Хотя торговля продемонстрировала определенную стойкость в условиях вялого роста объема производства, уровень ее роста оставался значительным. Промышленно развитые страны, на которые приходится основная доля мировой торговли, приняли определенные меры по либерализации торговли. В то же время было введено значительное число новых торговых ограничений, особенно в форме антидемпинговых мер. В правительских странах прослеживалась тенденция уступать протекционистскому давлению со стороны конкретных отраслей экономики. Напротив, в значительном числе развивающихся стран продолжалось введение более либеральных торговых режимов.
Как представляется, произошло дальнейшее ослабление веры в эффективность связей многосторонней торговой системы. Отчасти это нашло отражение в распространении региональных торговых блоков и в предпринимаемых усилиях по их укреплению, а также в растущей готовности фирм регулировать торговлю с помощью двусторонних сделок. В то же время проявилась неспособность крупнейших торговых держав достичь соглашения по некоторым важнейшим вопросам, от которых зависит успех многосторонних торговых переговоров.
Увеличение импорта Северной Америки в 1992 году явилось отражением процесса экономического оживления, который начал закрепляться в Соединенных Штатах и Канаде в течение года. Особенно заметно возрос импорт Соединенных Штатов — почти на 12% — в первую очередь за счет потребительских и инвестиционных товаров, особенно
компьютеров и полупроводников. Хотя объем продаж инвестиционных товаров в Соединенные Штаты увеличился у всех основных экспортеров, прирост импорта потребительских товаров был обеспечен главным образом поставщиками из развивающихся стран Азии, особенно Китая. К концу 1992 года на долю Китая приходилось 16% импорта потребительских товаров в Соединенные Штаты по сравнению с 14% в 1991 году.
Прирост экспорта Соединенных Штатов в 1992 году не совсем соответствовал темпам предыдущих лет, поскольку конъюнктура на основных рынках сбыта Соединенных Штатов в Европе и Японии была весьма вялой. Особенно заметно сократились темпы экспорта инвестиционных товаров, составившие половину от 1991 года. Сужение соответствующего показателя спроса в Западной Европе и Японии, где отмечался весьма низкий уровень капиталовложений, было лишь частично компенсировано значительным объемом продаж в развивающиеся страны Азии и Латинской Америки.
Физический объем экспорта Соединенных Штатов тем не менее возрос в 1992 году на 7%, что почти вдвое превысило общемировые темпы роста и явилось продолжением активного роста экспорта, начавшегося во второй половине 80-х годов.
Физический объем экспорта Канады возрос на 8% во многом благодаря экспорту в Соединенные Штаты, по сравнению со среднегодовыми темпами роста экспорта за последние три года, составившими всего лишь 2,4%.
Хотя на результатах тогдашней экспортной деятельности благоприятно сказалось усиление международного спроса, наблюдавшееся в течение нескольких лет, сохранение высоких экспортных показателей в условиях ослабления международного спроса наглядно свидетельствовало о той степени международной конкурентоспособности, которой Соединенные Штаты вновь добились в последние годы. В самом деле, в 1992 году третий год подряд отмечалось падение реального действующего обменного курса доллара по отношению к валютам торговых партнеров из числа промышленно развитых стран. Сегодня он более чем на 25% ниже уровня начала 90-х годов — до того, как начался период завышенной стоимости доллара. Происшедшее в 1992 году изменение явилось отражением незначительного сокращения среднего обменного курса доллара, а также увеличения ставок заработной платы в Соединенных Штатах на меньшую величину, чем у основных торговых партнеров, и ускорения роста производительности в этой стране.
Одним из наиболее уязвимых экспортных рынков Соединенных Штатов является Япония, в торговле с которой Соединенные Штаты постоянно имеют крупный торговый дефицит, в течение нескольких лет находящийся в центре внимания политических кругов обеих стран.
В 1992 году Япония импортировала товаров Соединенных Штатов на сумму 52 млрд. долл. США, примерно на ту же долларовую величину, что ив 1991 году, однако ввиду увеличения импорта Соединенных Штатов из Японии активное сальдо двустороннего торгового баланса Японии достигло 44 млрд. долл. США, что на 5,5 млрд. долл. США больше, чем в 1991 году. Активное сальдо торгового баланса Японии с другими крупными торговыми партнерами также существенно возросло в 1992 году, достигнув рекордного уровня в торговле с Европейским сообществом (31 млрд. долл. США) и Азией (42 млрд. долл. США), за исключением Ближнего Востока, в торговле с которым Япония постоянно находится в дефиците в связи со своими закупками нефти. В каждом случае основной причиной роста активного сальдо являлся весьма слабый спрос на импортные товары в Японии ввиду замедления темпов роста ее экономики. Особенно резко сократился импорт полуфабрикатов: например, импорт стали сократился на 31%, а импорт нефтепродуктов — почти на 17%.
