения своей доли на рынке. Таким образом, Франция вступила в начале 90-х с относительно высокими темпами роста экспорта; в самом деле, экспорт был наиболее динамичным сектором в целом вялой экономики, по крайней мере в течение первых четырех месяцев года. Однако по мере ослабления экономики ее торговых партнеров рост экспорта Франции приостановился. Наибольшее сокращение произошло по таким статьям экспорта, как легковые автомобили и инвестиционные товары, в торговле которыми Франция добилась значительного расширения своей доли на рынке. Лишившись экспортного стимулирования, ослабла и сама экономика Франции и ее импорт. В 1992 году дефицит торгового баланса Франции сменился активным сальдо в размере почти 6 млрд долл. США — всего лишь шестой случай активного торгового баланса за последние 30 лет.
Соединенное Королевство вступило в МВК лишь в октябре 1990 года, отчасти в целях введения определенной внешней дисциплины для ограничения все более быстрого роста номинальной заработной платы, который, как считалось, имел негативные последствия для конкурентоспособности на внешнем рынке. Рост реальной заработной платы был замедлен, если не фиксацией курса фунта, то экономическим спадом Соединенного Королевства в период 1991-1992 годов, однако падение конкурентоспособности на внешнем рынке продолжалось. Правда, темпы инфляции Великобритании вовремя экономического спада быстро снижались и оказались меньше темпов инфляции Германии. Это должно было вести к повышению конкурентоспособности, однако фунт вырос по отношению к доллару и иене, поскольку курс немецкой марки повышался, а фунт удерживался в сетке МВК. Таким образом, конкурентоспособность Великобритании продолжала ухудшаться.
В условиях спада в Европе и Японии, в 90-х годах повышается значение азиатских и латино-американских рынков для многих американских, японских и европейских экспортеров, в особенности производителей дорогостоящих потребительских товаров и средств производства. За пятилетие в 1986-1991 гг. объем американского экспорта, например только в Мексике почти утроился. В течение 80-х годов американский экспорт в Сингапур, Тайвань и Гонконг вырос на 160% . Возрастает он и в 90-е годы. Эти три региона являются сейчас более крупным рынком для американских товаров, чем любая европейская страна, взятая в отдельности.
В целом же примерно 63-64 °/о общего мирового экспорта товаров (с некоторыми колебаниями) приходится на развитые страны. Из этой доли около 75% экспорта реализуется в отношениях между самими развитыми странами, приблизительно 20% товаров идет в развивающиеся страны, а около 5°/о приходится на постсоциалистические страны. В свою очередь, развивающиеся страны вывозят в промышленно развитые страны около 70% своих экспортных товаров. И тоже примерно 20% товаров реализуется в их взаимной торговле, а около 5% приходится на поставки в бывшие социалистические страны. Удельный вес постсоциалистических стран в международной торговле составляет около 11 %.
Почти 60% мирового экспорта товаров реализуется в развитых странах рыночной экономики, 15% идет в развивающиеся страны (эта доля снизилась в 1985-1988 гг. с 20%). Наибольшая часть, т. е. около 40% мирового экспорта и импорта товаров, приходится на Западную Европу, примерно 20% — на Северную Америку, приблизительно столько же — на Азию, около 5%—на Латинскую Америку, 5% — на Средний Восток, 3,5% —на страны Африки.