Утверждая идею равенства великого князя и немецкого императора, русские политики не могли пройти мимо имперской государственной эмблемы. Опыт ее оформления в империи оказался небесполезным для Ивана III. Императорская печать Фридриха III, принятая им 5 июля 1442 года, содержала на лицевой стороне изображение императора на троне с регалиями, а на оборотной — двуглавого орла. Круговая надпись на лицевой стороне воспроизводила его титул, а на оборотной дано обоснование выбора именно орла, посланного с неба Иезикиилом и летающего так далеко, как не могут ни провидцы, ни пророки.
Знакомство с практикой оформления печати императора Священной римской империи могло послужить толчком для использования русскими геральдистами этой фантастической птицы на печати Ивана III. Мысль о роли имперского опыта и дипломатических контактов с империей для создания русской государственной эмблемы была высказана К. Поповым в 1896 году и сравнительно недавно, в 1966 году, подробно обоснована американским историком В. Алефом. Большинство же ученых предшествующего времени придерживалось иной точки зрения.
Начиная с XVIII века, со времен одного из первых классиков русской исторической науки — Василия Никитича Татищева и его немецких современников, в науке бродила идея, будто появление двуглавого орла есть следствие женитьбы Ивана III на Софье Палеолог, племяннице последнего византийского императора Константина XII Драгаза, дочери деспота Мореи Фомы Палеолога. Она-де принесла византийский герб с двуглавым орлом.
Орел во второй половине XVI века считался эмблемой византийских императоров.
Гипотезу о решающей роли Софьи Палеолог в принятии двуглавого орла как государственной эмблемы Руси поддерживают и развивают многие отечественные и зарубежные исследователи, историки и сфрагисты — Г. Острогорский, Х. Шэдер, Е.И. Каменцева и Н.В. Устюгов.
Между тем сомнения относительно высокой роли Софьи Палеолог высказывались еще в начале ХХ века, в том числе и Н.П. Лихачевым, не обнаружившим двуглавого орла на византийских печатях: «Если будет доказано положение, — писал он, — что Византия (так же, как и Римская империя) не знала государственной печати и на печатях императора не помещала геральдического двуглавого орла, станет очевидно, что московское правительство не могло заимствовать из Византии то, чего та не имела».
Вопрос о роли Софьи Палеолог в принятии новой государственной эмблемы на Руси не может быть решен вне хронологического контекста. Первый сохранившийся экземпляр печати датирован, как мы помним, июлем 1497 года. Печать была создана именно в этот промежуток времени — между 1484 и 1497 годами, по Н.В. Лихачеву и В.К. Лукомскому — в 1489 году.
Какими же были эти 13 лет внутриполитической жизни страны? Каково в то время было положение Софьи Палеолог? Чтобы понять это, нужно познакомиться с составом семьи Ивана III. Его первая жена, Мария Борисовна Тверская, умерла, оставив сына Ивана Ивановича Молодого. В 1482 году он женился на дочери валашского воеводы Стефана Великого, и на следующий год рождается мальчик — Дмитрий Иванович Молодой. С 1485 года Иван Молодой выступает соправителем отца и получает только что присоединенную Тверь. Во время крещения его сына Дмитрия выясняется, что Софья Палеолог самостоятельно распорядилась наследством Марии Борисовны, отдав его своей племяннице, вышедшей замуж за князя Верейского. С этого момента начинается очевидное охлаждение Ивана III к своей супруге и благоволение к невестке. И то, и другое усиливается после смерти Ивана Ивановича в 1490 году. Ведь именно в окружении Софьи был тот иностранный лекарь, которому вменяли в вину преждевременную гибель Ивана Молодого.
Логический исход ситуации был таков: Иван III отдал предпочтение в 1498 году внуку Дмитрию перед сыном от Софьи Палеолог Василием. Внуку было уже 14 лет — этот возраст на Руси того времени считался порогом совершеннолетия. Сын был несколько старше, он достиг уже 19 лет.
Двуглавый орел — один из древнейших символов. Он происходит из стран Древнего Востока и известен по цилиндрическим печатям Халдеи (в Южной Месопотамии) VI века до н. э., барельефам IV-III веков до н.э. в Каппадокии (Центральной Турции). В VI веке этот символ проник в Сасанидское государство, а в XI веке двуглавый орел становится элементом восточного орнамента, в особенности на тканях. В XIV веке двуглавый орел встречается на медных монетах (сравнительно немногочисленных) золотоордынского хана Джанибека (1341-1357), однако государственным гербом в государстве Ждугидов, наследников Батыя, двуглавый орел не стал.
Со времени крестовых походов двуглавый орел распространяется и по Европе, причем используется первоначально на печатях территориальных княжеств и имперских городов. На печати 1180 года графа Людовика фон Саарвердена представлен двуглавый орел.