С одной стороны, росту мировой торговли в 1992 году содействовало резкое увеличение импорта Соединенных Штатов, крупнейшей торговой державы в мире, а с другой — этот рост сдерживался резким сокращением импорта в Германии, второй крупнейшей торговой державы в мире. В течение предыдущих двух лет физический объем импорта Германии возрастал двузначными темпами благодаря проводимой правительством программе поддержки в целях интеграции восточных земель в экономику Федеративной Республики. Ввиду повышения темпов инфляции в Германии под действием резко возросшего уровня спроса возникла необходимость в корректировке проводимой политики, и в результате в экономике Германии начался спад 1992-1993 гг. За ним последовало резкое сокращение роста импорта в Германию.
Ослабление импортного спроса в Германии и в других европейских странах в 1992 году имело серьезные последствия для их европейских торговых партнеров. Франция, к примеру, добилась значительных успехов в повышении конкурентоспособности экспортных цен после четырех лет относительно медленного роста ставок заработной платы, роста производительности труда, низких темпов инфляции и склонности экспортных фирм к сокращению коэффициента прибыльности ради увеличения своей доли на рынке. Таким образом, Франция вступила в 1992 год с относительно высокими темпами роста экспорта; в самом деле экспорт был наиболее динамичным сектором в целом вялой экономики, по крайней мере, в течение первых четырех месяцев года. Однако по мере ослабления экономики ее торговых партнеров рост экспорта Франции приостановился. Наибольшее сокращение произошло по таким статьям экспорта, как легковые автомобили и инвестиционные товары, в торговле которыми Франция добилась значительного расширения своей доли на рынке. Лишившись экспортного стимулирования, ослабла и сама экономика Франции и ее импорт. В 1992 году дефицит торгового баланса Франции сменился активным сальдо в размере почти 6 млрд. долл. США — всего лишь шестой случай активного торгового баланса за последние 30 лет.
Повышение конкурентоспособности производства во Франции сопровождалось снижением конкурентоспособности некоторых торговых партнеров Франции, особенно в рамках Европейского сообщества, где с 1987 года по сентябрь 1992 года среди стран-членов организации МВК (Механизм регулирования валютных курсов) действовали главным образом фиксированные обменные курсы. Так, две страны, вышедшие из МВК в сентябре, — Италия и Соединенное Королевство Великобритании и Северной Ирландии — испытывали особенно резкое ослабление своих конкурентных позиций.
Соединенное Королевство вступило в МВК лишь в октябре 1990 года, отчасти в целях введения определенной внешней дисциплины для ограничения все более быстрого роста номинальной заработной платы, который, как считалось, имел негативные последствия для конкурентоспособности на внешнем рынке. Рост реальной заработной платы был замедлен, если не фиксацией курса фунта, то экономическим спадом Соединенного Королевства в период 1991-1992 годов, однако падение конкурентоспособности на внешнем рынке продолжалось. Правда, темпы инфляции Великобритании во время экономического спада быстро снижались и оказались меньше темпов инфляции Германии. Это должно было вести к повышению конкурентоспособности, однако фунт вырос по отношению к доллару и иене, поскольку курс немецкой марки повышался, а фунт удерживался в сетке МВК. Таким образом, конкурентоспособность Великобритании продолжала ухудшаться. В первом квартале 1992 года темпы роста совокупного объема импорта опережали темпы роста внутреннего спроса, а за год в целом импорт возрос на 6%. Как было отмечено выше, зафиксированные в рамках МВК обменные курсы стали неприемлемыми, и в результате начался валютный кризис. (Благодаря последующей девальвации фунта реальный действующий обменный курс по отношению к валютам торговых партнеров из числа промышленно развитых стран снизился на 15% по сравнению с его максимальным августовским уровнем 1992 г. В результате ожидалось, что британские производители товаров, пользующихся спросом на внешнем рынке, должны частично восстановить конкурентоспособность в 1993 году, и, несмотря на сохранение вялой конъюнктуры на экспортных рынках, возможно сокращение уровня импортной экспансии и улучшение перспектив внутриэкономического роста.