Возникнув как революционная теория рабочего класса, марксизм прошёл практическую проверку, начиная с революций 1848—49 в Западной Европе. После этих революций К. Маркс и Ф. Энгельс направили свою деятельность на пропаганду идей научного коммунизма, подготовку кадров пролетарских революционеров во всех странах, собирание сил международного пролетариата для новой революционной борьбы. Этот период ознаменовался созданием под руководством К. Маркса и Ф. Энгельса революционной интернациональной партии рабочего класса, названной «Международное товарищество рабочих». В 70—80-е годы 19 века в ряде стран Европы сформировались массовые социал-демократические партии пролетариата.
Распространение марксизма в международном рабочем движении встречало ожесточённое сопротивление как со стороны его открытых противников, например бакунистов, прудонистов и других, так и со стороны соглашательских оппортунистических элементов внутри социал-демократических партий — ревизионистов (Э. Бернштейн, М. Адлер и другие). Ревизионизм в рабочем движении возник как проявление влияния буржуазной идеологии на определённые, наименее революционные, относительно обеспеченные слои рабочего класса (так называемая рабочая аристократия). Другим источником ревизионизма явилась идеология входивших в пролет, партии мелкобуржуазных элементов, которым свойственны половинчатость, колебания между пролетариатом и буржуазией. Марксизм вёл решительную борьбу и с догматизмом, сектантством, также наносившими серьёзный вред рабочему движению.
Выдающимися пропагандистами идей марксизма были П. Лафарг, В. Либкнехт, А. Бебель, Ф. Меринг, Г. В. Плеханов, А. Лабриола и ряд других.
Дальнейшее творческое развитие марксизм получил в теоретических трудах и практической деятельности гениального продолжателя дела К. Маркса и Ф. Энгельса — В. И. Ленина, который поднял революционное учение марксизма на новую, высшую ступень. В. И. Ленин, восприняв теорию К. Маркса и Ф. Энгельса, творчески развил и конкретизировал её применительно к условиям новой исторической эпохи. Борьба и деятельность В. И. Ленина представляют собой ленинский этап в развитии революционной теории рабочего класса, справедливо именуемой марксизмом-ленинизмом. Ленинизм — это «...марксизм эпохи империализма и пролетарских революций, эпохи крушения колониализма и победы национально-освободительных движений, эпохи перехода человечества от капитализма к социализму и строительства коммунистического общества».
Марксизм-ленинизм состоит из трёх органически взаимосвязанных и взаимообусловленных частей: философии — диалектического и исторического материализма, политической экономии и научного коммунизма.
Диалектический и исторический материализм представляет собой философию рабочего класса и его авангарда — коммунистической партии; он является наукой о всеобщих законах развития природы, общества и мышления, составляет теоретический фундамент коммунизма. Марксистско-ленинская философия исходит из того, что мир материален: всё существующее — различные формы движущейся материи, высшей из которых является общество. Мир един и развивается по объективным, не зависящим от сознания людей законам, которые познаются людьми в ходе развития обществ, практики и науки. Люди сами делают свою историю, однако ход общественного развития не определяется свободной волей людей, а обусловлен материальными условиями их жизни, подчиняется закономерностям, проявляющимся в деятельности народных масс. Люди, познав эти закономерности и действуя в соответствии с ними, могут сознательно влиять на ход общественного развития. Впервые в Марксизм-ленинизм общество было понято как целостный социальный организм, в структуре которого можно выделить производительные силы, производственные отношения и определяемые ими сферы общественной жизни: политику, право, мораль, государство, а также философию, науку, искусство, религию. Их единство и взаимодействие представляют собой общество на определённом этапе истории — общественно-экономической формации, развитие и смена которых составляют процесс прогрессивного движения общества к коммунизму. Ядром марксистской философии является материалистическая диалектика, выступающая в качестве общей методологии подлинно научного познания общества и природы. Материалистическая диалектика носит революционно-критический характер, каждую ступень развития общества она рассматривает как преходящую. Главное в ней — учение о противоречии, закон единства и борьбы противоположностей, раскрывающий источник самодвижения и развития явлений и процессов действительности.
Великим вкладом В. И. Ленина в развитие марксистской философии является разработка её важнейших проблем — теории отражения, теории познания, учения об истине, углубление понимания законов и категорий диалектики и других. В своих произведениях В. И. Ленин дал классические образцы применения материалистической диалектики к важнейшим проблемам общественного развития, политики и классовой борьбы пролетариата: анализ объективных условий и разработку вопроса о роли субъективного фактора в историческом процессе, значении творческой инициативы масс, классов, партий и отдельных личностей, обоснование огромной роли научной теории в революционном движении.
В. И. Ленин не только защитил от нападок ревизионистов марксистскую философию, но и философски осмыслил и обобщил то новое, что было достигнуто в развитии естественных наук после Ф. Энгельса.