Со времен Штауфенов (германских императоров и королей Священной Римской империи 1138-1254 годов, а в 1197-1268 годах и сицилийских королей) двуглавый орел стал королевским гербом. Он присутствует на золотых монетах Фридриха II Барбароссы, сицилийских монетах, распространившись по всему христианскому миру. Спорадически двуглавый орел употреблялся на печатях Людовика Баварского, более регулярно — короля Венцеля Люксембургской династии, а при Сигизмунде стал геральдической птицей. В конце XIII века мы видим его на монетах Бетрана III Красивого во Франции, монетах архиепископов Кельна, Майнца, Трира, монете города Фридберга, секретных печатях чешского короля Вацлава IV (1378-1419).
Двуглавый орел был эмблемой не только светской власти. В XIII веке он выступал и символом Бога-отца: двуглавый орел с распростертыми крыльями, но головами вниз изображен в этом качестве на алтаре церкви Оддер около Орхауса, построенной в 1225-1230 годах. В пределах Византийской империи двуглавый орел тоже выступал в качестве как светской, так и религиозной эмблемы.
При последних Камницах, династия которых правила в Византии в 1801-1185 годах, двуглавый орел превратился в отличительный признак принадлежности к императорскому двору; одежда с двуглавым орлом стала свидетельством высшего положения в византийской иерархии. Однако гербом он не стал ни в камниновское, ни в палеологовское время (1261-1453). На печатях Византии двуглавый орел так никогда и не использовался. С 1327 года там утвердился иной герб — с четырьмя буквами В между концами креста (Basileus).
В отличие от Византии, во многих южнославянских и соседних с ним странах (Сербии, Болгарии, Черногории, а также Албании и Румынии) двуглавый орел служил именно гербом. Двуглавый орел встречается здесь и на монетах, в частности на монетах болгарского царя Михаила Шишмана. Гербом он был, по-видимому, и в Морейском деспотате. Имелся двуглавый орел и на монетах трапезундских императоров Алексея III (1349-1390) и Мануила III (1390-1416).
Таким образом, путь распространения этой эмблемы довольно причудлив: Восток — Центральная и Западная Европа — окраины византийского мира — Золотая Орда — сама Византийская империя, на которую воздействовал опыт и восточный, и западный.
В начале двадцатого столетия на основе использования образа двуглавого орла на ордынских монетах хана Джанибека (1341-1357) была выдвинута идея о воздействии ордынской эмблематики на русскую. Сама по себе эта идея небеспочвенна. Наименования некоторых единиц русской денежной системы, заимствованные из Орды, свидетельствуют о хорошем знакомстве русских с монетами, чеканенными там. Речь идет о терминах «алтын» (от тюркского слова «шесть») и «пуло» (1/6 основного медного номинала и собирательное — деньги вообще). Однако большой временной разрыв между орлом монет Джанибека и двуглавым орлом русских монет и печатей, стилистическое отличие ордынских и русских образов этой фантастической птицы не позволяют согласиться с этим предположением. Кроме того, на пути усвоения двуглавого орла из Орды должны были стоять и психологические препятствия: эмблема угнетателей не могла стать государственной эмблемой угнетенных.
Некоторое время казалась более правдоподобной другая гипотеза, будто введение двуглавого орла означало заимствование Русью южнославянского опыта. В пользу этой гипотезы говорят и временная, и географическая близость, и довольно тесные связи Руси со странами византийского мира.
Образ двуглавого орла рано проник в прикладное искусство Руси. Так, на декоративной плитке XII-XIII веков из Василева (Северная Буковина на Днепре) видели двуглавого орла с распростертыми крыльями. Изображен двуглавый орел на тверских монетах начала XV века, терракотовых изразцах того же времени, найденных у Нижнего рынка города Минска. Василевский тип двуглавого орла по форме вполне соответствует той разновидности, которая изображена на печати Ивана III в конце XV века. В качестве прототипа орла печати 1497 года американский исследователь Г. Алеф называет другую, более близкую аналогию — мозаику одной из церквей в г. Мистре (Морея), на которой двуглавый орел увенчан тремя коронами. Возможно, полагает он, Софья Палеолог, сама происходившая из Мореи, привезла с собой на Русь какой-либо предмет с эмблемой, которая и была использована Иваном III двадцатью годами позднее.
Возможен и другой вариант (на нем настаивает немецкий ученый М. Хельманн): двуглавы орел был непосредственно заимствован из Священной римской империи. Однако оба объяснения исключают факт заимствования русского герба из самой Византийской империи. Повторим, что Палеологи не употребляли эту эмблему как геральдическую, для них она была признаком принадлежности к высшей знати.
Нельзя не упомянуть и еще об одной возможности заимствования Москвой этого символа власти не непосредственно, а через Тверь. В Тверском княжестве, энергично и быстро усваивавшем и европейские, и византийские традиции, рано создавшем собственные историко-государственные легенды, двуглавый орел проник на печати Михаила Борисовича, княжившего в 1461-1486 годах. На лицевой стороне был изображен двуглавый орел, а на обороте расположена строчная надпись «ПЧТ//КНЗА В//ЛКОГ М//…ХАIЛА»[4]. На его же монетах впервые возникло сочетание изображений всадника и птицы, правда, еще одноглавой, в профиль и «летящей вправо», т.е. уже хорошо знакомого одноглавого орла.