Марксистско-ленинская политическая экономия возникла на основе диалектико-материалистического анализа К. Марксом современного ему капиталистического общества. К. Маркс глубоко разработал и обосновал трудовую теорию стоимости, открыл закон прибавочной стоимости. Это великое открытие составляет, по выражению В. И. Ленина, «...краеугольный камень экономической теории Маркса», так как раскрывает сущность эксплуатации рабочего класса классом буржуазии. Марксистско-ленинская политическая экономия исследует объективные законы развития общественного производства на всём протяжении истории человечества, она доказала преходящий характер капиталистического способа производства, неизбежность его гибели и замены новой обществ, формацией — коммунизмом.
К. Маркс и Ф. Энгельс на огромном историческом материале показали, что важнейшей движущей силой развития общества, начиная с периода разложения первобытнообщинной формации, является борьба антагонистических классов. Они теоретически обосновали революционную роль рабочего класса, историческая миссия которого состоит в свержении капитализма и создании коммунизма, обеспечивающего условия для свободного и всестороннего развития каждого человека. Реальным путём и средством уничтожения капитализма и перехода к коммунизму являются социалистическая революция и диктатура пролетариата. Для осуществления социалистической революции и диктатуры пролетариата, уничтожения всякой эксплуатации человека человеком, освобождения всех трудящихся рабочий класс вступает в союз со всеми трудящимися и эксплуатируемыми. К. Маркс и Ф. Энгельс доказали, что между капиталистической и коммунистической формациями лежит переходный период, в течение которого пролетариат, взяв государственное руководство обществом в свои руки, должен направлять развитие всех сторон общественной жизни по пути к новому обществу. Необходимое условие успешной борьбы за свержение гнёта капитализма, за победу пролетарской революции и коммунизма, учили К. Маркс и Ф. Энгельс, — объединение пролетариата разных стран и наций против буржуазии всех стран и наций, ибо цель у пролетариата всего мира одна — коммунизм. В силу этого принципом борьбы и организации пролетариата является интернационализм.
Для того чтобы совершить пролетарскую революцию, рабочий класс должен организовать и сплотить свои ряды, создать свою боевую революционную партию, объединяющую его передовые, лучшие силы, которая поведёт трудящихся на борьбу за победу коммунизма. Такая партия — Союз коммунистов была впервые создана К. Марксом и Ф. Энгельсом в 1847.
В. И. Ленин внёс неоценимый вклад в экономическую теорию марксизма. Он показал, что капитализм перешёл в последнюю, высшую стадию своего развития — империализм, раскрыл его специфику, экономическую и политическую сущность. Он установил, что государственно-монополистическая ступень развития капитализма является материальной подготовкой революционного перехода к социализму. В. И. Ленин открыл закон неравномерности развития капиталистических стран в эпоху империализма и, исходя из этого закона, сделал важнейший теоретический вывод о возможности победы пролетарской революции и социализма сначала в нескольких или даже в одной стране, так как пролетарская революция не может произойти одновременно во всех развитых капиталистических странах, как предполагали К. Маркс и Ф. Энгельс. Важным вкладом в Марксизм-ленинизм была разработка В. И. Лениным теории перерастания буржуазно-демократической революции в социалистическую. В. И. Ленин творчески развил учение о диктатуре пролетариата, о руководящей роли рабочего класса, о союзниках пролетариата в революции — крестьянстве прежде всего, о формах классовой борьбы. Опираясь на теоретические положения К. Маркса и Ф. Энгельса, В. И. Ленин создал цельное учение о партии рабочего класса как высшей форме его революционной организации, всесторонне разработал её теоретические и организационные основы, нормы партийной жизни и принципы партийного руководства. Под руководством В. И. Ленина рабочий класс России создал партию нового типа — Коммунистическую партию Советского Союза. В. И. Ленин разработал стратегию и тактику революционной борьбы рабочего класса с буржуазией, принципы борьбы с ревизионизмом, догматизмом, правым и «левым» оппортунизмом. Важное место в Марксизм-ленинизм занимает национальный вопрос, основные принципы пролетарского решения которого разработали К. Маркс и ф. Энгельс. Они показали подчинённость национального вопроса задачам освободительной классовой борьбы пролетариата, обосновали необходимость поддержки национально-освободительных движений, направленных против реакционных сил и классов. Ленин развил эти положения, подверг критике теории и программы реформистов и оппортунистов, подчеркнул необходимость свободного самоопределения наций вплоть до их полного отделения и образования самостоятельного государства. Главным в национальном вопросе Ленин считал объединение трудящихся всех наций в общей борьбе за демократию и социализм. Он раскрыл связь национального вопроса с колониальным и указал на возможность некапиталистического пути развития колониальных и зависимых стран.